– Хм, – протянула Лиска на наше безмолвное противостояние, с загадочной улыбкой Моны Лизы обдирая лишние листья. Чего она там хмыкает?! Ничего я не ревную!
Я схватила нож и воткнула его в столешницу, с досадой кусая губы. Рукоятка закачалась из стороны в сторону. Вообще-то нет. Ревную. И это самое паршивое из всего, что случалось за мою жизнь. Каким-то образом я умудрилась привязаться к жениху гораздо больше, чем того бы хотела…
* * *
Не думала, что Изгнанных так много. Большая пещера была заполнена до отказа. К счастью, никто не пытался принести нас в жертву, и я задумчиво рассматривала племя шаманки. Столько легенд, столько рассказов – один другого зловещее – но сейчас Изгнанные казались обычными людьми. Взволнованными, агрессивными, с клыками, рогами, а кое-кто и шерстью – но все-таки людьми.
Если представить, что это вечеринка на Хеллоуин, можно почти расслабиться. Почти. Я нервно потерла деревянную кружку и отступила дальше в тень. Мало ли.
Вдруг Изгнанные резко замолчали, отступив от центра пещеры и открывая дорогу странной процессии. Разряженные в разноцветные одежды, раскрашенные зловещими кровавыми узорами, пятеро мужчин и три женщины тащили упирающегося… демона?
По крайней мере, существо выглядело, как демон. В истинном облике. Высокое, с вытянутыми и вывернутыми назад конечностями, почти без носа, какого-то белесого цвета… на человека эта гадость была не похожа.
– Рискну предположить, что этот демон и есть главное блюдо вечера… – задумчиво произнес Алекс. – Помнишь, при инициации охотников пьют кровь демона? Ну, чтобы получить демоническую силу?
Я не помнила, но в центре пещеры в окружении огней стоял каменный алтарь, а возле него большой кубок, так что в словах Алекса имелся смысл. Я прищурилась, стараясь разглядеть кубок внимательнее – а лучше бы не старалась. Кубок оказался гигантским черепом и по виду человеческим – если бывают люди под три метра.
Выходит, демона принесут в жертву? Я чуть не выплюнула напиток из кружки обратно, а Алекс даже внимания не обратил, поглощенный происходящим.
Возможно, есть, на что посмотреть. Ритуал был не лишен своей особой, извращенной красоты. В полумраке, под всполохами костра, демона уложили на камень, крепко привязали. Бедняга, наверное, понимал, что ему грозит, упирался и рычал – а Изгнанные, напротив, молча наблюдали за странными плавучими движениями младших шаманов.
Звучали только бубны – вводя в подобие транса, погружая в нечто темное и бессознательное в глубине души. Я опомнилась лишь, когда Алекс крепко схватил меня за руку, не давая влиться в общий круг полудемонов. И вовремя – главная шаманка, величественно приблизившаяся к алтарю, и без того выглядела зловеще, но сейчас казалась исчадием ада: лучше не приближаться.
Она взглянула на остальных шаманов, и те почтительно расступились. Даже жертва прекратила вырываться, затаив дыхание.
Шаманка тоже ударила в бубен; но звук вышел иным. Словно из другого мира. Она ударила раз, выждала паузу и еще раз… бубну шаманки невозможно было противиться. Звук проникал в голову, туманя мысли. Лишая воли.
Всполохи скользили по стенам, заставляя их изгибаться, плясать, подобно шаманам. Действительно ли тени удлинились, зажили жизнью, отделяясь от Изгнанных, сплетая свой танец, зловещий и завораживающий одновременно? Бубны звучали все громче, все быстрее, заходясь в безумном веселье. Изгнанные, словно уловив им одним слышимый сигнал, принялись раскачиваться, что-то шепча – сначала тихо, но с каждым ударом голоса нарастали.
Их слова погружали в состоянии на грани сна и яви. Я закрыла глаза, пытаясь подавить внезапное видение. Оно, словно вспышки, замелькало яркими, навязчивыми картинками. Лицо Велора, прекрасное и совершенное… его не то улыбка, не то усмешка… Алекс перед ним на коленях, измученный, истекающий кровью…
И еще кто-то. Смеется, словно задумал это изначально. Я не вижу его – просто знаю, что он там. Как кукловод, дергает за нитки. Наблюдает, ждет, предвкушает.
Он похож на тень. Его рука захватывает волосы Алекса, заставляя того поднять голову, взглянуть кому-то в лицо. Велор протягивает мне кинжал – и я принимаю. Рука крепко сжимает рукоятку… а в следующий момент лезвие входит в грудь Алекса, и видение рассыпается осколками…
Я вскрикнула, но меня никто не услышал. Кроме Алекса, с беспокойством заглянувшего в мое лицо.
– Лия? – с тревогой спросил он. Я не смогла бы его расслышать в таком шуме, даже если бы захотела; прочитала по губам.
Я взглянула на руки, словно по ним еще бежала кровь. Теплая, свежая – будто чувствовала ее на ладонях. Удары бубна заглушали мысли, слова Изгнанных звучали в голове. Я растерянно моргнула, не понимая, что произошло. Все картинки уложились в два биения сердца.
А потом последний раз ударил бубен – и главная шаманка резко опустила кинжал на грудь демона. Кровь тонкой струйкой полилась в кубок. Шаманка глубоко вдохнула, словно наслаждаясь запахом и, наполнив кубок до краев, резко скинула тело жертвы на пол. Изгнанные зашлись восторженными криками, а их предводительница, обмакнув палец в кровь, провела когтем по лицу. Что это должно означать, я не понимала.
Шаманка отпила из кубка первой.
– За Тьму, что таится в нас, – сказала она, и Изгнанные подхватили.
– За Тьму, что таится в нас!
Изгнанные отпивали из кубка по глотку. Кубок переходил из рук в руки, череп скалился, окрашенный кровью. Меня мутило. Особенно когда кубок вдруг оказался передо мной. Шаманка смотрела на меня внимательно и выжидающе.
– Пей, – подсказал Аня мне на ухо.
Больше всего на свете хотела бы оказаться подальше отсюда. Но молчание затягивалось. Все Изгнанные сосредоточились на мне. Словно это было испытание или посвящение. Но что-то внутри говорило: отказываться нельзя. Это смертельное оскорбление. Этим нарушу что-то важное.
Руки подрагивали, когда я взяла кубок. Мне не приходилось держать в руках человеческий череп… безумие какое-то!
Но Изгнанные ждали.
Я зажмурилась и, радуясь, что череп окаймлен металлом – не придется дотрагиваться до кости – прикоснулась губами к крови. Пить я бы это не смогла, но, видимо, Изгнанным и того хватило. Они взорвались ликующими криками, словно я прошла посвящение.
Кровь неправильная. Жжется. По коже словно пробежал огонь. Вены на мгновение вспыхнули синим под кожей и тут же погасли. Я даже не успела испугаться.
– Алатар принимает тебя, – глухо сказала женщина, беря кубок обратно.
И в обход Алекса протянула кубок моей сестре – с точно таким же внимательным взглядом. Сестра охотно схватилась за череп – я бы сказала, с кровожадным нетерпением, – и с интересом отпила. Не знаю, чего она ждала. Наклонив голову, Анюта прислушалась к себе, но кажется, не услышала того, чего хотела.
– Алатар видит тебя, – помолчав, произнесла шаманка. Спокойно и размеренно, но сестра резко вскинула голову, и ее губы дрогнули от обиды.
