Я вздрогнула, наконец-то поняв, что это, и нервно вытерла руки о пуховик. Попятившись, вскинула фонарь выше… и выше… высвечивая развешанные тут и здесь коконы, высвечивая паутину, облепившую тела. Черт, проклятье, черт! Мне это совсем не нравится!
– Это же… – Я прикусила язык, не в силах подобрать правильное слово. Мне говорили, что Изгнанные – ребята опасные. Но я не ожидала, что россказни окажутся настолько правдой.
– Лия. Ты только не пугайся… – медленно протянул Алекс. Запаниковав, я резко обернулась и посветила на Алекса. На Алекса и…
– Могу ошибаться, но сдается мне, они нам не рады, – с нотками страха прошептала Аня, хватаясь за нож.
Они появлялись словно из теней. Окружали нас плотным кольцом. Свет плясал на древках острых копий. На их лицах застыло непроницаемое выражение, но слаженный стук копий по камню говорил сам за себя.
Нас встречали. И отнюдь не хлебом-солью.
Я уже говорила, как ненавижу пещеры?
* * *
У каждого среди Изгнанных в облике проступало нечто звериное. У кого-то длинный тонкий хвост, как у крысы. У кого-то двойные уши: из-под человеческих выглядывали кошачьи. Клыки и когти, волчьи желтые глаза, рога сквозь волосы…
Единственное, что объединяло этих созданий – боевая раскраска, как у демонов. Черно-красные широкие полосы покрывали их лица, опускались на шею и уходили под поношенные тулупы.
Враждебность Изгнанных накрывала волнами. Ярость. Напряжение. Словно хищники, они готовились напасть. Рвать жертву клыками, кромсать, выпивая жизнь…
Кажется, визитам далеких родственников они не рады. Замечательно встречают! Я попятилась к сестре.
– Стой, где стоишь! – резко обернулся Алекс, вскидывая руку, но слишком поздно.
Я запнулась о тонкую леску, сверкающую сталью в полумраке – наверху что-то задвигалось. Не успела поднять голову, как с потолка рухнула сеть! Я попыталась вырваться, разорвать паутину ножом, зажатым в руке, но чем больше трепыхалась, тем сильнее запутывалась!
Алекс бросился ко мне – это словно послужило сигналом. Заулюлюкав, Изгнанные ринулись всем скопом отвлекать жениха от миссии по моему спасению. Вот… твари! Они думают, я им ужин, что ли?!
Ну нет, не собираюсь тут висеть, как гусеница в коконе! Разозлившись, я ударила сеть фонарем. Давай же, рвись, рвись! Но паутина не желала отпускать добычу; слишком крепкая! Они тут ее из металла плетут?!
– Черта-с-два я тут сдохну! – Паника и злость, вот что я чувствовала. На демонов, на Высших, на Велора, на отца, на семейные скелеты в шкафах, на саму себя! В конце концов, на весь мир – за то, что допустил такое в моей жизни!
Фонарь вдруг вспыхнул. Объятый пламенем, он озарил пещеру огненными всполохами; а я, вскрикнув, разжала руку. Повезло, что сама не обожглась, горячо, уф! Паутина, задетая огнем, вспыхнула следом и – осыпалась синими мерцающими искрами…
Это еще что такое было?! Я, конечно, внезапно обрела свободу, но что-это-черт-дери-было?!
Так и не поняв, я встряхнула головой и крепче сжала охотничий нож. Алекс. Надо помочь Алексу! Поднырнув под руку спешащего ко мне Изгнанного, я наотмашь чиркнула ножом по его спине. Срезала пару сальных дредов. А пока враг не опомнился, пнула его ногой на каменную колонну.
То ли так испугалась, то ли уроки Алекса не пропали даром – но голова врага с противным звуком врезалась в камень. Мужчина, вскрикнув, повалился на землю.
