Что ж… Может это и к лучшему? Полечу на незнакомую планету – там я еще не бывала. Слишком дорого обходились поездки на «Великолепную Эльталлу», как высокопарно именовали ее туристические проспекты. Развеюсь, полюбуюсь диковинной природой, о которой столько пишут в галанете. Я видела трехмерные фотографии оранжевых лесов, серебряных гор, лимонно-желтых долин Эльталлы. Они и впрямь выглядели великолепно. Мне нужно забыть Эла, перевести дух, перестать думать о том, что могло бы получиться у нас с вельтанином, научиться не рефлексировать. И разве поездка на удивительную планету, жизнь в королевском дворце Лим Олл – не отличная возможность это сделать?
Я мысленно улыбнулась, подняла глаза на Ральфина, и он улыбнулся по-настоящему. Почти тепло, немного даже ласково. Я недоверчиво прищурилась. Эльталл сообразил быстро, натянул на лицо более официальное выражение – доброжелательное, но отстраненное и спросил:
– Так вы примете наше приглашение?
На долю секунды мне почудилась плохо скрытая просьба в его голосе. Да что такое с этим парнем? Он же не знает меня! Впервые видит! Странно. С чего вдруг такое участие и внимание?
– Пожалуй. Если наш директор разрешит прогулять два месяца представлений.
– Об этом можете не волноваться! – воскликнул Ральфин – опять слишком эмоционально для незнакомого эльталла. – Мы уже договорились и оплатили неустойку за ваше отсутствие. Можем лететь хоть сейчас.
– Эээ… Мне хотя бы вещи собрать, – протянула я.
– Конечно! Как я не сообразил, – расцвел улыбкой принц, и официальное выражение снова стерлось с его лица. – Я отвезу вас. Пойдемте, у здания ждет машина…
Сиреневые сумерки испещряли сотни разноцветных огней города, окутывая Арривар светящейся вуалью. Ярко-желтая машина эльталла, похожая на мини-самолет, почти не встраивалась в воздушные трассы. Большую часть пути мы проделали на «допустимой высоте полета вне дороги». Власти разрешали авто не ограничиваться воздушными трассами, если водитель держался высоты древних самолетных рейсов, о которых мало кто еще помнил. Для такого «высшего пилотажа» требовались особые навыки или новейший автопилот, как в нашем случае, и специально приспособленная машина.
На этой высоте город окружал невидимый силовой купол. Упади машина вниз, она не долетела бы до зданий, соскользнула по касательной и рухнула за пределами жилых кварталов.
Эльталлы и тут вели себя как эльталлы. Впрочем, почему нет? Мы добрались до моего дома в считанные минуты. И пока я суетливо собирала чемодан, мучительно решая – что взять, а что оставить, Ральфин наблюдал. Следовал за мной из комнаты в комнату и время от времени комментировал.
– Не беспокойтесь. Банные принадлежности и кремы, в точности как у вас, уже в ваших гостевых покоях замка Лим Олл, – походя сообщил эльталл, стоило мне потянуться за мылом и кремами.
– Зубные щетки и паста, как вы любите, тоже на месте, – добавил, перехватив мой взгляд, направленный на стаканчик с перечисленными вещами. – Расчески и шампуни не берите тоже, – продолжал перечислять эльталл.
В конечном счете, я собрала лишь одежду. Ральфин пытался убедить, что меня обеспечат домашними и выходными нарядами, пошитыми личными портными королевской семьи Лим Олл. Лучшими, из самых дорогих тканей. Но я не очень впечатлилась. Собственный гардероб – удобный и привычный, нравился мне куда больше. Да и сама мысль о том, что привезу на чужбину кусочек дома, грела душу. Я оказалась куда сентиментальней, чем сама о себе думала.
Спустя два часа сборов и сомнений, мы с Ральфином летели на его желтой машине в космотелепорт. У белокаменного здания с десятками колонн перед входом машина не остановилась. Обогнула его и влетели в арку на третьем этаже. Очередной частный зал космотелепорта для особенных путешественников. Тех, кто не летает с плебеями разных рас, заказывает ВИП-рейсы.
