Долгий, проникновенный взгляд. Я сжалась в комочек. Верно. Не за этим.
– Я… выполню договор. Не буду больше бежать. Если ты оставишь Алекса и мой Ковен в покое. Дашь им покровительство. Защитишь их. Тогда я сделаю все, что скажешь. Просто защити Алекса… даже от меня.
Велор изучал меня так пристально, так долго, что я вконец растеряла решимость. Он будто впервые меня видел: пробирающий до мурашек взгляд, заставляющий ежиться. Не выдержав, я отвернулась в сторону и заправила за ухо волосы. Этого недостаточно?
– Ты его любишь? – внезапно спросил демон.
Я не сразу поняла, о ком речь, но, даже поняв, не смогла ответить. Я всегда воспринимала Алекса, как что-то постоянное и незыблемое в жизни. Знала, что могу на него положиться. Доверяла ему. Не могла представить своей жизни без него.
Это любовь? Я растерянно повела плечом. Никогда не задумывалась, люблю ли я Алекса. То, что я чувствовала к нему, было глубже и сильнее, чем любовь. О любви слишком часто говорят. Это слово стало пустым для меня, слабым для той невидимой нити, которая связывала нас с Алексом. Все равно, что спросить правую руку, любит ли она левую.
– Однажды я дал твоей матери защиту в обмен на тебя, Лия. – Велор поднялся. – А до меня ее родом управлял мой отец. Что ты знаешь о договоре с демонами? Полагаю, ничего. Каждый новый правитель создает свой Ковен. Мой отец правил долго. Очень долго, Лия. Тысячи лет… но я убил его. Я следующий в роду, но мое право оспаривает брат. Он прячется за спинами своих рабов, как жалкий пес, и я не могу бросить ему вызов… но полагаю, ты – единственное, чего он жаждет. В тебе течет демоническая кровь, ты способна подарить наследника, новый Ковен, и ты залог победы. Я предлагаю тебе все. Я окружу тебя почетом, богатством, любовью. Но Лия, я предупреждаю. Если ты не достанешься мне, ты не достанешься и моим врагам. Я не отдам им власть.
– Потому что они уничтожат мир, сейчас скажешь?
– Потому что я привык к власти, – невозмутимо отозвался Велор. – Мир разменная монета, меня не интересуют люди.
– Кроме меня.
– Ты не человек. В тебе и твоей матери сосредоточена вся мощь Изгнанного рода. Ты бесценна, Лия. Ты оружие в войне. А наш сын станет повелителем всего мира. Моей правой рукой и гарантией повиновения народов.
Велор еще сильнее сощурился. Скрестив на груди руки, он слегка наклонил голову, и черные волосы упали на его плечо.
– Да… я бы подарил тебе весь мир, Лия, – горько усмехнулся он. – Больше, чем ты можешь представить. Драгоценности, деньги, почет, уважение… – Велор замолчал и добавил так тихо, что я едва его расслышала. – Свою любовь.
Велор глубоко вдохнул и отвел взгляд.
– Мне не нужно твое согласие. Я не принимаю его.
Я так удивилась, что забыла возмутиться. Как это не принимает?! А для чего он меня преследовал столько?!
– Мне не нужны подачки с чужого стола, Лия, – с непередаваемым отвращением сказал Велор. Словно пощечину отвесил. – Фальшивая любовь и фальшивая преданность. Но ты просишь моего покровительства, ты его получишь. Взамен ты подпишешь новый контракт.
– Контракт?
– Первая дочь твоего рода будет принадлежать мне, – отрезал Велор. Его лицо почти ничего не выражало. Темные глаза оставались холодными, почти ледяными и невероятно жестокими. Он что, серьезно? Отдать ребенка демону?! Я вскочила. За кого он меня принимает?
– Этого никогда не будет! – возмутилась я. Велор усмехнулся.
– Никогда – слово, которому я не верю, Лия. Даже я не знаю, будут ли у тебя дети. Будет ли в вашем роду дочь. Но если будет, она будет принадлежать мне. Ты сама подпишешь договор.
Демон оставался спокойным, а меня как ведром воды окатили. Я замерла, не в силах выдавить ни слова. Демон сощурился.
– Нет, – выдавила я, наконец. Велор проигнорировал ответ.
– И когда ты передумаешь, позови меня. Три раза. По имени. Тебе достаточно дать согласие. Тогда я возьму ваш Ковен под защиту. И так и быть, твоего Алекса в том числе. Я убью брата, убью Лидариоса. Убью каждого, кто вам помешает. Но ты сдержишь слово. Выполнишь договор. Моя помощь не бескорыстна, Лия. Ты знала это, когда звала меня.
– Думаешь, мы не пытались справиться с твоим братом? Он высший! Его невозможно убить!
Велор помолчал, рассматривая меня долгим взглядом. Его глаза мерцали в полумраке, и кроме жестокости я уловила в них толику грусти и сожаления. Хотя, наверное, показалось.
– «Клинок из пепла поразит его», – наконец, сказал он. Я нахмурилась. – Ты не догадалась, верно? Что довольно забавно, учитывая твои возможные способности. Был кинжал. Очень древний, передавался из поколения в поколение много веков. «Убийца Владыки», его так называют. Потому что этим кинжалом я убил отца, – бесцветно произнес демон.
Он неторопливо взял со стола ложку, и в его руках она вдруг вспыхнула и осыпалась в пепельницу жженым пеплом. Вот так раз и нет…
Но Велор не смотрел на меня. Он поставил руку над пепельницей, шевельнул пальцами, и пепел поднялся вверх, повинуясь приказу, – чтобы сложиться в ложку и обрести плотность.
Демон крутанул в руках прибор и небрежно бросил на стол.
– Принеси мне кинжал отца, – он посмотрел на меня в упор и прищурился. – Подпиши контракт. И я убью брата.
С этими словами он поднялся и сделал шаг назад, в тени, клубящиеся по углам. Не только Тарлиев умел исчезать бесследно.
Я рухнула как подкошенная на пол.
Вот тебе и поговорили.
* * *
Кинжал… кинжал из пепла… я рассматривала ложку так, словно ложек в жизни не видела. Таких – точно. То, что было обращено в пепел на моих глазах – вернулось в изначальную форму. Сила Велора удивляла и ужасала. Дар абсолютного разрушения и дар абсолютного исцеления. Могла ли я так? Я напряглась, пытаясь воззвать к своей демонической стороне, но ничего не вышло. Ложка осталась ложкой. Металл – металлом.
Я бросила ложку на стол и прошлась по комнате. Отдать ребенка демону… не будь я сама предметом договора, не знай, что это такое, задумалась бы о согласии. Расклад не в нашу пользу.
Но обречь другого человека на такое… будь то дочь, внучка или далекий потомок. На рабское повиновение демону, на судьбу, заведомо предопределенную…
Я остановилась, тупо рассматривая железные прутья оконной решетки. И все же… кинжал из пепла. Какая-то мысль не давала покоя. Вертелась в голове, крутилась, не даваясь в руки. Почему-то в голове вспыхнул образ Тарлиева, любовно поглаживающего свой чертов кулон…
Задохнувшись, я замерла. Кинжал из пепла, ну конечно! Лидариос называл так кулон! Любимая безделушка Тарлиева – его смерть на серебряной цепочке! Поверить не могу, ведь он был у меня в руках! Я инстинктивно потянулась к груди, словно пытаясь отыскать утерянный кулон, и выругалась, прикрыв глаза. Слов нет, как обидно!
