— Республиканцы — народ крепкий, — успокоила её Жанна. — Уж что-что, а молчать они умеют. И даже если расколются, будут давить из себя сведения по капле. Поверьте. Среди убийц госпожи был один. Я до него добралась, но так и не разговорила — умер молча, скотина.
От слов гвардейца девушке не особо полегчало — всю ночь она ворочалась под тёплым боком Жабки, и утро встретила с красными слезящимися глазами. Последовал новый рывок — след отклонялся к горам. Местность делалась всё пустынней — торговля между республиками и королевством шла главным образом по рекам, земля тут не годилась под посевы, отчего даже брошенных полей или охотничьих сторожек отряду не попадалось. Солнце успело перевалить зенит, когда ушедшая вперёд Литэль вернулась бегом и сообщила, что их цель «прямо по курсу». Выражение она явно подцепила от Утльта.
Базу чужаков сложно было с чем-то спутать. Она разместилась меж двух крутых холмов в предгорьях. Макушки холмов венчали серые каменные площадки, вход в ложбину перегораживало заграждение из проволоки. В ложбине виднелись какие-то приземистые строения. Около забора и вокруг зданий Роза насчитала десять или двенадцать фигур в доспехах.
— Как-то скромно… — разочарованно протянула Жанна. Базу лазутчики осматривали с вершины соседнего взгорка, оставив драконицу позади. — И где чудеса иного мира?
— Внутри холмов, — ответила ей Литэль. Эльфийка лежала на животе между гвардейцем и волшебницей, накинув на голову капюшон своего короткого плаща. Жанна и Роза были в простых беретах, но девушка надеялась, что их чёрные волосы издали не так заметны, как пшеничная грива леди-капитана. — Я вижу входы на внутренних склонах.
— Значит, нам надо попасть под холмы. — Гвардеец почесала кончик носа. — Интересная задачка. Говорят, эльфы знают толк в жизни под холмами.
— Мы найдём лазейку, — уверенно заявила Литэль. — Базу брали штурмом. Это должно нам помочь. Оборонительные сооружения наверняка не восстановили полностью. Хотя маги Огюста могли установить собственную сигнализацию.
То, что пришельцы сражались до последнего, было заметно невооружённым глазом — землю вокруг базы пятнали воронки от взрывов, проволочный забор зиял дырами, а в овраге у въезда Роза рассмотрела завалившийся набок остов металлической повозки с люком на крыше. Тут и там слабо мерцали призрачные огоньки всех цветов спектра.
— Много остаточной магии, — сообщила девушка спутникам. — Но это всё эхо битвы. На самой базе ничего не вижу.
— До темноты отдыхаем. — Капитан Литэль перекатилась на спину. — Ночью пойдём в разведку.
Обед снова обеспечила Роза, подстрелившая в ближайшей роще кролика. Чтобы не рисковать, она заодно собрала немного трав для бульона. Увидев, как юная волшебница заправляет суп, эльфийка с невозмутимым видом спрятала в сумку собственную коллекцию «приправ». Спать легли все вместе, оставив за часового Жабку.
Луна взошла ещё днём. С наступлением сумерек белесый серпик среди облаков разгорелся тусклым серебром, даря людям и предметам зыбкие прозрачные тени. Три женщины покинули лагерь, держа наготове эльфийские арбалеты. Первой шла Литэль, видящая в темноте лучше совы, следом Роза, высматривающая следы магии, замыкала строй Жанна. Гвардеец отказалась снять свою чёрную кирасу, но каким-то образом умудрялась двигаться в ней так же тихо, как облачённая в охотничий костюм волшебница.
Внешние склоны холмов совсем не охранялись. Похоже, новые владельцы базы более полагались на её уединённое расположение, и караулы были выставлены лишь в нескольких ключевых точках. Убедившись в отсутствии патрулей, лазутчицы взялись за дело. Поиски дали плоды практически сразу — Литэль заметила врезанные в холм высокие ворота, от которых на север уходила глубокая колея. Проём ворот, к сожалению, запечатывала металлическая плита, но рядом имелась дверь более скромных размеров. Без замочной скважины, увы — вероятно, створку запирали изнутри.
— Ищем дальше, — распорядилась эльфийка. — Что-то должно быть.
И «что-то» нашлось выше по склону. Раздвинув посечённые осколками кусты, Роза обнаружила за ними опрокинутый металлический колпак, а рядом — дыру в земле. Подозрительно правильной формы. Заглянув внутрь, девушка увидела идущую под углом вниз шахту со стенами, выстланными серебристым металлом.
— Смахивает на вентиляцию, — хмыкнула капитан Литэль, когда волшебница привела её к находке. — Видела такое в наших горных поселениях. Но нам-то какой прок с этого?
— Я могу пролезть в неё, — взволнованным шёпотом сказала Роза. Юная волшебница уже проверила — её плечи проходили в дыру свободно.
— Но мы не можем, — заметила Жанна. — Даже леди-капитан, а я тем более.
— Я открою вам ту дверь, возле ворот. — Захваченная пришедшей идеей девушка потёрла ладони. — Найду путь к ней и открою. Там наверняка просто засов.
— Нет уж. — Гвардеец неожиданно грубо схватила Розу за плечо и развернула лицом к себе. — Я вас одну никуда не пущу.
— Можем искать дальше, конечно. — Ученица некромага выдержала взгляд подруги, хотя, видит Творец, это было нелегко. — А если не найдём, повторим завтра. У нас же целая куча времени.
— Вы уверены, что из вентиляции есть выход? — Жанна стиснула зубы. — Что вам не встретится поворот, где вы застрянете? Что…
— Тише. — Юная волшебница тоже коснулась плеча подруги — мягко, успокаивающе. — Не волнуйся так. Вслепую я туда не полезу.
Высвободившись из хватки гвардейца, Роза присела на корточки, провела пальцем по краю дыры в земле. Сказала:
— Металл внутри — не сталь, не железо. Он не мешает моей магии. Я попробую один фокус… Но нам придётся вернуться в лагерь.
Дон Марий ждал их, беспокойно прохаживаясь вокруг дремлющей Жабки. Юная волшебница не дала сказать ему и слова — бегом бросилась к своей лежанке, достала из-под одеял дорожную сумку. Покопавшись внутри, вытащила под лунный свет кожаный свёрток, из которого торчала… рыжая беличья голова. При виде людей белка издала резкий звук и задёргалась внутри свёртка.
— Творец Всемогущий! Что это? — растерянно спросил рыцарь.
— Поймала в силок, когда охотилась на кроликов, — объяснила девушка, накрывая голову белки тонкой тряпицей. — Хотела… хм… в общем, для экспериментов. Теперь она нас выручит. Марий, тащи всю верёвку, какая у нас есть. Жанна, прихвати одно одеяло.
К их возвращению дыра вентиляционной шахты, конечно же, никуда не делась. Роза расстелила рядом с ней одеяло, положила свёрток с белкой наземь. Указательным пальцем погладила уши зверька, забормотала вербальную формулу. Между белкой и волшебницей протянулась незримая нить.
— Это на некромага я только учусь, — шепнула студентка, невольно улыбаясь. — А на мага природы уже выучилась. Наставница так не умеет.
Она ослабила тесёмку, стягивающую свёрток, вытолкнула белку в зев шахты. Быстро накрыла отверстие одеялом, постучала по нему ладонью, пугая зверька. Выждав полминуты, сказала Жанне:
