— А разве гибель дракона не должна сама по себе разорвать узы? — Гвардеец покосилась на Мария, будто ожидая ответа от него, а не от волшебниц. Но молодой рыцарь промолчал. Тогда слово опять взяла Роза:
— Возможно, со временем. Но если такое и происходит, то не сразу. Даже после смерти дракона узы держатся годами, хотя становятся нестабильными. Прости, не могу объяснить лучше. Мы с наставницей тоже не специалисты по магии крови. И изучить прецеденты у нас возможности нет.
Дона Минерва задёргалась в путах, зашипела. Виттория одним глотком опустошила свой флакон, кивнула ученице. Роза хлопнула в ладоши:
— Так! Приступаем!
Они окружили стол. Жанна встала в изголовье и положила руки в чёрных перчатках на плечи пациентки. Марий придавил кузине ноги ниже колен. Волшебницы расположились по разные стороны столешницы.
— Следовало чаще практиковать целебную магию, — пробормотала рыжая донна, кладя ладони на лоб и ключицы Минервы. — Выводить примеси из крови мне не доводилось лет десять уже.
— Сконцентрируйтесь на поиске мёртвой крови. И только, — тихо проговорила Роза, настраиваясь на рабочий лад. — Побочные эффекты я беру на себя. Болевые ощущения возможны как для неё, так и для вас. Говорите, я сниму. Вам нельзя будет отвлекаться.
Зеленоватые светящиеся нити оплели кисти некромага, нырнули под кожу Минервы. Глаза Виттории вспыхнули тем же изумрудным огнём. Женщина забормотала вербальные формулы, Роза вторила ей, касаясь пальцами бедра и живота пациентки. Несколько минут ничего не происходило. А потом Минерва закричала, выгибаясь дугой, и юная волшебница стиснула зубы, впитывая чужую боль как губка — пролитое вино…
…Операция продлилась час — вдвое дольше, чем они рассчитывали. Когда донна Виттория отступила от стола и сказала: «Готово», Роза сперва решила, что ослышалась. Она так и стояла, контролируя дыхание и кровообращение Минервы, пока не получила тычок в плечо от Жанны. Дёрнувшись всем телом, юная волшебница ахнула и отшатнулась. Тряхнула головой. Ещё не веря своим глазам, выдохнула:
— Получилось?
— Получилось, — почти прошептал дон Марий. — Получилось.
Он поймал взгляд Розы и неожиданно бросился к ней, обнял, забыв о всяких приличиях:
— Получилось, Роза!
На столе лежала донна Минерва — без сознания, зато в самом что ни есть человеческом обличии. Кузина Мария оказалась его ровесницей, довольно худощавой и жилистой. Лицо её было не то, чтобы красивым, но… милым, пожалуй. Ещё и с белобрысыми веснушками. Тело рыцаря покрывали чёрные пятна и потёки — мёртвая кровь выходила из тела с потом, а в какой-то момент пошла носом и ртом, отчего Минерва едва не задохнулась. Однако теперь худшее было позади. Осталось убедиться в конечном результате — возвращении разума.
— Если вы не планируете жениться на моей юной коллеге прямо сейчас, милорд, то советую вам вести себя сдержанней, — насмешливо предостерегла донна Виттория. Судя по голосу, некромаг изрядно вымоталась, но была весьма собою довольна.
— Ох… простите. — Марий смущённо отпустил Розу, шагнул к столу. — А… что это с её щеками?
— А что с ними? — Роза встала рядом с юношей. Нахмурилась. По скулам донны Минервы шли две узкие полоски чёрной чешуи. Чем-то это напоминало боевую раскраску аборигенов Людрии. — М-м… хм. Кажется, метод работает не так хорошо, как мы полагали. Может, со временем исчезнет?
Минерва медленно открыла глаза. Со стоном повернула голову, щурясь на свет магических фонарей.
— Вы нас слышите, донна? — мягко спросила Роза, наклоняясь к женщине. — Вы понимаете меня?
— Да, — надтреснутым голосом отозвалась рыцарь. Роза заметила, что кроме чешуи на щеках у неё сохранились и длинные острые клыки во рту. Из-за этого Минерва слегка шепелявила. — Да… Кто вы?
— Меня вы не знаете, миледи. Но здесь ваш родич. — Роза посторонилась, чтобы не заслонять Мария. Тот схватил кузину за руку:
— Минерва, это я, Марий!
— Я… простите. — Рыцарь пару раз глубоко вздохнула. — Я не помню вас. Почему… я связана?
— А что вы вообще помните? — быстро спросила донна Виттория. — Как вас зовут? Откуда вы?
— Я… Минерва? Он сказал, что моё имя… Творец всемогущий! — Минерва зажмурилась. В уголках её глаз проступили слёзы. — Я не помню. Я… Я не могу вспомнить совсем ничего. Совсем!
— Чудесно. — Виттория сложила руки на груди. — Вот и получили ценного свидетеля.
— Она помнит про Единого Творца и может разговаривать, — заступилась за женщину Роза. — Всё не так плохо. Миле… Минерва, что у меня на лице?
— Э-э… очки?
— Названия предметов она тоже помнит, — констатировала юная волшебница. — Амнезия не полная, базовые знания сохранились. Со временем, может, удастся восстановить и остальное. А пока… развяжите её уже.
Оставив Витторию складывать инструменты, а Мария — ухаживать за кузиной, юная волшебница вышла из палатки. Подышать свежим воздухом, как она сказала остальным. Миновав бледных стражей на входе, девушка спешно зашла за ближайшие кусты. И только там упала на колени. Её стошнило. По телу прошла крупная дрожь, на лбу выступила испарина.
— И вот зачем вы держались так долго? — раздался за спиной Розы знакомый голос. — Вокруг все свои были. Боялись ковёр в палатке испортить? Там пол соломой застелен.
— Иди… к демонам, Жанна, — прорычала юная волшебница, утирая губы носовым платком. Теперь его придётся выбросить, наверное. — Ну да, я слабая, а пытаюсь казаться сильной, и что? Впервые такое видишь?
— Вы не слабая, вы просто драться не умеете. — Служанка-гвардеец опустилась на одно колено рядом с ней. — Откуда вам вообще такое в голову пришло, после всего пережитого?
— Наставница трудилась втрое больше моего. — Девушка позволила Жанне поднять себя на ноги. Привалилась к плечу воительницы, чувствуя, как дрожат колени. — А ты видела, как она выглядит? В полном порядке. Даже не вспотела.
— В дворцовой страже служили парни, которые без лат весили больше, чем я в доспехах. — Жанна приобняла хозяйку за талию, помогая стоять. — Любой из них в борьбе на руках раздавил бы меня, как муху. Любого из них в настоящем бою я бы прикончила за три выпада. Чистая сила — штука полезная, но не мерило всего. Бросьте эти глупости. Донна Виттория сильнее вас, это правда. Но вы можете её превзойти. Уже кое в чём превосходите.
— Спасибо, Жанна. — Роза прижалась к воительнице посильнее. Ночь была прохладной, а Жанна — тёплой.
— Всегда пожалуйста.
— Мы ведь сделали сегодня хорошее дело?
— Очень хорошее, госпожа.
Так они стояли долго, в тишине, слушая ветер и любуясь звёздами. А потом небо на юге вспыхнуло.
Глава 14
Жёлто-алое сияние зажглось, как магический фонарь — мгновенно и беззвучно. Зарево в считанные секунды растеклось на четверть горизонта, подсветило снизу облака, столь же быстро поблекло. У палатки охнул один из часовых. Другой взволнованно позвал:
