«Когда человек, на которого ты готов равняться, совершает у тебя на глазах сомнительный поступок, самой большой ошибкой станет выдумывать ему оправдание. Куда разумнее будет принять его как есть и осознать, что ты никогда не станешь чьей-то копией».
Королева-Чародейка, «Воспоминания», том второй.
Часть третья
Свет из завтрашнего дня
«В конце первого тома я писала, что цитаты из священных книг — вульгарный приём, позволяющий сбить собеседника или читателя с толку, ничего на самом деле не сказав. И всё же я приведу здесь одну. Это слова из Книги Огня, о бедствиях в преддверии Страшного Суда. «И третью часть саженцев возьмёт — и в суховей обратится. И третьего младенца возьмёт от каждого рождённого — и прахом станут. И плач будет стоять по всей земле. И в церквах — кости и пыль. И в городах молчание, и на троне пепел». В годы войны многие вспоминали эти строки, видя в них схожесть с происходившим. Поминают их и доселе. Но я могу смело сказать, что ни о каком пророчестве и речи не идёт. Ведь Судный День так и не наступил, а потери составили существенно больше трети населения страны…»
Королева-Чародейка, «Воспоминания», том третий.
Глава 15
Деревню разграбили совсем недавно, но трупов видно не было. Едва ли мародёры озаботились похоронами, скорее селяне успели сбежать вовремя, со скотиной и частью скарба. Пара домов на окраине сгорела, но уцелевших хватило, чтобы разместить штаб, магов и госпиталь под крышей. Остальные войска устроились лагерем вокруг деревни.
Чёрная Гвардия шла быстрым маршем всю ночь и часть дня. Только когда пехота начала выбиваться из сил, маршал де Котоци скомандовал привал. Это было рискованно, однако людям требовался отдых. Кроме того, Виттория надеялась собрать побольше герцогских войск, бегущих с поля боя. Уже в пути к Гвардии примкнуло несколько рот стрелков и пикинёров, сотня лёгких всадников и даже одна пушка под командованием раненого в голову и ужасно злого усача-бомбардира. Слушая поток изрыгаемой им брани, Роза поняла, что усач со своими пушкарями пробился чуть ли не из центра лагеря, отогнав погоню картечным выстрелом.
Но донне Виттории этого было мало. Всю конницу она разослала на поиски других выживших. Дон Марий улетел на Жабке высматривать уцелевших с воздуха. Офицеры штаба торопливо реорганизовывали войско, принимая новые отряды. Посреди всего этого Роза чувствовала себя лишней — даже в госпитале ей не нашлось работы, поскольку раненых бегущие чаще всего бросали. Вместе с Жанной девушка весь день провела в штабе, наблюдая, как к лагерю Гвардии тянутся люди — воинские отряды под знамёнами, мелкие неорганизованные группы, одиночки без лат, но при оружии. Все, кого патрули успели перехватить и направить в нужную сторону. Роты, сохранившие знамя, командиров и большую часть солдат временно приписывали к гвардейским полкам, прочих же люди маршала распределяли по уже существующим баталиям, восполняя потери. Беглецы приносили и новости — зачастую противоречащие друг другу. Но десятки сбивчивых рассказов и доклады патрулей складывались в единую картину. Мятежная армия разбита, её командиры в плену. Король Огюст пересёк реку лично, многие видели его стяг в захваченном лагере. Сильный отряд королевской конницы ушёл на юг, вглубь герцогства, остальное войско так и стоит на берегу Шаанты. Мятежники, отступившие к своей столице, обречены. А вот за двинувшейся на запад Чёрной Гвардией погони нет, не считая мелких разъездов.
— Это временно, — пробормотал маршал де Котоци, выслушав очередной доклад. Полководец принимал гонцов за столом с картой, на которой делал пометки кусочком угля. — Наши патрули уже вступают в стычки с дозорами Огюста. Скоро он тоже сведёт донесения воедино и поймёт, что на запад ушло больше войск, чем на юг.
— Тогда не стоит больше мешкать, — решила донна Виттория, почти не отлучавшаяся из отведённой под штаб хижины. — Поднимемся с закатом и будем идти до полуночи. Ваши офицеры успеют организовать новые отряды?
— Надеюсь. — Маршал поднял взгляд на некромага. — Им будет проще, если люди смогут узнать, куда и зачем мы идём.
— На новые выгодные позиции. — Рыжая донна криво усмехнулась. — Чем дальше мы будем уходить, тем больше подробностей откроем солдатам. Этой ночью нас наверняка покинет куча дезертиров во время марша, и кто-то из них попадёт к Огюсту. Зачем им лишние знания?
Притаившуюся в углу Розу до сих пор никто не замечал, и девушка невольно вздрогнула, когда Виттория обратилась к ней:
— Моя дорогая, выйдем прогуляться.
Они покинули штаб, разумеется, втроём — верная Жанна держалась сзади, не убирая ладонь с ножен шпаги. Воительница будто-то бы всё время ждала неприятностей. Для телохранителя это было нормально, только вот Розе казалось, что сейчас неприятностей она ждёт конкретно от Виттории.
— Смотри, Роза. — Некромаг привела спутниц на южный край деревни и показала группу шатров, расположенных чёткими линиями. В этой части лагеря царил образцовый порядок. Солдаты чистили доспехи и оружие, конюхи ухаживали за лошадьми, на постах стояли часовые. — Лучшее наше приобретение. Практически целый полк кирасир — при оружии и знамёнах. Угадай, кто командир.
— Я слышала, когда они прибыли. — Юная волшебница поправила перо на берете. — Дон Эжен де Больор. Он встречал нас с Марием и Жабкой.
— Верно, — кивнула донна. — Очень смелый, умный и находчивый офицер. А ещё весьма лояльный герцогу де Велонда. Другие офицеры герцога подчинились мне и маршалу просто из желания вновь обрести определённость, получить чёткие указания хоть от кого-то. Этот не такой. Скорее всего, он скоро нас покинет и начнёт свою войну против Огюста. Возможно, часть других командиров потянется следом. Он уже раскусил мою хитрость с фальшивим приказами, спорить готова.
— Нам его убить? — без обиняков спросила Жанна.
— Нет, что ты, — фыркнула некромаг. — Пока это излишне. Эти кирасиры нам нужны, но и сам полковник пригодится. Роза, войско выступит через час с небольшим. Постарайся до того момента убедить де Больора остаться с нами и не мутить воду.
— Я? — Роза удивлённо обернулась к наставнице. — То есть… я?
— Ты, — с лёгкой улыбкой кивнула рыжая донна. — А что такое? Тебя что-то смущает?
— Почему я?
— Потому что ты справишься лучше других, — пожала плечами некромаг. — Ко мне он предубеждён, а Жанну я приберегу на случай, если переговоры совсем не зададутся.
— Я ведь не дипломат. — Юная волшебница в растерянности сплела и расплела пальцы, сжала кулаки. — Что я ему скажу?
— Скажи то, что на самом деле думаешь. — Рыжая донна прищурилась. — Что я поступила плохо, и ты не одобряешь мои решения. Что ты поступила бы иначе. Но вместе нам лучше, чем порознь, и кровь убитых Огюстом взывает к мести. Ты ведь сможешь сказать всё это искренне?
Девушка плотно сжала губы, ощущая, как горят щёки. Наставница читала её, словно открытую книгу.
