Это был ключевой момент. Роза сильно сомневалась, что такой прямой вопрос — разумный ход. Но идеи лучше ей в голову не пришло — всё же дёргать ниточки человеческих душ она пока только училась. С замиранием сердца юная волшебница следила за лицом маршала. Командующий достал-таки кожаную флягу с вином, повертел в руках, снова спрятал, так и не открыв. Поинтересовался:
— Зачем вам это?
— Что, милорд?
— Если ваша наставница не давала вам поручений относительно меня, зачем вы пытаетесь помочь?
— Мы мало общаемся, милорд, но вы всё время рядом. — Роза потёрла кончик носа двумя пальцами, сдвинула выше по переносице очки. — Я вижу вас едва ли не каждый день — в штабе, в лагере, на обедах и ужинах. Вы для меня не чужой человек, и мне больно видеть, как вы мучаетесь. Если донну Витторию устраивает, что ваша воля слабеет и ваше влияние в войске падает, то меня — нет. Мне всё равно, кто из вас двоих будет главным, я просто хочу, чтобы у вас всё было хорошо, милорд. Я верю, что разговор по душам вам поможет.
— Хах. — Маршал хлопнул себя ладонью по груди — как раз напротив того места, где под кафтаном покоилась фляга. — Мнда… Ну… что сказать…
Роза терпеливо ждала — как рыбак, не желающий, чтобы рыба сорвалась с крючка. Наконец, полководец медленно произнёс:
— Цель… Я не знаю, куда иду. Я начал этот мятеж, но в итоге… Донна Виттория плетёт какую-то паутину, а я будто одна из нитей в её руках. Всё, что я делаю, ведёт к её целям, не моим. Это сбивает с толку, пугает. Какой смысл в победах и успехах, если они ничего тебе не приносят? Какой смысл делать шаг за шагом, если дорога ведёт в никуда?
— А вас не устраивает та цель, которую мы предложили солдатам? — осторожно спросила девушка. — Спасение королевства и Коалиции от тирании чужаков?
— Это слишком возвышенно для меня. — Де Котоци горько усмехнулся. — Слишком обще. Я ведь не герой какой-то. Мне некого защищать. Жена давно умерла, сыновья погибли на прошлой войне, брат — на позапрошлой… Я… — Он запнулся. — Может, поэтому я так привязался к Её Величеству?
— К королеве Октавии? — уточнила Роза, мигом насторожившись. — Расскажите о ней. Я видела её однажды, в Академии. Даже хотела заговорить, но не решилась.
— Славная девочка. — Маршал покачала головой, отведя взгляд. Теперь он смотрел на костры в долине. — Ваша ровесница. Такая серьёзная, но могла улыбаться. Идеалистка, но очень умная. Её не готовили к трону, но она очень старалась. Читала кучу книг, вникала во все дворцовые дела. Видела страну целиком — не баронов, герцогов, купцов и крестьян. Королевство. Верила, что должна защищать его.
Свет от магической лампы над входом в дом едва достигал каменной скамьи, но звёзды горели ярко, луна уже взошла, и Роза разглядела в полутьме, как маршал сжимает кулаки.
— Когда я начал служить ей, это было как… как выйти из душной таверны зимой и вдохнуть свежего воздуха, — продолжил полководец. — У меня будто в голове прояснилось — впервые после смерти сыновей. Я даже бросил пить. И когда мне сказали, что королева мертва — не поверил.
— И не только вы. — Роза кивком указала на лагерь Чёрной Гвардии, раскинувшийся внизу.
— Да, — согласился де Котоци. — Я сам удивился, когда понял, что меня поддерживает столько людей. Горожане, маги, солдаты, офицеры с гербами знатных семейств — все хотели верить, что Октавия жива.
— И что же… их вы не хотите защитить? — Роза наклонилась вперёд, чтобы заглянуть маршалу в лицо. — Тех, кто разделяет вашу боль?
Маршал промолчал, и девушка задала ещё один вопрос:
— Вы готовы простить Огюста и его союзников?
— Никогда. — Де Котоци стиснул челюсти.
