— Ну, дорогая моя. — Виттория протянула руку, будто желая погладить ученицу по щеке, однако Жанна вышла вперёд, и заслонила Розу собой. Некромаг тихонько рассмеялась. — Вы и правда хорошо ладите, я смотрю. Роза, это замечательно, что ты не разделяешь всех моих взглядов, и позже я объясню тебе, почему. Но сейчас у нас мало времени. Так что прошу, просто поговори с полковником. Хотя бы ради его собственного блага.
— Хорошо, — со вздохом ответила девушка. — Жанна, спасибо, но ты… перегибаешь, по-моему.
Она коснулась плеча гвардейца:
— Жди меня здесь, к полковнику я пойду одна.
Эжен де Больор нашёлся у коновязи. Он чистил щёткой вороного коня и одновременно слушал доклад одного из своих капитанов. При виде волшебницы дон отложил щётку и удивлённо вскинул брови. Приветствовал гостью лёгким поклоном:
— Мэтр Роза.
— Милорд. — Ученица некромага склонила голову в ответ. Поправлять офицера она не стала. Мэтр так мэтр. — Рада, что вы сумели выбраться.
— Мда… — Полковник подвигал челюстью, глядя на девушку со странным выражением лица. — Ну, а я за вас не переживал. Знал, что рядом с донной Витторией вы будете в порядке. Это она вас прислала?
— Да. — На прямой вопрос Роза дала прямой ответ. Искренность, пожалуй, и правда была единственным её козырем. — Наставница хочет, чтобы я убедила вас остаться с Чёрной Гвардией. Боится, что вы нас покинете.
— Не зря, — хмыкнул де Больор. — Мне, право, не хочется идти под её командование.
— Не могу вас осуждать. — Роза нервно сцепила пальцы за спиной. — Донна Виттория никогда не видела в вашем герцоге настоящего союзника, и в решающий момент поступила… к своей выгоде. Но готовы ли вы сдаться?
— Нет, конечно. Я даже не знаю, что с моим герцогом. И с его сыном. В любом случае, Огюст меня живым не получит.
— Наследник герцога, скорее всего, жив и в плену. — Девушка старалась говорить не слишком сухо и спокойно, голос её чуть дрожал от напряжения. — Мы приняли много солдат, видевших, что ставку командования захватили в самом начале битвы. Огюст наверняка попробует контролировать герцогство через единственного выжившего члена правящей семьи.
— Тогда мой долг — освободить сюзерена. — Полковник взял с лежащего на земле седла свою широкополую шляпу и нахлобучил на голову.
— Вы не сможете, — просто сказала девушка. — Вам не хватит сил. Но если вы останетесь с нами…
— А вы, значит, планируете одолеть короля? — кавалерист горько усмехнулся. — Несколькими полками без тыла?
— У наставницы есть план. — Роза качнулась с пятки на носок. — Она хитроумна, вы ведь и сами знаете, милорд. И твёрдо намерена разделаться с узурпатором. Наставница не медведь, а змея. Сила не важна, когда укусы ядовиты.
— А какое будет место в этом плане у меня и юного герцога?
— Может, и то же, что в планах Огюста, — призналась Роза. — Но вы получите шанс. Получите время. Соединиться с сюзереном, найти новых союзников… Иначе вам останется только прятаться по лесам и грабить королевские обозы.
— Хм… — полковник взглянул девушке прямо в глаза. — А что посоветуете вы? Лично вы, мэтр Роза. Можете ли вы говорить от своего лица, а не голосом донны Виттории?
— Надеюсь, что могу. — Юная волшебница выдержала взгляд офицера, хотя по спине её текли струйки пота. — Милорд, я уважаю наставницу, но не всегда с ней соглашаюсь. Мне не нравится, что она не поддержала вас у реки, и что пошла на обман. Однако сейчас наши мнения совпадают. Ваша помощь будет полезна Чёрной Гвардии, а вместе с Гвардией вы сможете выжить и найти свой путь в будущем. Быть может, даже осуществите мечту вашего герцога и добьётесь независимости для Велонды. Если не сложите оружие и не погибнете в бесполезной битве сейчас.
