– И, конечно, он клятвенно заверил, что ни при делах! – насмешливо фыркнул Алекс. – Он же такой честный!
– А зачем ему врать?! – огрызнулась я.
– Чтобы получить твое доверие!
Сколько можно?! Зарычав, я вскинула руки, моля небо послать мне капельку терпения и не придушить жениха ненароком. Он же меня спас и все такое, неудобно как-то душить. Но, поскольку небо осталось глухо к молитвам, я опустила руки и хмуро взглянула на Алекса.
– Он прислал мне черную розу! Как-то противоречиво, сначала обещание, что я сдохну в страшных муках, а потом обещание защиты! Я понимаю, ты готов на него повесить всех собак, но это поможет нам выжить? Пока мы будем искать способ уничтожить Велора, тот, кто действительно стоит за Черной Меткой, преспокойно вырежет оба наших Ковена! Или ты этого хочешь?!
Алекс открыл было рот, чтобы выдать что-то – я видела по его сощуренным глазам – вредное. Но, подумав, внезапно усмехнулся и задумчиво потрепал злосчастную ниточку на моем платье. Да быть не может! Он со мной соглашается? Я так опешила, что даже забыла ударить кого-то по наглым рукам.
– Ладно. Предположим.– Алекс завязал нитку в бантик и уронил руку. – Тогда кто?
– У меня даже идей нет, – покачал головой Влад. – Поэтому я сообщил все отцу.
– Ты что?! – вскочила я одновременно с Анькой. Даже Алекс нахмурился. – Какого черта, Влад?!
– А что мне делать? Эта черная метка… Это была ваша единственная охота? – спросил Влад. Мы переглянулись. И все дружно проблеяли:
– Да-а....?
Влад поднял руки.
– Вот видите? С вами бесполезно говорить! Может, хоть отец вам мозги вправит!
О да, отец вправит. Эта новость даже хуже, чем сама Черная Метка. Я плюхнулась на диван, скрестила на груди руки и сдула с лица прядь волос. Проклятый Влад! Только отца мне не хватало!
– Папенькин сыночек! – выплюнула Аня, и столько злости и презрения было в ее голосе, что Влад немедленно вскинулся.
– Побольше уважения! Ты, маленькая…
Пока они увлеченно ругались, осыпая друг друга теплыми семейными проклятиями, бес, воспользовавшись заминкой, шустро рванул к выходу. Но далеко не убежал. Стоило ему вспрыгнуть на порог, как изящная туфелька впечатала его в пол.
– Смотрю, у вас все отлично, – Алексия улыбнулась неподражаемой улыбкой. Изящная, светская львица, она крутила мужчинами, как хотела. Мой брат разом сдулся, с благоговением взирая на знаменитую охотницу, и даже Алекс оценивающе сузил глаза.
Я почувствовала непонятную злость и насмешливо фыркнула.
– В полнейшем.
А платье у нее ничего. Облегающее, струится, как шелк, до самых пят. И ожерелье дорогущее, сапфиры и россыпь мелких бриллиантов, а прическа-то какая! В свои пятьдесят с хвостиком эта женщина была просто неприлично красива.
Алексия подцепила цепь от демона и без видимых усилий скрутила беса в бараний рог. Тот жалобно захныкал. Бес, как домашнее животное… и все же у Алексии не все в порядке с головой.
– Приятно слышать. Не хотите ли чаю? – учтиво предложила она, игнорируя демона. – Мне привезли прекрасные пирожные из Парижа… И двадцать новых видов оружия. Кроме того, вы обязаны мне все рассказать, детки. Не откажите хрупкой даме в удовольствии, прошу…
– Ссспасссите, – жалобно вторил придавленный "хрупкой дамой" демон. – Ссссмертные, я буду вашшшим рабом вечччно…
– Прошу вас, чувствуйте себя, как дома, – ослепительно улыбнулась Алексия и, затолкав беса в клетку, как скомканный комок белья заталкивают в переполненный шкаф, двинулась вглубь магазинчика.
* * *
Пока Алексия отвлекала Влада пирожными, я воевала в кладовке с застежкой платья, любуясь на свое бледное отражение в зеркале. Легко дотягивалась до верхних крючков, но они то и дело застегивались снова, сами по себе. Сущее наказание! Выдохнув, я сдула с лица прядь волос, и она немедленно упала обратно. Прекрасно! Я останусь в этом платье навечно.
– Что, без меня даже платья не снять? – Алекс явился, как обычно, без стука. Прислонился плечом к косяку, наблюдая за моими безуспешными попытками. В зеркале его фигура выглядела настолько ехидной, что у меня даже слов не нашлось, чтобы огрызнуться.
– Ты собираешься помогать или как?
– Вот еще! Я зашел убедиться, что тебя не украли демоны. Но если скажешь пожалуйста и вежливо попросишь…
– Меня не украли. Пошел к черту, – сердито буркнула я. Вздохнув, Алекс подошел и так легко справился с застежками, что я чудом поймала платье. Пробежав пальцами по моей спине, он склонился к моему уху.
– А у тебя под корсетом и правда ничего нет, – деловито заметил он. Капитан Очевидность, чтобы его! Я дернула плечом, отгоняя жениха, но он убрал волосы с моей шеи и печально вздохнул. – Говорил же Аньке, чтобы нижнее белье захватила.
– Вы что, забыли?!… – я задохнулась от возмущения. Ну все, я точно в этом платье застряла навечно. – Застегивай назад.
Алекс помедлил, чертя узоры между моих лопаток. Щекотное и неожиданно приятное чувство. Возбуждающее. Но меня так достала длинная юбка, цепляющаяся за все подряд, и все эти косточки в корсете, что настроения проникаться моментом не было никакого. Я резко повернулась, тыча Алекса в грудь.
– Или выметайся! Между прочим, мог бы постучать! А что, если бы я уже сняла платье и…
– Ты раскусила мои коварные замыслы, – вздохнул жених. Я уже приготовилась взорваться, как кипящий чайник, но взгляд Алекса неожиданно потеплел. Он отвел мои волосы назад, слегка касаясь шеи, и покачал головой. – Больше так не пропадай, Лия. Кроме тебя, у меня никого нет.
По лицу Алекса пробежала тень, он резко отвернулся. Будто не хотел, чтобы я заметила его слова – но я заметила их. И мне они не понравились. Иногда забываю, что Алексу не за кого держаться. Нас всех поддерживает семья, но его семья погибла.
– Алекс! – схватила я его за руку, задерживая. – Спасибо.
Он помедлил, не оборачиваясь. Его тело напряглось, будто внутри он никак не мог решить, что же ответить. Повернувшись, он посмотрел на меня с затаенной болью, и я понимала, откуда она взялась. Все, кем он дорожил, умерли. Внезапно мне захотелось встать на цыпочки и поцеловать его. Сказать, что рядом и никуда не денусь.
Только это ложь. Я не могла ему ничего обещать. Как и он мне.
Глаза Алекса потемнели на мгновение, а в следующую секунду в них мелькнули знакомые насмешливые искры. Момент рухнул, как карточный домик: хорошего Алекса съел плохой. Впору оплакивать.
– Не бери ты в голову, – усмехнулся он. Провел свободной рукой по спутанным волосам и сощурился. – Быть может, я не ради тебя рисковал? Может, ради ответа?
– Какого еще ответа? – нахмурилась я, уже подозревая какую-то пакость.
– Кто лучше целуется. Я же тебя знаю. И знаю, почему не отвечала на сообщения и звонки…
