– Постой, постой, какие там могут быть вэрлоки? – не поняла Варька. – Вулиметр же совершенно в другом направлении обитает.
– А разве я сказала что-нибудь о Вулиметре? – удивилась Диса.
– А что, у нас тут еще какие-нибудь вэрлоки существуют? – озадачилась Варька.
– Вообще-то да. Было бы довольно странно, если бы вэрлоки однополыми были. Во всяком случае, успешно размножаться им вряд ли бы удалось.
– Точно! – вспомнила Варька. – Мне же Вулиметр говорил, что у них женщины отдельно живут!
– Вот-вот. И именно они – твои новые соседи.
– Ну, если они такие же милые, как Вулиметр, то мне, можно сказать, повезло.
– Милые??? Ну, не знаю… Вполне возможно, конечно, что к тебе они повернутся совсем другим боком… Умудряешься же ты дружить с драконами и лэрдом Рюриком… Но в любом случае эту стаю диких кошек вряд ли можно назвать милыми. Воинственные сорвиголовы, не подпускающие к себе мужчин, на титул милых дам никак не тянут.
– Неужели здесь еще и амазонки существуют? – воодушевилась Варька.
– Кто? – не поняла Диса. – Не знаю, о чем ты говоришь, но когда ты отправишься к вэрлокиням, советую тебе не употреблять всяких твоих непонятных словечек. Они могут неправильно их расценить и обидиться.
– А еще на что они обидиться могут?
– Да кто их, чертовок, знает? На все! Если бы они не были твоими соседями, я бы посоветовала тебе близко к их территории не подходить. Но поскольку у нас теперь общая граница, лучше с ними договориться. Иначе на своих диких охотах они всех мужиков в округе перебьют…
– Здорово… – сквасилась Варька, в очередной раз помянув Охрима нехорошим словом. – А что ты можешь мне сказать про русалов? Они-то вроде бы вполне ничего себе… на первый взгляд, – вспомнила графиня встреченного ею в «Млине» представителя данной расы.
– Русалы, конечно, лучше, чем вэрлокини, – согласилась Диса. – Но они слишком уж зазнаются и кичатся своей исключительностью. И, кстати, есть от чего. Ты бы видела их ярла Элля! Такой мужик классный! И вдовец, между прочим. У него, правда, сын есть, но он пока еще слишком мал. Ему едва ли четыре года исполнилось.
– Так, Диса, кончай меня сватать!
– Да ладно… Честно говоря, ярл, как и все русалы, слегка болен снобизмом.
– Надо же, какие мы великие… – фыркнула Варька.
– Великие – это не то слово. Русалы искренне считают себя высшей, избранной расой и полагают, что принадлежат Свету. Хотя, на мой взгляд, вряд ли у созданий Света могут быть такие выразительные признаки нечисти, как заостренные уши, вертикальные зрачки и тем более рыбьи хвосты.
– Понятно, – сквасилась Варька. – Потрясающие у меня соседи! Интересно, а дамы-вэрлоки тоже себя избранными считают?
– В каком-то смысле да, – ничем не утешила графиню Диса. – Их маркграфиня Сирена отбирает в ряды своих подданных только самых лучших воительниц.
– Тьфу ты! Ё-моё… И на какой же козе мне к ним подъехать?! – окончательно расстроилась Варька.
– Ну… с ними просто надо соблюдать меры безопасности, – не вполне уверенно посоветовала ей Диса. – Появляться на их территории без мужчин, исключительно по приглашению и оставаться там ровно столько, сколько позволит маркграфиня. Причем приглашение можно получить только от самой Сирены, послав к ней почтовую летучую мышь.
– Это где же я тебе такую мышь найду? – озадачилась Варька.
– А ты гоблинов попытай, – мудро посоветовала Диса. – Они же очень долго соседствовали с вэрлокинями. Так что я не думаю, что с летучими мышами проблемы возникнут. А к русалам Нарка отправь. Он же все-таки рыцарь! Тут будет не к чему придраться даже привередливым русалам.
