– Вы хотели меня видеть? – громко крикнула я, и эхо разнесло голос по всей пещере. – Спасибо, что согласились встретиться!
Огромная паутина задрожала; из-под нее выглянула паучья лапа – вряд ли у шаманки такие шершавые и мохнатые руки! А потом и восемь глаз показались. Ого! Я пауков не боюсь, но… он же с меня ростом! Крик в горле застрял!
– Шико, пошел прочь! – резко приказала невидимая шаманка, и паук скрылся в коконе. Голос раздался сбоку, я резко повернула голову. Успела заметить лишь движение, будто шаманка растворилась в тенях.
Нервно передернувшись – пауков не боюсь, но терпеть не могу, – я подошла к алтарю.
– Зачем я здесь?
– Не бойся. – К голове прикоснулись чужие пальцы, отводя мои волосы за спину. Когти пробежались по открывшейся шее. Пальцы были холодны, как лед, их прикосновения обжигали.
Шаманка усилила нажим у основания головы, и я внутренне сжалась. Может, бабушку Красной Шапочки съел волк, но мою поглотил демонический паук. Верите или нет, я бы предпочла волка.
– Я не убью тебя. Какая славненькая вышла… я вложила в тебя слишком много сил. Жаль убивать такое творение.
– Потому, что я ваша… внучка? – с трудом выдавила я.
– Ты гораздо больше. Дочь всего Ковена. То, ради чего мы принесли столько жертв… Знаешь, кто ты такая, девочка?
– Не понимаю… я охотница.
– Охотница, – презрительно засмеялась шаманка. Смех у нее был низким и сухим, как наждачная бумага. – Такое человеческое слово! Но ведь ты не человек…
В ее движениях, жутковатых, было, тем не менее, что-то изящное. Она неторопливо переместилась к стеллажам и занялась травами – ее руки будто жили отдельной жизнью. В жестах невозможным образом сочетались грация и смертоносность – это завораживало и пугало.
– Присядь. Позволь угостить тебя напитком.
Я бы охотнее отказалась. Сейчас опоит – и на алтарь. Но попробуй откажи! Я обхватила ладонями предложенный отвар и украдкой принюхалась. Незнакомые травы. Таких не знаю.
Я рискнула сделать глоток – напиток приятно согревал и пока не спешил меня травить – и поставила чашку на стол.
– Что значит, не человек? – наконец, выдохнула я. – Это потому, что во мне ваша кровь? Кровь полудемонов?
– Моя кровь, говоришь… – странно улыбнулась шаманка. Ей, в отличие от меня, стулья были не нужны. Она замерла напротив и подбородком указала на чашку. – Пей.
И снова мои руки невольно подняли чашку, а губы сделали глоток. Я растерянно поставила отвар обратно. Лучше не сопротивляться странным чарам шаманки: я знала, что придется рисковать. Тем более паучиха обладала непонятной властью, отдаленно напоминающей силу Велора. Подозреваю, прикажи она, я бы добровольно закуталась в паутину и подвесилась сушиться.
– Ты кровь проклятых. Но и кровь невинных, принесенных нами в жертву. – Шаманка говорила, и ее голос едва пробивался сквозь туман в моей голове. Здесь слишком душно. Такой запах… я чувствовала себя опьяневшей. Я сделала глоток. – Ты кровь высших. Высших демонов.
Я подавилась напитком, последние слова прозвучали особенно отчетливо. Каких еще высших?
– Обычные демоны не могут жить в мире, сохранив собственное тело… их много… и много нас. Как разбросанные бусины, которые не могут снова собраться на нитку, – прошептала шаманка. – Война длится столько веков… обе стороны от нее устали. Пей, – потребовала она.
Ее глаза довольно сверкнули, когда я отпила из кружки. Мысль вместе с беспокойством забилась в дальний уголок памяти.
– Ради окончания войны мы заключили с демонами договор и принесли в жертву Ковен невинных. Мы должны были возглавить и демонов, и охотников, но все пошло не так. Лекса понесла от Аввариона, в ту пору правителя демонов, ее сын должен был стать завершающей жертвой. Его высшая кровь, его жизнь должны были возродить нас. Создать нечто новое… не демонов. Не охотников. Новую расу. Расу порядка.
Шаманка помолчала, задумчиво водя ладонью над дымом. И тот ей повиновался, меняя очертания вслед за движениями.
– Но Лекса помогла сыну бежать. Научила его быть тенью. Она погубила нас всех…
Шаманка выплюнула последние слова с горечью и злостью, но ее лицо осталось бесстрастным, застывшим, как красивая маска.
– Нас прокляли. До конца мира, до конца света нас заживо похоронили в этой пещере. Не живые. Не мертвые. Лишенные права на смерть. И тогда я пошла на крайние меры ради своего Ковена. Я заключила сделку с Авварионом, отцом сына Лексы, отцом Амброзайоса. Я отдала собственную дочь, я напоила ее кровью убитого Ковена и кровью Аввариона, и я убила дочь собственными руками – чтобы возродить.
Она подошла и подцепила мой подбородок черным когтем.
– Единственная из всех нас она получила право жить. Рожать детей, первый из которых особенный. Ген, который передают старшим дочерям, ген высшего демона. Ген сильнейшего демонического клана. Таких, как ты, больше нет.
На этот раз я подавилась сильно. Закашлявшись, поставила на стол кружку. А шаманка тем временем зажгла какие-то травы, и их едкий запах вконец сбил с толку. Меня по-настоящему начала колотить дрожь. Эта женщина несла что-то… странное. Я не понимала, что она говорит!
– Но прежде, чем обретешь силу, ты должна пройти путь матери. Испить крови высшего демона, умереть и воскреснуть. И тогда освободишься. Освободишься от оков человечности… Обретешь дар огня. Знаешь ли ты, что среди высших демонов нет женщин? – Она улыбнулась, плотоядно и коварно. – Кроме тебя, мое любимое творение. Ты и есть высший демон… почти.
Я отшатнулась, вскочив, и чашка с отваром, упав, больно ожгла колени. Я в ужасе смотрела на спокойно улыбающуюся женщину. На ее лицо, безмятежное, словно это не она говорила безумные вещи. В горле застрял крик ярости и отрицания, но шаманка предпочла не заметить моего состояния. Она покачала головой; черные волосы красиво легли на ее плечи.
– Ты обязана сделать правильный выбор. Амброзайос не оставит тебя. Ты создана для него. Ты часть его. В тебе течет кровь его клана. Получив тебя, он получит трон и власть. Власть над демонами и власть над охотниками. Мы станем вашей силой, как только ты вернешь нам свободу и снимешь проклятие, выполнив договор. Ваш союз, ваши дети, объединят весь мир. Или уничтожат. Таково мое предсказание. Таково будущее. Тебе стоит смириться.
– Вы… ошибаетесь! – Я с гневом посмотрела на шаманку. – Ошибаетесь, ясно! Я никакой не… боже, да вы с ума сошли! Высший демон?! Я?! Это хуже, чем ложь! Это…
– Не демон. Демоница, вот почему ты так ценна. Дети двух высших демонов будут сильнее любого демона и любого охотника, – невозмутимо улыбнулась паучиха. Этот ее безмятежный взгляд… я сжала кулаки, чуть не рыча. Да как она смеет меня в таком обвинять?! – Взгляни на себя.
Она подтолкнула ко мне зеркало, отвернуться было невозможно. Я поперхнулась гневом и яростью, едва увидев отражение. Там, по ту сторону, на меня смотрел кто-то другой… чужой!
