— Слишком многое зависит от ракурса, мой юный друг, — ответил вампир. — Чем же, по твоему мнению, занимаются вампиры в детских домах?
Я едва не зарычал от этого снисходительного обращения и его тупых вопросов, но сдержался.
— Детей продают, — хмуро ответил я. Увиливать глупо. А умалчивать что-то уже нет никакого желания. Может, хоть задание выполню… — И я знаю, что вы, господин Гроуфакс, у них самый ценный покупатель. Я видел записи.
— И зачем же я покупаю детей? — спросил он невозмутимо.
— Как и все остальные, для еды или для какой-нибудь грязной работы, которую не должны делать дети.
— Дети, еда, работа… — Гроуфакс рассмеялся. — Такие смелые выпады, и все мимо. Видишь ли, Эльфин, я могу позволить себе прямо сейчас остановить карету, вывести тебя на центральную площадь и свернуть тебе голову. Твоих громких слов вполне достаточно, чтобы я поддался на провокацию и ответил в необходимой манере. Стоит ли добавлять, что мне за это абсолютно ничего не будет.
Ну, похоже, придётся-таки позвать демона.
— И чего же вы ждёте? — спросил я, готовясь в любой момент активировать способность.
— Ты ведь сам плохо представляешь свою ценность, — рассмеялся он. — В этом регионе не часто появляются духи подобные тебе. И это большая удача, что нам повезло познакомиться с тобой на раннем этапе развития.
Какой-то из моих внутренних органов вдруг заледенел и стал необычайно тяжёлым, при этом промораживая меня насквозь. По спине забегали мурашки. И я ведь даже не могу объяснить, отчего я так испугался. Кстати, Крам тоже спокоен…
Я кое-как сдержался от того, чтобы не начать задавать глупые вопросы из серии: «Откуда вы знаете» или «Вы знаете других таких духов?». Не дожидаясь от меня ответа, Гроуфакс продолжил:
— Я не представляю для тебя опасности. Напротив, я хочу быть союзником. Может, даже наставником, — его голос вдруг стал мягким и располагающим к себе. Глаза перестали обжигать холодом. В них даже появилась какая-то доброжелательность. — Я давно не являюсь приверженцем средневековых кровавых пиршеств. Это давно мне наскучило. К тому же сейчас достаточно гораздо более качественных заменителей. Лишь закостенелые глупцы да заигравшаяся молодёжь позволяет себе отнимать чужие жизни ради забавы.
— Тогда зачем это всё? — спросил я.
— Что именно? Детские дома или мои детки?
— И то, и то, — ответил я. Очень уж мне не нравилась его манера общения. Он как питон или кобра, что отвлекает внимание и одновременно с этим обвивает тело жертвы. Я в любой момент ожидал нападения или какого-то подвоха.
— Детдома нужны для фильтрации, — начал он. — Вы ведь уже познакомились с эрками и гоблинами из трущоб? Вечно в наркотическом опьянении. Бесполезные, буйные, не ценят ничего вокруг, включая собственную жизнь. Хотите видеть таких граждан среди цивилизованного общества?
Не люблю я такие разговоры с двойными стандартами. Может, мне и не нравятся обдолбыши из гетто, но я и не беру на себя право судить кого-то. Да и вообще не думаю, что кто-то имеет право судить, кому и как нужно жить.
— Так почему не оставить их в покое? — спросил я. — Пускай и дальше себе живут, как им нравится. К чему эти концентрационные лагеря? И не нужно мне рассказывать про благие цели. Сегодня я шёл в детдом, чтобы спасти двух девочек. Спас только одну, потому как вторую попросту съели. А сколько изнасилованных детей?…
— К сожалению, варварство трудно искоренить. Особенно из смертных, — невозмутимо продолжил вампир. — Однако есть и другие эрки. Те что забыли своих беспокойных предков и их повадки. Ближе к границе есть целые города, где цивилизованные эрки и гоблины живут и процветают. А вот трущобные жители вынуждены влачить жалкое существование, в котором сами и виноваты. Они все умрут, плохо умрут. Однако они оставят после себя потомство, у которого тоже появится свой шанс на лучшую жизнь. Спросите у Ордена Брока. Он сам родом из такого города. Там эрков не считают отбросами. Более того, они почитают короля и считают себя полуэльфами, а не полуорками.
Звучало всё слишком хорошо, но я был уверен, что вампир говорит правду. Однако мне что-то не нравилось. Нечто, лежащее на поверхности.
— Вы сказали, что эти города у границы? — я сначала задал вопрос, а потом только подумал, почему его задал.
— Именно, у границы с землями орков. — Гроуфакс задорно хохотнул. — Король очень умён. Последние двести лет он скрупулёзно готовился к новому орочьему вторжению, — вампиру этот разговор явно доставлял удовольствие. — Со смертными всегда проще. Их жизненный опыт ограничен десятилетиями и плохо передаётся из поколения в поколение. Враги отцов и дедов забываются, а потом и вовсе могут стать друзьями или хозяевами. А когда орки наконец нападут, их ждёт замечательный сюрприз. Они будут биться не с людьми и гномами, и даже не с эльфами и вампирами. Они будут сражаться с такими же орками.
Всё это очень интересно и познавательно, но я не собирался развешивать уши. Чему я успел научиться, так это тому, что не стоит доверять словоохотливым вампирам, особенно если не понимаешь, что им нужно.
— Ладно, но зачем вам я? Я обычный полуэльф. Да у меня есть некоторые способности. Однако уверен, что у вас есть и более могущественные союзники.
— Давай не будем лукавить. Ты очень непростой полуэльф. К тому же ты, похоже, плохо представляешь, на что можешь быть способен, — Гроуфакс в очередной раз рассмеялся. — А более могущественные союзники, которых ты очень скоро перерастёшь в своих возможностях, слишком хитры и эгоцентричны. С ними сложно договариваться и им совершенно нельзя доверять. Что же касается того, зачем ты мне понадобился… Я ведь не ответил на вторую часть твоего вопроса. Зачем же мне дети, верно?
Немного подумав, я кивнул.
— Думаю ты понимаешь, насколько высокую должность я занимаю при правительстве страны, — самодовольно произнёс он. Я, конечно же, нихрена не знал, но решил не реагировать. — К тому же, как ты, наверное, знаешь, я ещё и один из глав тайной организации, которая хочет действующее правительство свергнуть. Мы скоро воплотим свои планы в жизнь, и мы не намерены терпеть неудачи, — выдержав паузу, он продолжил. — Если бы ты внимательно изучал те записи из детдомов, ты бы обратил внимание, что я беру лишь гоблинят. Кровь этих ребятишек обладает весьма необычными свойствами. К тому же если эльфийка родит от такого парня, у неё скоро появится очень неординарный ребёнок.
— Как Корис? — спросил я, припомнив курсы Вацлавны, а также наш недавний разговор с Крамом.
— Как Корис, — усмехнулся он. — Все сильные, умелые, а главное, преданные мне. И мы в любой момент готовы начать новый этап истории этой многострадальной страны. Однако я всегда предпочитаю перестраховываться и никогда не пренебрегаю возможностью обзавестись могущественными союзниками. Ведь нам и потом понадобятся способные сторонники.
— А с чего вам знать, что я сейчас не побегу сдавать вас гвардейцам? — спросил я.
