– Выходи, детка. Я начинаю скучать!
Звук шагов… осторожных, крадущихся… так ходят охотники, опасаясь спугнуть добычу.
– Ты же знаешь, тебе некуда бежать! Прежде, чем твои дружки меня найдут, я овладею тобой! Будет слишком поздно. И тогда… я убью сначала их… потом твою семью… а потом, как родишь мне наследника, избавлюсь от тебя…
Паника накатывала волнами. Так не пойдет. Я потрясла головой. Соберись, соберись. Выход должен быть!
Я вцепилась руками в волосы. Что могу я против демона? Он сильнее физически… быстрее. А я лишь девчонка из семьи охотников, слишком глупая и ленивая, чтобы изучать основы боя, пока была возможность!
Всего лишь девчонка… я убрала от лица руки и посмотрела на них так, словно впервые видела. Вены пульсировали синим под кожей.
Всего лишь девчонка. Но, может, не совсем простая? Я медленно повернула раскрытую ладонь, вспоминая те чувства… состояние… ведь мне как-то удалось остановить огонь? Что мешает его вызвать?
А сейчас я сильнее. Сила течет в моей крови, сила высшего демона. Надо лишь найти ее. Я глубоко вдохнула. Успокаиваясь. Подавляя страх. Отключая эмоции. Закрыла глаза, прислушиваясь к току крови внутри. Пытаясь собрать всю силу в ладонь…
Я вздрогнула и резко дернулась, когда синий огненный шар сорвался с руки. Брызнула каменная крошка пола, разлетелся вдребезги рисунок на плитках. Меня это не обрадовало, о, совсем нет! Напугало, скорее! Не знала, что так могу!
– Больше всего на свете я желаю видеть, как ты стонешь. От боли и отчаяния, не в силах мне помешать…
Голос Макса раздался совсем недалеко. Я опомнилась и, повертев головой, метнулась к соседней колонне. Припала к ней, молясь, чтобы демон меня не заметил.
– …может, я позволю тебе получить капельку удовольствия. Позволю тебе умолять продолжать. Не останавливаться. И ненавидеть себя за это…
Лидариос резко завернул за колонну, ожидая увидеть меня там, и лишь в ярости скребнул удлинившимися когтями по камню.
– Думаешь, сбежать от меня? – взревел он. – Еще не поняла, дура, я найду тебя везде! И раз ты так торопишься, не будем откладывать! Как только я тебя поймаю, я заставлю тебя пожалеть, что…
– Ну вот я, ты меня нашел! – откликнулась я, решившись. Сердце гулко колотилось в груди, так сильно, что я почти чувствовала боль. В голове билась лишь одна мысль, какого черта делаю, но я упрямо вышла на свет и сжала кулаки. – Что ты мне сделаешь? Приступай. Лучше я сейчас умру, чем позволю тебе коснуться меня, мразь!
От него не убежать, он прав.
Тогда я убью его.
Тарлиев удивленно наклонил голову. Косая светлая челка упала на его глаза. Он смотрел на меня молча и с прищуром, словно оценивая заново.
– Хм, – выдавил он слегка удивленно и разочарованно. – Не думал, что так быстро сдашься.
* * *
Огонь высветил дорожку к демону. Может, он не ожидал – наверное, нет. Его отбросило к стене, и хорошенько приложило о колонну. Единственный огненный шар дался мне тяжело; я и сама едва на ногах держалась. Магия выпивала из меня силы, словно пожирала чужую кровь, а теперь и мою.
Лидариос не дал времени прийти в себя. Едва очухался, как метнулся ко мне и впечатал в стену. Я вскрикнула; он прижал локтем мое горло, не давая вздохнуть. Осталось последнее оружие – кинжал за поясом брюк – но и его демон отбил резким жестом.
Зазвенев, оружие упало, сверкая и маня – рядом, но недоступное. Я взглянула на клинок, сглотнула. Все, я пропала.
