Роза так и сидела над телом спутницы, пока дракон рвал в кровавые клочья последних грабителей. Оторванные руки и головы летели во все стороны. Трое или четверо степняков успели-таки поймать коней и пуститься наутёк. Одного из них перепуганный скакун сбросил прямо под лапы крылатого ящера, остальные вскоре скрылись из виду. Дракон, расплющив невезучего всадника лапой, улёгся на брюхо и принялся деловито вылизывать когти длинным тонким языком. По его опущенному крылу наземь соскользнул человек. Придерживая шпагу на перевязи, незнакомец быстрым шагом направился к Розе. Та нашла в себе силы встать, натянуть перчатку. Берет остался у кромки леса, вместе с арбалетом, потому девушка пригладила свои короткие, едва доходящие до плеч волосы ладонью.
Наездник дракона оказался русоволосым юношей лет двадцати. Он был затянут в белый кожаный костюм королевского драконьего рыцаря, пряжку его ремня украшал незнакомый Розе герб. Почти подбежав к девушке, рыцарь взволновано спросил:
— Мадемуазель, вы в порядке?
«Девочки в Академии шутят про рыцаря на белом коне, а меня спас рыцарь на зелёном драконе…» — не к месту подумала Роза. Она устало кивнула:
— Да. Да… Я — да.
Только теперь юноша заметил тело Полетты. Побледнев, он выдавил:
— Простите, я не успел… Я случайно услышал крики и решил проверить. Вернее, мой дракон услышал, а потом я. Мне надо было…
— Надо было, — медленно повторила Роза, глядя рыцарю в лицо.
— Простите. Кем она была?
— Моей служанкой.
— А вы, мадемуазель?
— Я… — Роза запнулась. По её щекам ни с того ни с сего потекли слёзы. Горло перехватило спазмом. В груди девушки будто лопнула тугая натянутая струна. Она упала на колени и разрыдалась, закрыв лицо руками, сбросив очки на землю, вздрагивая всем телом. Ошарашенный рыцарь сначала беспомощно смотрел на плачущую девушку, потом осторожно тронул за её плечо:
— Ну, ну. Всё позади. Мы с Жабкой вас защитим.
Видя, что это не помогает, юноша закусил губу и внезапно… обнял Розу, крепко прижав к груди. Зашептал так, что она едва могла расслышать:
— Всё, всё, всё. Всё хорошо. Всё хорошо. Всё.
— Д-да. — Минуту или две спустя Роза взяла себя в руки и осторожно оттолкнула от себя рыцаря. Тот подал ей очки и помог встать. — Спасибо, милорд.
— Простите, у меня просто много сестёр, и я привык, когда они плачут… Ох, да, я же не… — Юноша смущённо откашлялся. — Я дон Марий де Хвогбьорн, драконий рыцарь. А вы?
— Роза Гранчи. — Девушка судорожно всхлипнула и вытерла мокрые от слёз перчатки о куртку.
— Я сразу понял, что вы иолийка, из Республики, — позволил себе улыбнуться дон Марий. — Такие чёрные волосы в Дерте редкость. И кожа у вас смуглая.
— Я не… то есть, да, я иолийка, но не из Республики. — Роза окончательно совладала с голосом. Она отцепила от ремня фляжку с водой, вылила немного прямо на ладонь в перчатке, потёрла лицо. Прикосновение шершавой кожи перчатки к щекам помогло стряхнуть оцепенение. — Я родилась в Дерте. В столице.
— Что вы здесь делали, донна Роза? — Рыцарь бережно взял девушку под локоть и повёл прочь от тела служанки, к своему дракону.
— Я не донна, — поправила его девушка. — Гранчи — купцы. Я… ох… я маг-исследователь. Работала здесь, в лесу. Дон, откуда здесь степняки? До границ со степью полторы недели верхом.
— Герцог де Велонда пропустил несколько племён дикарей через границу, чтобы они грабили внутренние земли Дерта, — хмуро объяснил рыцарь. — Так он надеется ослабить и задержать армию короля, идущую подавить его мятеж.