Машина затормозила посреди пустого зала, отделанного под лазурит. В самом центре его уже серебрился вход на корабль.
Я вышла из авто в каком-то полусне, почти не понимая, что делаю и зачем. Ральфин извлек из багажника мой пухлый чемодан и понес его так легко, словно тот ничего не весил. У самого зеркала-входа я приостановилась, бросила последний взгляд назад. Почему-то безумно захотелось, чтобы Эл появился в зале. Вот так вдруг, ни с того ни с сего. Попросил остаться. Я так живо представила это, что оцепенела. Вельтанина, который бежит за нами следом, кричит, чтобы не улетала, просит прощения…
Но нет… Пустой красивый голубой зал не оставлял ни крохи надежды. Да и на что? Эл наверняка уже летит на свой рейд. И думать забыл о сэлфийке, что подобрал из милости на станции, спасая от смерти. Я испустила тяжелый вздох. Невольно, просто потому, что он сам рвался наружу. Ральфин притормозил, наклонился к моему лицу, заглянул в глаза и неожиданно участливо спросил:
– Наддария, вы в порядке? Даю слово принца, клянусь своей кровью и фамилией. Вам понравится у нас. Считайте меня своим личным телохранителем и заложником.
Я вскинула брови и посмотрела на эльталла с непониманием. Он улыбнулся. Вдруг толкнул мой чемодан в зеркало. И когда тот скрылся из виду наклонился сильнее, ссутулился, приблизив лицо к моему.
– На Эльталле есть такая традиция. Если вы кому-то не доверяете, а у нас, как вы знаете, это сплошь и рядом, – он хитро подмигнул. – Вы можете потребовать заложника. Этот эльталл, фактически, ставит свою жизнь и здоровье на то, что вам будет хорошо, и никто не причинит вам вред. Так вот, – он поднял руку, из кольца-компьютера Ральфина выскочил виртуальный монитор, показывая, что каждое слово спутника записывается на компьютер. – Так вот… Я добровольно отдаюсь вам в заложники. Клянусь, что не оставлю вас. Всегда буду рядом. И не позволю даже волоску упасть с вашей головы. Так ведь говорили раньше на Земле? Во времена вашей юности?
Я невольно прищурилась, изучая лицо эльталла. А он непрост, этот принц, ой как непрост! По всему выходило, что Ральфин не только «сделал домашнее задание». Не-ет. Похоже, что он хотя бы вкратце ознакомился со всей моей биографией. Начиная с тех времен, когда земляне знать не знали о существовании инопланетных рас, а путешествия космотелепортом можно было увидеть только в кино.
Эльталл замолчал, не сводя с меня орехового взгляда, тонкие губы его дрогнули.
– Так что скажете? Наддария? – внезапно Ральфин осторожно коснулся моей руки пальцами. А затем, словно осмелев, сжал ее ладонью.
Что-то странное происходило между нами. Эльталл как-то весь напрягся и ожидал моего ответа так, словно он на самом деле очень важен. С чего бы вдруг? Я оцепенело смотрела на Ральфина и ничего не понимала. Только спустя какие-то минуты вдруг стало совершенно все равно. Какая разница? Эльталл поручился, что не бросит меня и защитит. Что еще требуется для счастья? Узнать – почему? А зачем? Оно мне нужно? Что выиграю, если выясню глубинные мотивы Ральфина? Очередную головоломку? Головную боль? Нет уж! Хватит с меня бруталов, которые мнят себя королями Галактики! Хватит мужчин, которые твердо убеждены, будто я им что-то должна. И, в особенности тех, кто думает, что танцовщицы нашего театра – отпетые шлюхи. Падают штабелями у ног каждого, кто внезапно признал в них приличную женщину. А затем, швыряет в лицо оскорбления лишь за то, что не приползла к ноге на общей вечеринке – веселилась и радовалась жизни.