– Угу, – фыркнула Варька. – Пока они Нарка не увидят. Хотя, конечно, под угрозой расстрела я могу заставить его напялить на себя весь положенный рыцарю металлолом…
Надо сказать, что графиня даже не представляла себе, какое это муторное дело – подготовка к официальным визитам. Когда она правила Тьеном, подобные проблемы решались проще. И без ее участия. Поэтому после того, как Варвара разгребла рутину типа пресечения очередного бунта Нарка по поводу «дурацкого рыцарского наряда» и составления официальных писем, ни на что другое у нее времени уже не хватило. Так что когда и от ярла Элля, и от маркграфини Сирены пришел ответ с согласием на встречу, Варвара все еще красовалась в своем единственном платье.
Разумеется, от поисков подходящего наряда пришлось отказаться. И от парадно-выходной укладки на голове тоже. Диса попыталась хоть как-то графиню облагородить, но той уже было не до мелочей – она занималась более насущными (по ее мнению) проблемами. Варька провозгласила Ухрина на время своего отсутствия главным ответственным, оседлала Лукерью (Кешу не решилась вследствие его принадлежности к мужскому полу) и направилась к лесной границе с землями вэрлокинь.
Если верить территориальным обещаниям Охрима, граница между двумя странами должна была проходить прямо по кромке леса. Варька приказала Лукерье спуститься, слезла с драконицы, подошла к деревьям вплотную и несколько раз аукнула.
Судя по тому, как быстро появились стражницы, глотку можно было и не драть. Похоже, границы у воинственных дам охранялись на все сто. Правда, летающих вэрлокинь вряд ли можно было сравнить с боевым драконом (пусть даже с Лукерьей), но тем не менее крылатые амазонки производили потрясающее впечатление. Прежде всего потому, что действительно были похожи на амазонок. Во всяком случае, в Варькином представлении. Если, конечно, не считать характерных для вэрлоковской внешности рептилиевидных физиономий. Вэрлоки-мужчины при первой встрече этими самыми физиономиями напомнили Варьке демонов. Дамы-вэрлоки больше походили на змей.
Впрочем, на кого бы они ни были похожи, дело свое стражницы знали хорошо. Варьке пришлось раз несколько объяснить, кто она такая, продемонстрировать приглашение маркграфини и еще убеждать, что Лукерья – мирное травоядное животное. Только после этого графине разрешили проследовать дальше, устроив соответствующее сопровождение. Добросовестная драконица постаралась оправдать все Варькины дифирамбы и изо всех сил пыталась стражниц не обгонять. Более того, она даже зависла над площадью, чтобы непривычные к драконам вэрлокини успели освободить ей посадочную площадку. Варька спустилась на землю, подождала, пока любопытная толпа слегка рассосется, и огляделась окрест.
Город как город. Совершенно обычный, средневековый, в западноевропейском стиле, абсолютно ничего Варьке не напоминающий. Если бы не физиономии окружающих дам и не полное отсутствие мужчин – вообще ничем не примечательное место. Графиню проводили в замок, и тут-то она поняла, что отличие данного города от других все-таки существует. Внутри царского жилища царила просто-таки спартанская обстановка. Не то что ничего лишнего, а практически вообще ничего. К Варьке в голову закралось даже гнусное подозрение, что данный замок вэрлокини просто-напросто захватили, а потом переобустроили на свой вкус – то есть вынесли оттуда всю мебель. Даже тронный зал не портил общего сурового впечатления и выглядел пустым, холодным и неуютным. Единственное, что в нем было величественного, так это высокий каменный трон, на котором и восседала маркграфиня. Причем, насколько позволяло разглядеть скудное освещение, на внешности представительницы правящей династии вэрлокинь природа (в отличие от Вулиметра) явно не отдохнула. Напротив. Сирена была завораживающе прекрасна. Однако даже красота маркграфини меркла в окружении пустых каменных стен.