— Какого короля? — Роза споткнулась на ровном месте и остановилась. — Королева Октавия приходила к нам в Академию недавно…
— Сколько вы уже… в лесу, мадемуазель? — мягко спросил дон Марий, вставая рядом с ней.
— Пару месяцев. Может три.
— Ох… — Молодой рыцарь потёр лоб основанием ладони. — Королева Октавия убита заговорщиками. Новый король — Огюст Первый, бывший герцог де Веронни. Не все его признали. В королевстве война, мадемуазель.
Роза опустила голову и прикрыла глаза рукой. Несколько раз глубоко вздохнула. Выпрямившись, спросила:
— Как зовут вашего дракона, милорд? Вы сказали, кажется — Жабка?
— Э-э… — Юноша залился краской. — Вообще-то она Корнелия Северина Шестая, но… Да, можете звать её Жабкой.
— Можно мне её обнять, милорд? — тихо проговорила девушка, глядя рыцарю не в глаза, а на подбородок. — Мне это сейчас очень… очень нужно…
Глава 2
Для Розы не было лучше способа унять нервную дрожь, чем обнять большого и тёплого зверя. При условии, конечно, что зверь не против. Зелёная драконица не возражала, когда девушка прильнула к её чешуйчатой шее — даже заклокотала тихонько, будто гигантская урчащая кошка. Похоже, Жабка была очень смирной — битва едва закончилась, а она уже совсем успокоилась. Пару минут Роза буквально купалась в этом тёплом спокойствии огромного животного, пока дон Марий не откашлялась у неё за спиной:
— Мадемуазель, простите, но у нас мало времени. Кочевники скоро вернутся.
— Вы думаете? — Девушка неохотно повернулась к рыцарю, всё ещё держа ладонь на шее ящера. — Даже зная, что здесь дракон?
— Боюсь, именно из-за дракона они и вернутся. — Юноша досадливо куснул губу. — Здесь была всего дюжина степняков. Такими мелкими группами они не действуют. Это разведчики. Они расскажут своим о стычке, и за нами устроят охоту. Где-то рядом целое племя, а любой степной вождь положит треть своих воинов за такой трофей, как драконий череп. Полторы-две сотни всадников при боевых магах — слишком много даже для Жабки. Надо уходить сейчас же.
— Вместе? — Роза в растерянности коснулась дужки очков.
— Да, — кивнул рыцарь. — Пусть будет погоня, со мной вам всё равно безопаснее. По равнине рыскает несколько племён, есть и банды разбойников, дезертиров… Много гнуси повылезало из нор с началом войны.
— Но куда мы поедем?
— На юго-восток, — без раздумий ответил юноша. Зачем-то он ещё и указал рукой направление. — У меня есть задача… Я высажу вас у какого-нибудь крупного города по пути. Собирайтесь.
— Надо… сперва надо позаботиться о Полетте. — Пересилив себя, Роза взглянула на лежащее у лагерного костра тело служанки.
— У нас мало… Хотя да, вы правы. — Дон Марий потёр затылок, и сразу стал похож на смущённого мальчишку. — Я всё устрою.
Похороны не отняли много времени. Яму в два счёта вырыла могучими лапами Жабка. Рыцарь завернул тело Полетты в ткань палатки и уложил на дно. Пока драконица засыпала могилу, Роза прочла короткую молитву. Затем, не теряя больше ни секунды, принялась собирать сумку. По счастью, магическое снаряжение не привлекло внимания налётчиков — кисеты с травами, фляжки с настоями, мелкие амулеты и инструменты лежали на своих местах. Пропали деньги, еда, посуда, кое-что из оружия. Исчезли и лошади — их в лагере было три. В итоге кроме магических инструментов девушка упаковала лишь запасную одежду, постель, кусок мыла да мешочек соли. Дон Марий не побрезговал осмотреть изорванные трупы степняков, на одном из которых обнаружил кошелёк с эмблемой в виде серебряного краба.
