Я вдруг почувствовал на себе взгляд. Поискав глазами, я увидел, что среди расступившейся толпы стоит Орден Брок и внимательно рассматривает меня, Крама и Гроуфакса. Наши взгляды встретились. Он несколько секунд хмуро смотрел на меня, а затем постучал себя пальцами по виску. Качнув головой, Брок отвернулся и больше не смотрел в нашу сторону.
Что Орден хотел этим сказать, я не понял, да и вряд ли уже узнаю, поэтому принялся изучать эрков, которые заполняли огороженную металлическими штырями арену.
Было всего два десятка здоровяков. В основном они были обнажены по пояс, но были и те, чьи плечи укрывали шкуры. У одного была серебристая с головой огромного кота в качестве капюшона. Ещё парочка щеголяла в кожаных плащах из огромных ящеров. Однако когда эрк становился на свою позицию в круге, он тут же скидывал шкуру со своих плеч. Я увидел, как маленький гоблинёнок начал шнырять между стоящими и собирать лежащие у ног эрков накидки, будто гардеробщик.
В руках у каждого виднелось различное оружие ближнего боя: были и молоты, и топоры, и булавы, и вовсе ни на что не похожее оружие. Один воин держал за хвост здоровенную дохлую змею. Можно было бы подумать, что это кнут, но это была именно змея. Я разглядывал её наверное минуту и только потом понял, что она металлическая.
Наконец, в центре арены образовался круг из хмуро глядящих друг на друга эрков. Они явно были неспокойны. То и дело кто-то из них дёргался, теребя в руках оружие. Я поискал глазами Гарса, и к своему удивлению обнаружил, что среди присутствующих он был самым низким и самым некрупным. По-другому и сказать не могу. По сравнению с лоснящимися качками оказавшийся жилистым Гарс выглядел подростком, хотя я чувствовал, что так кажется лишь внешне.
В центре образованного круга вдруг появился ещё один эрк. И если Гарс контрастировал с окружающими, то возникший из ниоткуда старикан показался мне высушенной мумией. Его белые волосы куцым пучком торчали кверху. Запавшие глаза оказались на удивление яркими и живыми. Они буравили окружающих оценивающим взглядом и я ненароком даже подумал, что шаман куда опаснее всех здоровяков вместе взятых.
Он что-то заговорил, правда я понял это лишь по шевелящимся губам. Из-за гула голосов услышать, о чём говорит старик, было невозможно. Однако стоило ему заговорит, и присутствующие стали замолкать. Уже спустя миг вокруг воцарилась такая тишина, что казалось — все вокруг перестали дышать.
Наконец, я смог что-то различить. Старик говорил свистящим шёпотом, который удивительно хорошо был слышен, даже несмотря на то, что я стоял в двадцати метрах от говорившего.
— …нам давно не приходилось выбирать вождя так, но, может, оно и к лучшему. Одному из вас суждено вести за собой наше племя, и это должен быть лучший из нас. Каждый достоин, но нужен достойнейший, — Шаман вдруг начал дымить. Я даже испугался, что он сейчас вспыхнет и начнёт бегать вокруг с криками, но вроде это не было запланировано, в отличие от дыма. — Боги и предки будут вести вас. Боги и предки решат, в ком душа достойного воина.
Дым, исходящий от шамана, густым круглым облаком завис над эрками. Причём туман не выходил за границы круга. В следующий миг он стал впитываться в бойцов. Мне это напомнило эффекты вампирских розыгрышей. Как от кольца Гроуфакса и копья Вацлавны.
Несколько эрков после этого фокуса начали грозно рычать, некоторые стали качаться, будто пьяные. Один даже завалился ничком. Откуда-то тут же появились крепкие гоблины и принялись оттаскивать упавшего в сторону, к краю арены.
Туман рассеялся вместе с шаманом, впитавшись в воинов, а со всех сторон вдруг стал нарастать барабанный бой, хотя я не видел никаких барабанов. К гулким ударам прибавились трубы.
