Иначе где-то да мелькнули бы признаки цивилизации. В горах, в небе, как на той же Эльталле, на равнинах, как на Земле. Да и интуиция снова подсказывала – разумной жизни здесь нет и никогда не существовало.
– Ребята! – провозгласил я как можно бодрее. – Мы угодили в переделку. Во время взрыва Фербуссы случился мощный выброс энергии. Пираты додумались хранить у себя силовой генератор! Такой глупости не подозревал в них даже я!
Я окинул взглядом подчиненных – их лица заметно посветлели. Чего уж говорить! Любим мы обсудить недалекость пиратов, их трусость и лживость. Тем более, что все это истинная правда.
– Нам повезло. В туннеле космотелепорта образовались бреши и одна затянула корабль, но выбросила не на безжизненный кусок камня в космосе, а на планету. Она вполне обитаема, и, уверен, мы продержимся до прибытия подмоги. Корабль реанимировать не получится – все силовые установки вышли из строя в момент взрыва. Но SOS уже подается и будет посылаться еще, как минимум, дней десять. За это время наш сигнал долетит до самого разума начальства!
Охотники расслабились, захмыкали, загоготали в кулаки.
– Итак. Наши главные цели на сегодня! – посерьезнел я. – Добраться до горного массива. Разбить там лагерь. И придумать нечто, что издалека заметили бы спасатели. Это нечто должно хорошо просматриваться с воздуха. Чтобы поисковый корабль сел неподалеку от нашего убежища, и спасатели не искали нас по всей планете день за днем. Это в наших общих интересах. Всем все ясно?
Подчиненные взяли под козырек.
– Тогда в путь! Построение номер десять, биоботы окружают.
Толпа охотников мгновенно вытянулась в длинную шеренгу, по пять существ в ряд. По краям встали биоботы. Мы с Мальрихом пошли вторыми, сразу после полумашин, что двинулись во главе процессии.
Первое время все шло гладко. Даже, пожалуй, слишком. Мое воинское чутье просто вопило о том, что впереди опасность. Но впереди простиралось только поле. Высокие, жесткие травы неприятно шкрябали по форменным брюкам. Солнце палило все сильнее и адаптаторы замигали розовым – сообщали, что вынуждены забирать часть радиации, а, значит, придется искать место, куда можно ее «сбросить». Обычно мы прислоняли браслеты к чему-то неживому – например, к камню. Радиация переводилась в энергию и валун нагревался.
Сильно пахло пряным нектаром. Не сладким, а именно пряным, как некоторые земные специи. Равнина густо заросла травой и злаками, похожими на человеческую пшеницу. Изредка, то тут то там мелькали шапки маленьких белых цветочков.
Влажная почва местами чавкала под сапогами, и я не уставал удивляться – как палящее светило не иссушит ее, не превратит в камень.
Я понял сразу – горы намного дальше, чем кажется на первый взгляд. Но спустя часов пять пути, ноги поведали об этом ноющей болью. Кажется, я перенапряг мышцы в момент взрыва, когда все тело натянулось струной, и нынешняя нагрузка пришлась очень некстати.
Охотники выглядели усталыми, но спокойными. И в то же время я кожей ощущал – каждый из них напряженно ждет неприятностей. Также, как и я сам. На разговоры мы сил не тратили – шли в ногу, средним темпом, погруженные в собственные мысли.
Я думал о Дари. Вспоминал каждую минуту нашего общения, смаковал ее, проигрывал перед внутренним взором. Как она смотрела, когда мы общались в баре, до той проклятой ссоры. Как рвалась в бой с пиратами, как переживала за меня, поддерживала, подбадривала. Как рассказывала о себе и танцовщицах. Проклятье! Я все бы сейчас отдал, половину жизни, нет, две трети ради возможности увидеть ее снова. Опуститься у колен рыжей колдуньи, обнять их и просто сказать: «Прости и забудь».
