Одинокая слеза покатилась по щеке. Почему я? Мне, скорее всего, следует быть тупым истуканом и делать то, чего от меня ожидают, тогда меньше чувств будет забыто, и вскоре я смогу хоть как-то отвлечься от Брианы. Фелиция и моя семья рассчитывают на меня, я никак не могу их подвести.
Смахнув тыльной частью ладони слезу, уверенно надел рубашку. Бриана после нашего разговора в парке прислала письмо, в котором четко описала свой наряд, чтобы пришел в таком же, и мы выглядели парой. Но я не могу быть парой тебе, Бри, и ты должна это понять сегодня. Поэтому я решил сделать первый звоночек для своей спутницы и одеться совсем по-другому. Она писала, что будет в сливовом платье.
Открыл шкаф, провел руками по многочисленным нарядам. Мама говорила, что денег нет, но почему-то на новые костюмы для меня, причем самые дорогие, деньги всегда находила. Наверное, хотела, чтобы ее сын выглядел достойно своего положения и никак не ниже. Думаю, чтобы не быть парой с Бри, мне подойдет, скажем, вот этот цвет — достал из шкафа темно-синий камзол из дорогого бархата. Пуговицы из золота и такая же нить подчеркивали силуэт. Девушкам это нравится, а вот Бриана с ума сойдет, знаю, как она относится к этому вычурному великолепию, предпочитая лаконичную простоту... Закончив наряд, улыбнулся себе в зеркале, пытаясь поднять настроение.
Бал должен начаться уже через пять минут. Отлично, пойду пройдусь, посмотрю на чудесную вечернюю погоду. Шаги глухо разносились по пустым коридорам Столичной академии магии, я шел, вспоминая свою прошлую беззаботную жизнь и обдумывая несчастливую будущую. На сердце было тяжело — что я творю… И почему мама опять уговорила меня сделать так, как было удобно ей? Я ощущал себя полным придурком, но почему-то все равно казалось, что именно так будет лучше, словно наваждение… А, будь как будет!
На место встречи я опоздал специально, не желая подавать ложных надежд Бриане. Будет лучше для нас обоих, если она просто забудет меня, и мы вновь перестанем общаться. По крайней мере, я верил, что ее злость на меня придаст ей сил жить дальше и не оборачиваться…
Бри была просто великолепна в восхитительном сливовом платье, отороченным белым кружевом, выгодно подчеркивавшим белизну ее кожи… Пшеничные волосы, убранные лентами и драгоценными заколками, кокетливо открывали шею, и лишь несколько притворно непокорных прядей спускалось на худые плечи моей бывшей невесты. Драгоценные камни на платье сверкали ярче тысяч огней… Я был поражен в самое сердце красотой любимой, и стоило огромного труда не выдать свои эмоции. Нельзя. Она должна злиться на меня, ненавидеть и… и жить дальше.
Так что вместо восторгов я просто сосредоточил все свое внимание на друзьях Брианы. Погодите-ка, это кто рядом с ней? Мелания, соседка Бри? Пытаясь сдержать бурю эмоций, я еле узнал ее. Зря ходит в своих лохмотьях, такая красота пропадает. А это, должно быть, Герд, ее напарник по алхимическим испытаниям. О них вся академия шумит. Да и недавний взрыв тому подтверждение.
— Леди, — тем не менее я весьма вежливо поклонился, подавая Бриане кисть, чтобы взять ее ладошку в руки и поцеловать пальцы, — вы восхитительно выглядите!
Я хотел ее разозлить, а не унизить перед друзьями, да и правила приличия никто не отменял. Затем отпустил ее ручку, ощущая в груди полное опустошение, и пошел впереди них, даже не подав Бри руку, хотя видел, что каблуки бывшей невесты явно не были приспособлены для хождения по неровным камням коридора, и по этикету я должен быть ее поддерживать. Пусть злится! Больше меня самого на себя злиться уже и так невозможно! Что я вообще творю? И зачем?
Эмоции сгущались в воздухе. Я чувствовал себя неуютно, но старался никак не выдать эмоций. Бри должна ненавидеть. Сегодня я сделаю для этого все возможное! Напьюсь, если надо, буду заигрывать с другими, танцевать, наступая ей на пальцы, мысленно умирая от собственной тупости и никчемности.
— Я слышала, что на этот бал приедут даже сами племянники императора, — вдруг прервала напряженную тишину Бриана, когда мы шли по темным коридорам, направляясь в другой конец старинного замка, отданного под Академию.
Перестук высоких каблуков девушек тихим эхом отлетал от безмолвных стен и возвращался, невольно добавляя атмосфере напряжения. Закатное солнце горело пожаром, освещая алым мрачные стены. Тени, уже начинавшие занимать отвоеванные у света места, ползли по полу, придавая и без того непростой ситуации еще больший накал.
— Да? И что они тут забыли? — решила Мелания поддержать разговор. Я молчал, сжимая зубы. Мне было плевать на этих племянников, все мысли занимала лишь одна Бриана.
— Говорят, что император им прочит какую-то невесту из Академии, вот они и приехали на нее посмотреть, — пожала плечами Бри. — А ты все это время у целителей провела, вот и пропустила. Тут такой ажиотаж стоял.
Солнце, бликами отражавшееся на стенах, загорелось особенно ярко и начало затухать, уходя за горизонт.
— Интересно, кто бы это мог быть? Родиол, ты случаем не знаешь? — вдруг обратилась ко мне Мелания, с которой вообще никогда даже словом не обмолвился. Я сейчас был слишком занят своими мыслями и проблемами, чтобы даже думать об этом.
— Нет, — последовал краткий четкий ответ.
— А ты, Герд? — Мелания продолжала допрашивать всех.
— Нет, точно не знаю. Но наверняка кто-то, чья семья приближена к императору.
В голове мелькнула невольная мысль, что это может быть и Бриана. Ее семья часто гостит во дворце, на балы приглашают как приближенных ко двору, да и сейчас она ни с кем не помолвлена… Сердце тревожно застучало, а ревность поднялась к горлу, мешая нормально дышать, но я ведь сам этого хотел — чтобы она жила дальше, не так ли? Придется смириться с тем, что рано или поздно она найдет себе достойного жениха, выйдет замуж, родит ему кучу детей, похожих не на меня, а на него… Мне придется смириться со всем.
При этом мыслей о собственной счастливой семье почему-то не возникало. Я не хотел детей от этой Фелиции… Впрочем, как и ее саму.
— Твоя семья вроде приближена к императору. — Я посмотрел на Бриану, немного замедляя ход, чтобы они могли догнать меня.
— Хочешь сказать, что я невеста? — с каким-то злым, отчаянным выражением на лице процедила Бриана. Ей явно не нравилось мое поведение, но ведь я хотел именно этого… Сердце снова кольнуло. — А даже если так. Тебя это как, не волнует? — стрельнула она колючим взглядом в меня, уже не скрывая раздражения.