— Тогда выходит, в будущем мы можем стать врагами, — заметил полковник. — Донна наверняка планирует после победы восстановить королевство в прежнем виде.
— Если мы все умрём сейчас — будет ли это важно? — Роза в свою очередь чуть приподняла брови.
— Хах. Нет. — Кавалерист осклабился. — Что ж, вы меня убедили, пожалуй. Пока нам по пути. И… берегите себя, мэтр. Вы хороший человек, кажется. А это само по себе риск.
К удивлению Розы, наставница так и ждала её рядом с Жанной. Едва девушка приблизилась, как некромаг поинтересовалась с улыбкой:
— Успех, я полагаю?
— Да, — кивнула Роза. — Полковник останется с нами.
— Я в тебе не сомневалась. — Рыжая донна сложила руки на груди. — Привыкай, теперь это станет твоей работой.
— Что… что именно? — нахмурилась юная волшебница.
— Это, — повторила некромаг. — Многие из тех, кто разделяет мои цели, не примут моих методов. Моего образа. Мы не можем потерять этих людей, нам важен каждый союзник. В будущем их поведёшь ты, моя дорогая. Мы с тобой будем как солнце и луна. Они не похожи, но дают свет. Я буду носить тёмные цвета, ты будешь облачена в белое. Я буду холодна, ты будешь дарить людям тепло. Я стану требовать от людей жертв и подвигов, ты протянешь им руку и пообещаешь поддержку. Но идти мы будем в одну сторону. Я приняла тебя не только из-за таланта к магии и любознательности, Роза. Я вижу в тебе иной потенциал. Мы разовьём его наилучшим образом. Люди будут любить тебя, и идти за тобой.
— Крепитесь, госпожа, — угрюмо подвела итог Жанна. — Это можно пережить.
Глава 16
Розе потребовалось несколько часов, чтобы осмыслить слова наставницы, но до заката её ждал ещё один сюрприз — на сей раз приятный. Когда армия уже снималась с лагеря, конюх привёл к штабу двух взнузданных коней — смирную каурую лошадку и огромного вороного жеребца с белым пятном на лбу.
— Подарок от полковника де Больора для мэтра Розы и её телохранителя, — объяснил конюх. — Кобылу зовут Камышинка, жеребца — Дракон. Сбрую тоже можете оставить себе.
— Я… — Роза запнулась, не в силах сходу подобрать слова. — Я очень благодарна. Передайте милорду, что я позабочусь о них как следует.
Так как Жабка теперь всё время пропадала в разведывательных полётах, дар был более чем к месту — женщины уже собирались грузиться на обозную телегу. Теперь же они могли ехать во главе колонны, рядом с Витторией и маршалом. Правда, неизменно подозрительная Жанна лично выбрала сёдла, проверила стремена и подпруги, потребовала сменить уздечки, и лишь после этого разрешила Розе сесть на Камышинку. «А на первой долгой стоянке велю кузнецу заменить подковы», — добавила она, подсаживая девушку в седло.
Вопреки опасениям гвардейца, лошади проблем не доставили — они оказались прекрасно обученными и спокойными. Даже грозный с виду Дракон. Уже дав каурой шенкеля, Роза задумалась о мотивах полковника. К чему этот жест? Просто импульсивный поступок после откровенной беседы? Намёк на будущее сотрудничество? Или что-то ещё? Надо узнать офицера ближе, чтобы лучше читать его намерения. «Когда на тебя влияют разом интриганка-наставница и подруга-параноик, это странно сказывается на характере», — усмехнулась своим мыслям юная волшебница. Пару месяцев назад она просто радовалась бы подарку и висела у новой лошади на шее.
