– Варька же Коррелю отказала! – возмутилась Диса.
– Ты думаешь, русалу от этого легче будет? – ехидно поинтересовался Нарк.
– Вряд ли, – ответила за Дису Сирена и вздохнула.
– Ну что, пойдем? – мужественно предложил Ухрин. – Нужно хотя бы попытаться как-то из этой ситуации выпутаться. Хотя… Честно говоря, я не думаю, что нам это удастся.
Нарк, Ухрин и Диса согласно кивнули и начали спускаться вниз по лестнице к ожидавшим их гостям.
Гости все еще были в хорошем расположении духа. Они отложили обсуждение военных дел на «потом», непринужденно беседовали, обменивались шутками и нетерпеливо посматривали на лестницу. Увидев спускающуюся четверку друзей, все тут же оживились и приступили с расспросами.
– Ну? Где там Варвара?
– Неужели все еще спит?
– На нее это не похоже…
Нарк, Ухрин, Диса и Сирена переглянулись, но тяжкий груз ответственности за феерическое сообщение не желал на себя брать никто. Молчание затянулось.
– Что опять случилось? – догадался нахмуриться первым Мернир. Нарк вздохнул.
– Они идут, – смог наконец выдавить из себя он.
– Они?!
– Кто это «они»? – переспросили несколько голосов.
– Они – это мы, – просветил собравшихся появившийся вместе с Варькой Рюрик.
Немая сцена. Гоголь. «Ревизор».
А затем в зале раздался синхронный стук отпавших челюстей.
Во все века и во все времена на долю рыцарей выпадали самые суровые испытания. Видимо, именно поэтому Руальд пришел в себя первым, откашлялся и смог обстоятельно пересказать парочке все обсуждавшиеся с утра пораньше на сборе идеи. Следом вышел из столбняка одернутый Сиреной Элль, а потом оживилась и вся остальная компания. Дружно избегая любых комментариев по поводу поведения графини и лэрда, собравшиеся сосредоточились на чисто военных вопросах. И вполне вероятно, что данный сбор так и закончился бы благополучно, но тут в конце концов из ступора вышел Коррель. Он был настолько ошарашен произошедшим, что какое-то время вообще ни на что не реагировал, а потом его прорвало. Кровь бросилась высокорожденному принцу в голову, благородная ярость переполнила сердце, и он, буквально растолкав совещавшихся о чем-то с чертом Руальда и Дмитрия, кинул лэрду под ноги свою перчатку.
– Это что еще за фокусы в моем замке? – возмутилась подобным поведением Варька.
– Я считаю себя оскорбленным. И я вызываю лэрда Рюрика на дуэль.
– А почему Рюрика, а не меня? – фыркнула Варька. – Насколько я помню, замуж именно я за тебя собиралась. И отказала тебе, кстати, тоже именно я. Так что чем ты можешь быть оскорбленным, мне совершенно непонятно.
– Я оскорблен вашим выбором, графиня, – поджал губы Коррель. – И я настаиваю на дуэли с лэрдом!
– Коррель, у тебя все дома? – не выдержала Варька. – Иди проветрись сходи… Ты кому дуэль предлагаешь, принц? Рюрик – профессиональный киллер. Тебе что, жить надоело?! Еще посторонних трупов мне в замке не хватало.
– Графиня, вы ведете себя оскорбительно! – взорвался Коррель. – Это мужские дела! Я сам распоряжаюсь собственной жизнью! И я вызываю лэрда Рюрика на дуэль!
– Псих… – обреченно пробормотала Варька.
– И знаешь что самое смешное, графиня? У него недостаточно высокий титул по меркам Тьмы, чтобы бросать мне вызов, – ухмыльнулся Рюрик.
– Этот спор не касается титулов, это спор между мужчинами! А ты, лэрд, просто увиливаешь от ответственности! – тут же начал петушиться Коррель. – Ну что ж, может быть, Варвара хотя бы теперь поймет, какой она должна была сделать выбор.
– Дьявол с тобой! – развернулся к русалу Рюрик. – Можешь считать, что ты нарвался. Элль, – обратился он к ярлу, – в свете грозящей нам всем войны с вурдалаками я не хочу никаких внутренних конфликтов, которые могли бы ослабить наше войско. А потому спрашиваю тебя: не будешь ли ты держать зла, если я немного… проучу твоего племянника?
– Он останется жив? – сухо поинтересовался ярл.
– И даже, насколько у меня получится, здоров. Вообще-то, поскольку Коррель бросил мне вызов, я имею право выбора оружия и условия поединка, но… так уж и быть. Я дам принцу шанс продержаться против меня какое-то время. Надеюсь, хотя бы своей шпагой-то он умеет владеть?
– Я с детства учился фехтованию, – вздернул голову принц.
– Идиотизм какой-то! – разозлилась Варька. – Ну ладно Коррель, он, как и подавляющее большинство здешнего населения, больной рыцарством. А ты-то чего всякой ерундой занимаешься? – обернулась она к Рюрику.
– Да ладно тебе… – хищно улыбнулся черт. – Дай поразвлечься народу. У них тут дуэлей не происходило уже лет сто. Руальд, я надеюсь, ты не откажешься быть моим секундантом, а заодно и проследить, чтобы рыцарский дуэльный кодекс был соблюден?
– Не откажусь, – тут же воодушевился Руальд. – По правилам, перед началом поединка, сражающиеся должны отстоять обедню, получить от священника отпущение грехов с благословением и одарить церковь богатыми приношениями.
– Отпадает, – помотал головой Рюрик. – Дальше что?
– После этого бойцам вручают оружие.
– Слушай, Варвара, – вскинулся лэрд, – я забыл поинтересоваться, а у тебя шпага в доме есть?
– Ты бы у меня еще вертолет с огневой поддержкой затребовал. Откуда? Я что, дуэли тут каждый день устраиваю?
– Могу предложить вам свою шпагу, – выступил вперед Луиджи.
– Сочтемся, – пожал ему руку Рюрик.
Лэрд со всех сторон осмотрел клинок, которому собирался доверить собственную жизнь, ощупал пальцами острие и, уперев его в дверь, согнул шпагу пополам, желая проверить ее гибкость. – Хорошее оружие, – удовлетворенно кивнул черт.
Коррель картинно вынул свою шпагу из ножен и встал в позу. Рюрик хмыкнул и встал напротив.
– Нет, я даже смотреть на это не хочу, д’Артаньяны, блин, недобитые… – зажмурила глаза Варька.
– Да брось ты, – пихнул ее в бок Нарк. – Рюрик же сказал, что Коррель в живых останется.
Однако самоуверенный принц, похоже, собирался не только остаться в живых, но и победить лэрда. Вполне возможно, что после этого Варвара посмотрит на него совсем другими глазами. Ну а если нет… он мог хотя бы потешить свое уязвленное самолюбие. Принц вздернул голову и начал разыгрывать собственную партию, осторожно прощупывая противника.
Сказать, что Коррель был удивлен, выяснив, что Рюрик знаком с благородным дуэльным оружием не понаслышке, это значило ничего не сказать. Принц был просто поражен и, пожалуй, впервые подумал о том, что, может быть, оскорбление было не таким уж и сильным. Лэрд владел шпагой профессионально. Он совершенно не велся на ложные выпады Корреля, а его клинок тут же проникал во все просветы защиты. Наконец Рюрик, которому, видимо, уже прискучило однообразное занятие, просто выбил оружие из руки принца и эффектно задержал острие своей шпаги у самой груди русала.