Эрки вдруг неспешно двинулись, образуя импровизированный хоровод. При этом они расходились к краям арены.
Темп барабанных ударов нарастал, а вместе с ним ускорялись и движения эрков. Они будто танцевали. Может у них танцевальный баттл? Я усмехнулся этой мысли и одновременно с этим над залом пронёсся звон гонга.
Танец мгновенно приобрёл угрожающий характер, а в руках эрков сверкнуло оружие.
— А ну на колени, гурдовы отпрыски! — зарычал вдруг один из эрков, после чего и правда четверо в кольце преклонились. Да что там в кольце, за его пределами не менее сотни гоблинов и эрков опустились ничком.
Я вдруг почувствовал давление на плечи, но оно было не такое уж и сильное, поэтому я даже не качнулся. Интересная способность у бойца.
Я взглянул на Гарса, вооружённого коротким копьём. Он стоял прямо, но было видно, что это ему даётся нелегко.
Моё внимание привлёк здоровенный верзила, который опирался двумя руками на огромный топор. К слову, рукоять топора доходила эрку до подбородка. Как только прозвучал гонг, он просто встал и опёрся на своё жуткое оружие, флегматично наблюдая за окружающими. На него этот приказ совершенно никак не подействовал.
Над другой парой эрков я увидел тёмные облачка, будто какой-то тёмный щит пытается сдержать давление.
— На колени, я сказал, — снова рявкнул эрк, и я почувствовал, как давление немного усилилось.
Ещё двое из кольца упали, а вперёд выступил тот эрк, что был вооружён металлической змеёй.
— Хватит голосить, — хмуро произнёс он, отправив в полёт хищно оскаленную голову змеи, целясь в лицо крикуну, однако тот увернулся, но и дело было сделано: давление тут же ослабло, хоть шестеро эрков так и остались стоять на коленях. Я заметил, как едва различимые струйки дыма, стали тянуться от них к новому лидеру.
— Что расселись? — рявкнул крикун, как я его окрестил про себя. — В атаку! Бейтесь за своего вождя!
Видимо, у него какая-то гипнотическая магия, ну или ментальная, наверное, так правильнее. Эрки тут же начали подниматься, готовые к драке, но, похоже, они уже будут сражаться не за себя. Видимо, для них всё закончилось в тот момент, когда они преклонились.
С этого момента на арене началась настоящая бойня.
Крикун поделил подчинившихся ему бойцов на два отряда: трое сгруппировались вокруг него, и ещё трое принялись нападать на одиночек, что находились ближе всего к их отряду.
Эрк со змеёй, похоже, определил своего врага и, кружа вокруг тройки эрков подчинившихся крикуну, он всё время мешал им нападать на других противников, раздёргивая внимание. Он даже ранил одного в ногу, после чего тот стал замедляться. Видимо, металлические змеиные зубы смазаны ядом.
Что меня удивило, эрки сражались и по двое, и по трое, и по четверо, но только лицом к лицу. Даже когда кто-то поворачивался спиной, хитрецов, решивших подлостью уменьшить количество противников, не находилось. Пока что я видел только одного читера: того, который обзавёлся шестью соратниками, но, как я понял, это было в рамках правил.
Моё внимание привлёк ещё один эрк с молочно-белой кожей. Он был вооружён двумя топорами. Как я понял, бойцом он был слабым. Напавший на него эрк с булавой теснил белокожего, прижимая к прутьям. Тот отступал и, казалось бы, для него всё вот-вот закончится, но он вдруг выбросил левую руку вперёд, и между ним и его противником появился чёрный ящер. Это животное было настолько грациозным, что я даже принял его за кошку, однако чешуйчатая кожа и крокодилья голова развеяли мои фантазии. Видимо, это была способность белокожего: призывать кошкодилов… или крококошек?