– Что, выяснила, что демон и решила, что всесильна? Думаешь, меня превзойдешь? У меня годы тренировок, маленькая паскудная дрянь, а ты недоучка, презирающая свою кровь! – Его лицо оказалось так близко, что я чувствовала его дыхание на своих губах. Он зло усмехнулся и сощурил глаза. – Может, убить тебя, пока ты не стала угрозой?
– Ну давай! – выплюнула я. – Смелее! Чего медлишь?!
Во мне говорила не безрассудная смелость, а страх – страх оказаться во власти этого существа. Лучше смерть.
Кажется, он это понял. Его губы искривились в злой усмешке. Нажим стал сильнее, запрещая мне говорить.
– Нет, о нет! – зловеще протянул он, расплываясь в улыбке. – Я не хочу, чтобы ты умерла так легко. Это слишком просто для тебя. Я заставлю за это, – он провел пальцем по обожжённой щеке, – страдать веками. И все же я тебя накажу, маленькая дрянь! Покажу, кто твой хозяин! Не обещаю быть нежным!
Он без предупреждений впился в мои губы поцелуем, силой сдерживая мои руки, коленом раздвигая ноги. Он дышал тяжело и прерывисто, кусая мои губы до крови, умудряясь каким-то образом одновременно пресекать попытки вырваться и шаря по моему телу в попытке расстегнуть ремень.
И вдруг раздался выстрел. Всего один, но хватка демона ослабла. А сам он, пошатнувшись, отпрянул и уставился на большое красное пятно, расплывающееся на груди.
– Мне никогда не надоест тебя убивать! – выдохнул Алекс. – Слабо со мной справиться? Или тебе по зубам только девчонки?
* * *
– Алекс… нет… – прошептала я.
– Ты меня будто не рада видеть? – хмыкнул тот, пятясь назад. Огнестрельное оружие бесполезно против демонов, их организм либо неуязвим, либо уже мертв. Отбросив пистолет, Алекс размял другую руку с клинком и сдернул с шеи цепочку. – Не потерял?
Жених позволил цепочке выскользнуть из кулака; продемонстрировал печально знакомый флакон с пеплом. Демон, словно гончая собака, учуявшая кровь, разворачивался вслед за движениями Алекса и глаз с кулона не сводил.
Внимание Алекс привлек… именно это пугало. Что он задумал?
– Знаешь, я не жадный. Честный такой, до зубовного скрежета. Решил вернуть, вдруг пригодится? Все ноги сбил, миры прошел… в буквальном смысле… как там с вознаграждением, а?
– Ш-штоль… – прошипел демон, меняясь в лице.
– Слушай, я уже говорил твоему брату, от девчонки одни проблемы! Давай избавлю? Это же кошмар на кошмаре! Ты когда-нибудь ходил с ней в магазин? Правильно, убиться легче. Совершенно невыносима. Беспардонно нагла! Не могу оставить тебя в беде, соглашайся, пока предлагаю! Предложение действует ровно минуту, а потом она станет твоей проблемой, ты учти…
Я шумно выдохнула. Нашел время для шуток! Алекс удостоил меня беглым взглядом и кивнул в сторону двери. Убирайся, мол.
За его напускным весельем читался оттенок страха и беспокойства – за меня. А еще оттенок обреченности. Мне это не понравилось. Он сдался – еще не начав бой. И когда демон сделал выпад, он отклонился слишком медленно, едва не попав под удар.
– Вознаграждения не будет, да? – грустно подытожил Алекс. Подбросил в руке флакон и сощурился. – Меня обманули. Я разочарован в лучших чувствах. Должно быть стыдно, Тарлиев. Или как там тебя?…
Он бросил мне флакон ровно за момент до того, как нанес удар. Я не успела ему помешать, попытаться что-то исправить, будучи занятая этой проклятой безделушкой! Схватив флакон, я выкрикнула:
