— Ч… что? — растерялась девушка.
— Жанна хочет принести тебе присягу личного гвардейца, — продолжая смеяться одними глазами, объяснила некромаг. — Такую же, какую давала прежней хозяйке. После этого вы станете одной семьёй, в некотором смысле. Мне она клясться отказалась, а я ведь намекала… Что ж, дон Марий, задержитесь ненадолго. А вы обе можете идти. Отдохните. Ночь у вас выдалась сложная.
— Но… — Роза запнулась, когда Жанна схватила её за руку и потянула прочь из шатра. Очутившись на улице, студентка собралась-таки с мыслями и выпалила:
— Но почему, Жанна? Это же на всю жизнь, да? Твоя клятва?
— Угу. — Черноволосая женщина перехватила её под локоть, направила в сторону лагеря.
— Мы знакомы считанные дни…
— Жизнь приучила меня ценить малое. — Буркнула воительница, не глядя на Розу. — Я пришла к выводу, что хозяйку лучше вас в этом гадюшнике под названием «королевство» всё равно не найти.
— Потрясающий комплимент, — выдохнула девушка. — Я сейчас тебя ударю. А зачем тебе вообще хозяйка? Мы… не можем быть подругами? Я бы хотела иметь старшую подругу, способную прирезать моих обидчиков. Потому что она моя подруга и любит меня, а не потому что клялась меня защищать.
Они вошли в свою палатку бок о бок, и Жанна отпустила локоть спутницы, встала перед ней. Посмотрела прямо в глаза:
— Вы не примете мою клятву?
— Э-э… — Роза переступила с ноги на ногу, огляделась, будто ища того, кто подскажет ей верный ответ. — Это важно для тебя?
— Очень, — кивнула смуглая воительница.
— Тогда ладно. — Со вздохом девушка села на кровать. Вытащила из-за ремня перчатки, бросила на подушку. — Ты можешь присягнуть мне, Жанна. Мне это не нужно, но чтобы порадовать тебя…
— Отлично. — Женщина опустилась на колено перед своим сундуком, откинула крышку, принялась копаться внутри. — Нам понадобятся нож и чаша для крови.
— Крови? — опасливо переспросила Роза.
— Хватит уколоть палец и выдавить капельку, — отмахнулась Жанна, вытаскивая из сундука и бросая на пол подштанники, нижнюю рубашку, чистые чулки, оружейный пояс без пряжки… — Чаша — формальность. Без священника можно обойтись, без мага — нет. Но маг у нас есть. Ах, и поцелуй. Вы ничего не имеете против поцелуев, госпожа?….
Глава 12
Раздобыть научную литературу в военном лагере оказалось куда сложнее, чем умыкнуть пленницу из-под носа всей армии Огюста. Скромная библиотека донны Виттории была, по сути, единственным источником знаний для Розы. За несколько дней поисков девушка почти ничего не добилась. Армейских магов и лекарей интересовали сугубо прикладные вещи. При себе они держали труды по лечению ран, сапёрному делу, изготовлению амулетов. Кроме того, нашлось немного развлекательных романов — один Роза даже одолжила, чтобы читать перед сном. Это помогало забыть о деле и уснуть. Трактатов по истории и теоретической магии вовсе никто не хранил — увы, это было предсказуемо. В итоге лучшим выходом стало положиться на собственную память. Юная волшебница вооружилась стопкой бумаги, пером, чернильницей, и теперь проводила часы, вспоминая читанные в Академии книги, записывая и систематизируя свои мысли. От такого занятия её и отвлекла однажды Жанна, вернувшаяся с утренней тренировки. Воительница теперь совсем не таилась — носила только мужскую одежду, упражнялась со шпагой на общем плацу, приглашала офицеров на учебные схватки.
— Слышали новости, госпожа? — поинтересовалась она, приглаживая растрёпанные волосы ладонью в чёрной перчатке.
— М-м-м… какие? — Роза отложила перо и сморгнула. Потёрла переносицу, приподняв очки. Глаза слезились, но девушка чувствовала себя замечательно — у неё начала оформляться идея. Это трепетное чувство близкого прорыва, выхода из кажущегося тупика, всегда приводило её в восторг.
— В лагерь Огюста прибыла делегация эльфов. — Женщина села на свой сундук, вытянула ноги. — Разведчики видели знамёна обоих княжеств. А полчаса назад к нашему берегу причалила лодка с ушастыми. Под белым флагом. Их отвели в ставку сепаратистов. Там сейчас не только генерал, но и старший сын герцога де Велонда.
— Хм… — Роза потёрла подбородок. — Интересно. Думаю, не стоит ничего важного планировать на сегодня. Если происходит что-то важное, наставница обязательно в это влезет. И мы можем ей понадобиться.
Она оказалась права. К ужину весь лагерь гудел — проведя день с армией Огюста, посольство эльфов двинулось бродом через Шаанту. Тревогу никто не объявлял, но многие солдаты сами взобрались на укрепления, чтобы поглазеть. Сотня всадников пересекла реку беспрепятственно, построилась в три шеренги около воды. С артиллерийской позиции, откуда за происходящим наблюдала Роза, всадники казались оловянными фигурками — вроде тех, что стояли на карте маршала де Котоци. От группы отделились три конника, выехали вперёд. Перед земляными валами их встретили офицеры де Велонда. Без лишних разговоров люди герцога провели эльфов в свой лагерь. Остальной отряд потянулся следом. Вероятно, прибывший утром на лодке отряд загодя известил мятежников о планах посольства. Полчаса спустя Лука принёс Розе записку — наставница ждала её в своём шатре.
— А я говорила? — усмехнулась девушка, показывая бумажку Жанне. Та хмыкнула в ответ. Принеся Розе клятву верности, гвардеец сделалась менее скованной, и теперь чаще проявляла эмоции. Хотя угрюмость её никуда не делась.
— Смотрите, не увлекайтесь, госпожа, — заметила черноволосая женщина, поглаживая ножны кинжала на поясе. — Если донна Виттория решит, что вы её слишком хорошо понимаете, то может счесть вас опасной и попробовать убрать.
— Ха-ха. Угу, — выдавила наигранный смешок девушка. Она почему-то сомневалась, что Жанна шутит.
Когда они вошли в шатёр некромага, там уже были гости. Эльфы, разумеется. На стуле устроился коренастый мужчина, рядом с ним стояла высокая женщина. Мужчина явно был анелонцем — смуглый, черноволосый, бородатый, смахивающий на земляка Розы. Кроме того, он мог похвастаться высоким лбом с залысиной и неподвижными короткими ушами. Глядя на него, юная волшебница понимала, откуда идут слухи о смешанном происхождении анелонцев — якобы, все они потомки от браков эльфов и людей. Это была вздорная чушь, безумная с научной точки зрения. Но… эльфы Анелона и правда отличались от своих горных сородичей, рассеянных по всему континенту. Вот его спутница выглядела куда более привычно — стройная, светлокожая, с красивым скуластым лицом и яркими фиолетовыми глазами. Её соломенного цвета волосы спадали до плеч свободно, а ниже были собраны в короткую косу и перевиты синей лентой. Длинные тонкие уши торчали в стороны, почти параллельно плечам. Если мужчина носил чёрно-фиолетовый кафтан и брюки модного фасона, то эльфийка облачилась в нечто вроде костюма драконьего рыцаря. Кожаная куртка, штаны, длинные перчатки и сапоги с узкими голенищами будто составляли единое целое, плотно облегая тело женщины. К ремню её были подвешены кинжал и прямой меч с простой крестовиной вместо плетёной гарды, в то время как анелонец носил лишь широкую кривую саблю.