Ай да я, ай да молодец! Справилась со здоровенным типом без помощи Алекса! Пусть попробует сказать, что я бесполезна! Довольная собой, я на секунду отвлеклась – и, разумеется, меня тут же схватили за волосы, оттягивая голову назад. Нож вылетел из руки, я вскрикнула. Да что такое? Только порадуешься, и вот…
– Ах ты погань! – процедил мужской голос, и я поняла, что мне конец. Этот Изгнанный что-то имел против меня: его голос сочился ненавистью! Я тщетно пыталась вырваться, вцепившись ногтями в запястье мужчины. Брыкалась, пиналась, но лишь тратила силы на бесполезные попытки.
– Лия! Держись! – крикнул Алекс, отбиваясь от разъяренных полудемонов. Я в ужасе расширила глаза, понимая, что он не успеет. Никак не успеет меня спасти! Его плотно взяли в кольцо, и куда там меня спасать – его бы кто спас!
Я сильнее задергалась, но добилась лишь того, что враг намотал на руку мои волосы. Аж под самый корень, – так, что я зашипела от боли, – и склонился к уху:
– Это тебе за Арсения, тварь!
Э-э… понятно, типа, которого я познакомила с колонной, звали Арсений. Это, кажется, последнее, что узнаю в жизни; крепко зажмурившись, я приготовилась к неминуемому…
Вжжик! Что-то просвистело мимо уха, и хватка врага ослабла, а потом вовсе разжалась.
Мужчина повалился ничком, а я отпрянула к стене – ощупывая горло, пытаясь убедиться, что жива. Чудом избежала смерти, в конце концов!
– Душ-ша, наконец-то! После тридцати лет диеты! О, как я счастлив! – с упоением протянул бес, вскакивая поверженному мужчине на грудь. Мелкий демон знал, куда бить: по виску Изгнанного стекала кровь. Бес втянул носом воздух, словно запах его дразнил. – С-сойдет. С-свеженькая…
Бес наклонился к лицу мужчины и втянул ртом воздух… и что-то еще. Мерцающее темно-желтым светом. Душу?
К горлу подступила тошнота. Я попятилась, пошатнулась. К черту этих Изгнанных! К черту вообще все! И беса туда же! Меня накрывало эмоциями, как волнами.
И откуда здесь магия? Густая и мерзкая, как деготь. Она окружала все вокруг, ввинчивалась гвоздем в голову. У Изгнанных есть магия? Я думала, они полностью лишены любых сил!
Я оглянулась, пытаясь найти лазейку, выход. Взглядом отыскала жениха, и все мысли вылетели из головы. Каким бы охотником ни был Алекс, силы его уходили. Без магии здесь не обошлось! Лицо его побледнело, плотно сжатые зубы и все чаще – неверные движения. Тяжелые, измотанные.
Проклятье! Он же не продержится и пары минут!
Отец всегда учил – "Заботься о своей шкуре". Первый закон выживания. Главный для охотника.
Чихать я хотела на эти правила!
– Прибью, чертова невеста! Бегите отсюда! – зарычал Алекс. Один из Изгнанных воспользовался моментом: ударил его сначала в плечо, потом в живот…
– Алекс!
Он начал оседать на землю, и я кинулась к нему, укорачиваясь от Изгнанных. Каким-то чудом удалось пробиться и, рухнув на колени, я выставила руку в защитном жесте. Ха, будто это поможет! Я лихорадочно соображала, что делать, но в голову ничего не шло!
– Алатар! Алатар! – закричала я, не придумав ничего лучше. – Алатар, ясно?!
Сомневаюсь, что жалкое слово поможет. Но… внезапно Изгнанные застыли, словно колеблясь… и разом отступили. Все, как один.
Это новая уловка? Я опустила руку, сощурилась, выжидая. Но полудемоны не двигались. Прошло мгновение… еще одно… я быстро повернулась к Алексу, пытаясь оценить его состояние.