— Вот вам две цели на выбор, милорд. — Роза позволила себе улыбку. — Защита соратников и месть убийцам королевы. Ваши личные, собственные цели. Вы ведь и раньше их видели. Просто слегка заблудились. А самое лучшее — обе цели требуют одних и тех же действий. Прикончить Огюста. Изгнать чужаков. Вы не сможете сделать этого без связей и уловок донны Виттории. Но и она не справится без вас.
— Похоже, сама донна так не считает, — заметил маршал.
— Она ошибается. — Роза достала из кармана маленькую фляжку с сонным зельем и положила на колени маршала. — Наставница ценит вас как полезный ресурс. Советника по стратегии. Но вам необходимо оставаться лидером наравне с ней, иначе солдаты перестанут в вас верить. Нам ещё предстоят сражения, даже если план наставницы построен целиком на интригах. В войске нет другого полководца вроде вас. И без вас нам не выжить. Мне, Виттории, людям в лагере… эльфам, которые пришли помочь нам… вам в том числе.
Де Котоци взял фляжку. Встретился с Розой взглядами:
— Знаете, я всё равно буду называть вас мэтром, Роза. Плевать на диплом. Когда мы возьмём Дерт, я пошлю роту солдат в Академию, и диплом вам принесут вместе со столом ректора.
— Это, право, излишне. Мне есть, чем впечатлить экзаменаторов. — Девушка поднялась. От долгого сидения на камне у неё затекли бёдра, но юная волшебница усилием воли сохранила на лице улыбку. Морщиться и кряхтеть сейчас было не к месту. — Я передам вам ещё пару зелий, милорд. Помогут обходиться без выпивки и лучше спать. Алхимия не мой конек, но это всё из обязательного набора студента.
— Я пошлю солдата вас проводить, мэтр. — Командующий тоже встал.
— Не стоит. За мной уже пришли. — На прощанье склонив голову, Роза неспешно зашагала к выходу с террасы, где её ждала стройная фигура в чёрном. Разумеется, Жанна не могла лечь спать, пока хозяйка где-то гуляет…
Глава 18
С того дня, когда капитан Литэль приветствовала мятежников на горной тропе, миновал почти месяц — а Розе казалось, что добрых полгода. Время в Трёхрогом ущелье тянулось невыносимо медленно. По ощущениям юной волшебницы, от заката до рассвета проходило часов сорок. Холодало, близилась осень, и в гражданской войне наступило затишье. Подошедшая вслед за Чёрной Гвардией королевская армия пыталась было штурмовать ущелье, но отступила, едва встретив сопротивление. Отсутствие энтузиазма объяснялось легко — над войском не реял штандарт Огюста Первого. Узурпатор, очевидно, отбыл наводить порядок в других частях страны, прихватив иолийскую пехоту, драконов, большую часть артиллерии. Горное убежище осаждало тысяч семь пехотинцев при поддержке нескольких сотен жандармов. Они возвели укреплённый лагерь и засели в нём, блокируя горловину ущелья. Проку от такой осады было чуть — сразу за хребтом смыкались границы трёх государств Коалиции, в результате чего местные тропы контрабандистов были натоптаны так, что по ним, вероятно, и пустынного слона можно было незаметно протащить. Чтобы полностью изолировать Трёхрогое требовались немалые ресурсы и обширные связи среди местных жителей. Ничем подобным враг не располагал — зато полезные контакты имелись у донны Виттории. К прибытию мятежников в горах уже был создан запас провианта, медикаментов, пороха и свинца — частью на деньги некромага, частью при помощи эльфийских княжеств. Эльфы же передали повстанцам внушительную сумму серебром, что позволило впервые с начала войны выплатить жалование солдатам. Не то, чтобы людям было где тратить деньги, но полные кошельки поднимают настроение в любых обстоятельствах. Снабжение продолжало поступать беспрерывно — маленькие караваны прибывали горными тропами под охраной эльфийских егерей, доставляя продовольствие и новости, увозя беженцев и письма Виттории. Семьи солдат, жителей ущелья и тяжело раненых бойцов переправляли в Лиарат, а оттуда — в далёкий Анелон, где им легко было раствориться среди людского населения княжества. На вторую неделю осады очередной конвой вместе с мешками зерна доставил дюжину длинных ящиков. В них оказались необычные ружья — длиннее аркебуз, но меньше крепостных ручниц. Капитан Литэль продемонстрировала их штабу Чёрной Гвардии вечером того же дня.