Откуда родилась уверенность, что она согласится? Не знаю. Но ведь Дари – мудрая, умная женщина. Миновало достаточно времени, чтобы она наконец-то взглянула на нашу ссору с другой стороны, с моей стороны. Я сглупил, провинился, кто бы спорил! Но ведь и она не понимала всего, что творилось на танцполе! Хотя бы потому, что не знала моих архаровцев также хорошо, как я.
Я совсем замечтался, расслабился, когда вдалеке раздался странный звук, похожий то ли на рык большого зверя, то ли на охотничий рог.
Команда остановилась и принялась озираться. Биоботы мгновенно достали плазмострелы, остальные тоже. Мальрих и Хорт разошлись в стороны – на случай, если придется командовать ребятами разобщенно.
Все вокруг стихло. Почудилось – даже ветер перестал шуметь в колосьях и трава похрустывать под сапогами. И вдруг раздался новый утробный рык. Он явно вырывался из гигантской груди. Но сам зверь на глаза не показывался.
Секунда, другая и… мы потрясенно уставились вправо. Оттуда неслось нечто среднее между слоном и тигром. Размерами и комплекцией монстр напоминал именно слона, но пасть, уши и хвост у него были почти тигриные. Как и окрас – серый в оранжевую полоску.
Зеленые глаза с вертикальным зрачком уставились на нас не мигая.
Никогда не видел, чтобы существо таких размеров двигалось столь быстро. Наверняка, у хищника облегченный скелет, а мышцы очень плотные. С таким я уже сталкивался.
– План номер пять! – скомандовал я охотникам.
В планетарных драках мы участвовали редко, но во время тренировок отрабатывали и такие варианты. Команда среагировала мгновенно, как и положено охотникам. Ребята чуть согнули колени на высоком старте и едва зверь атаковал с очередным утробным рыком, рассыпались в стороны, группами по пять существ. Теперь хищник растерялся. Притормозил, оценил охотников из каждой группы и решил, что самые жирные и вкусные малкурты с вартанцами. Присел и прыгнул на одну из групп. Ребята выстрелили, упали на землю и прокатились почти под ногами монстра. Зверь заревел на всю равнину – из нескольких ран на его теле фонтанами хлынула кровь. Как я и предполагал, у монстра оказались мощные, плотные мышцы. А такие всегда снабжаются очень крупными сосудами. Ясное дело, что шкуру хищника местные животные пробили бы вряд ли, и внутренности зверя оставались в безопасности. Только не для плазмострела. Мы думали – все, хищник отступит. Но он остановился, выпрямился и зарычал так, что, казалось, задрожала земля.
Я сразу понял – дело дрянь. А когда зверю ответили такими же голосами, стало ясно – о чем так настойчиво предупреждала интуиция.
– План 8! – только и успел крикнуть я, когда прямо из-за гор навстречу вылетели еще четыре монстра. Три полосатых, и один черный, как ночь. Охотники бросились врассыпную. Но теперь не прочь от животных, а прямо на них. Хищники оторопели. Еще никогда добыча не бежала им наперерез. Ребята замелькали под ногами хищников как мухи между столбов. Мы с Мальрихом присоединились. Звери зарычали, начали топтаться на месте, пытаясь раздавить нас, как земляне – тараканов. Я не мог видеть всей картины, всей команды, но большинству удавалось улизнуть от свирепых атак. Выстрелить же получалось не у многих. Я сам первое время лишь приноравливался. Монстры начали топтать активней, подпрыгивали, пытаясь переместиться, но мы были шустрее. Наконец, мне удалось выскочить прямо под брюхо зверя и трижды выпустить плазменные сгустки, прежде, чем монстр поменял положение. Зверь заревел, в точности как первый, и завалился на бок. Максим едва успел отскочить из-под его мощной туши. Диего слегка задело лапой. Парень повалился и правильно сделал, что не стал вскакивать на ноги – покатился бревном. Монстр зарычал, пытаясь подняться, и Мальрих выстрелил ему прямо в глаза.
