В голове не укладывается, что Макс Тарлиев – капризный, избалованный мальчишка! – и мертвый инкуб одно лицо. А поверить в его высшую демоническую кровь еще сложнее. Я переступила с ноги на ноги, стряхнула иней с волос… выходит, Черная Метка – его работа. В это как раз легко поверить. Тарлиевы вечно против всего мира, любой охотник другого Ковена – их враг. И кто лучше отомстит за убитого демона, как не сам убитый демон?
В иной момент я бы посмеялась от души над таким поворотом.
Но сейчас все, что чувствовала – страх. Ледяной, как воздух вокруг. От него тревожно билось сердце и скручивало внутренности в узел. Я не представляла, чего ждать от Алексии. Боялась, что Тарлиев околачивается поблизости.
Но Алекс прав – у нас не осталось выхода. Поддержки ждать неоткуда. Отец и Совет поверили Тарлиеву, а значит, если раньше была надежда на помощь, теперь ее нет. Мы одни.
Фонарь с шипением мигнул, я резко вскинула голову, но улица оставалась пуста. Просто улица, запорошенная бесконечным снегом. В тусклом свете кружатся снежинки, ветер свистит в небе, сбрасывая с веток лед – вряд ли кто-то знает, что мы здесь.
– Готова? – Алекс легко взбежал по ступеням, и мне пришлось переключить внимание на него.
– Нет. Что, если Алексия дома и твоя ловушка…
– Не волнуйся. Влад как раз ее ждет в роскошном ресторане с букетом роз, – хмыкнул он.
Я вздохнула еще раз. Дурацкая, дурацкая идея! С Алексией даже бывалые охотники не рисковали связываться, у нее, если верить легендам, головы врагов хранились в холодильнике, а скелеты в шкафах: теперь, после Изгнанных, я сомневалась, что это просто слухи.
Я стянула перчатки, потерла руки и поморщилась. Как бы то ни было, плана лучше не придумали. Алекса надо выручать, пока дело плохо не стало. Хотя куда хуже…
– Ладно, пошли. Но если что, скажу, ты меня заставил! – проворчала я чисто для вида, проскальзывая в приоткрытую Алексом дверь.
Внутри, кроме тиканья часов, царила тишина, зловещая и мертвая от теней, затянувших углы. Темно, мрачно, оскалы демонических чучел; оружие блестит в свете полной луны – я уже говорила, что без света магазин Алексии жуть жуткая? Не хотела бы я здесь жить…
Я вздрогнула, когда рука Алекса легла на бедро, а сам жених поцеловал меня в висок. Посмотрела на него – и вздрогнула снова: а чего это он такой заботливый и смотрит так нежно? Бр-р, не по себе мне что-то…
– Будь осторожна, – тихо сказал он, вогнав меня в состояние, близкое к панике. А? А где привычное «смотри, не сдохни, а то хоронить придется, будто мне делать нечего, брошу и уйду»?! Ой-ой-ой, плохо дело!
– Алекс? Ты думаешь, все плохо закончится, да? – жалобно проблеяла я, найдя причину его поведения. Точно говорю, он прощается! Ну все, кранты нам!
– Почему? – нахмурился он. – Просто говорю, чтобы ты была осторожнее… вдруг крыса выбежит? Испугаешься, сердечко не выдержит… на ком мне тогда жениться?
– То есть у тебя дурные предчувствия? – уверилась я в подозрениях.
– Лия… – моргнул Алекс, хмурясь. – Я говорю, что ты мне дорога, и я за тебя переживаю, поэтому будь осторожнее. Откуда такие мысли? Все будет хорошо, не волнуйся так. Это всего лишь Алексия, с ней я как-нибудь справлюсь.
– Нет, здесь что-то не так! Ты слишком заботливый, что не так, выкладывай живо! – в ужасе потребовала я. – Я тебя не отпущу, ясно, одного? Ты что еще задумал?!
– Заботливый… – удивленно повторил Алекс, смотря на меня так, будто что-то прикидывал. Наверное, как бы меня спровадить и пойти самоубиваться об Алексию… ну он точно что-то задумал! Я нахмурилась, разнервничавшись под его взглядом.
Жених посмотрел на меня… хмыкнул… посмотрел еще, хмыкнул снова… убрал ладонь с моей талии, помедлив, закатил глаза к небу. В следующий момент забота из его взгляда исчезла, сменившись обычной насмешкой. Он вздернул бровь и торжественно возвестил:
– Короче. Если что, знай, что я тебя временами любил и смотри, не сдохни. Хоронить лень, брошу тут, будешь знать! Так что не вздумай, ясно?
И пошел себе вразвалочку на второй этаж, даже ни разу не оглянувшись.
Я проводила его взглядом и выдохнула. А, нет. Показалось. Все в порядке будет.
И каков наглец, а?
– Зараза, – буркнула я ему вслед.
– Злючка, – привычно отмахнулся он и обернулся на середине лестницы с мерзкой ухмылкой. – Поверить не могу, за что тебя люблю только? Точно, бес попутал… а может, ты меня приворожила? Привораживала-нет?
– Больно надо! – возмутилась я.
– Надо к врачу сходить, у меня явно что-то с головой в таком случае, – насмешливо протянул Алекс, на что я скривила рожицу. Он буднично добавил: – Люблю тебя, Лейка.
И растворился на втором этаже. Я постояла, кусая губы.
– А я тебя, – шепотом ответила я, прекрасно зная, что никто не услышит. Я и не хотела, чтобы услышали. Может, Алекс шутил, но я-то серьезно. Мне хотелось побыть с ним, обхватить его за шею, взглянуть в глаза – и чтобы это продолжалось вечно.
А вместо этого приходится охотиться на дохлого инкуба, который внезапно не инкуб и ни разу не дохлый. Я нагнулась и, пыхтя оттащила тяжелый ковер в сторону. Разогнулась, полюбовалась на огромное пространство у двери.
Демоническая суть Алексии – палка о двух концах. Демоны сильнее охотников. Но демонов можно поймать в ловушку.
Вот и попробуем.
* * *
Может, я и правда демон. От тиканья часов тошнило. Каждое движение стрелок – как винт в голову, не представляю, как здесь можно жить. Должно быть, часть причин безумия Лидариоса – кроется в этом магазине.
Я опустилась на колени, порылась в разноцветных мелках и склянках. Получится ли? Вся наша задумка основана на принадлежности Алексии к демоническому клану, в иных случаях ловушка ни за что не сработает: она исключительно для демонов. А вот придает ли метка демоничности – скоро узнаем.
Если я вспомню тот рунический рисунок из книжки… как же там…
Я отыскала пузырек с кровью – беса, если не ошибаюсь, – и встряхнула. Обычно знаки выжигают, но я не охотник-заклинатель, мне таких вещей и ловушек вообще знать не положено. Предположительно, подобные знания мне ни к чему.
Я вздохнула, достала из кармана коробок спичек. Чиркнула, бросила горящую спичку в открытый пузырек… ну как, выходит? Кровь, может, и забурлила, но кроме отвратительной вони изменений с ней не произошло. Даже не знаю, чего ждала… чтобы этого Алекса, не мог подробнее объяснить, что ли?!
– Капни туда своей крови, девочка. Надежнее будет, – донеслось невозмутимое из темного угла. Взвившись на ноги, я отпрянула к стене, сжимая пузырек так, словно он мог защитить от притаившейся Алексии!
В комнате раздался мелодичный смех, слащаво-спокойный, даже добродушный. Сама охотница проявилась позже, словно из воздуха соткалась…
