Зверь выдохнул – казалось гигантские меха освобождались от воздуха и рухнул замертво. Мы оглядели поле боя. Почти всех монстров уже обезвредили. Один еще отбивался, но Хорт как раз выстрелил ему в бок. А потом еще и еще. Зверь упал на колени и распластался на земле бесформенной тушей. Мальрих всадил ему плазменный сгусток между глаз, и мы хотели выдохнуть с облегчением, когда прямо на головы полился горячий поток.
Казалось, тонны кипятка обрушивались с небес.
Руку обожгло, на запястье вздулись несколько волдырей, на носу, кажется тоже. Боль пронзила почти до костей. Кто-то успел сориентироваться, кого-то зацепило. Мы торопливо натянули маски-шлемы и рукавицы. Серьезно ошпаренные поковыляли дальше, остальные заторопились к скалам. Вот теперь я понял – где мы. На планете Безымянная, чуть дальше границ известной Галактики. Только здесь шли горячие ливни. Форма охотников защищала нас от кипятка, но постепенно нагревалась сама. Нужно было успеть добраться до скал, пока одежда не раскалилась и не начала причинять вред. Других вариантов не предвиделось. Когда обожженные стали отчаянно отставать, биоботы подхватили их, закинули на плечи и зарысили дальше. Я перестал думать о том, что случится, перестал просчитывать варианты – весь превратился в движение. Шаг, другой, третий. Раз, два, раз, два… Только не замедляться, только не поскользнуться.
Под ногами зачавкало – ливень моментально размочил почву до мерзкой кашицы. Сапоги начали вязнуть в ней, и каждый шаг давался с заметным усилием. Но я продолжал, не забывая окидывать взглядом команду. Пока все шло неплохо. Мы рысью неслись с цели.
Жжение в руке и носу заглушало стремление к цели. Форма нагрелась настолько, что начала причинять неприятные ощущения. А спустя некоторое время и ожоги дали о себе знать резкой болью. Я стиснул челюсти, сжал кулаки и продолжил бежать.
Мальрих рядом тихо ругался по-вельтански. Хорт чуть вырвался вперед и возглавил группку людей. Им в такие дни приходилось особенно тяжело. Земляне редко ныли, и я очень ценил их за это. Но страдали они от ожогов заметно сильнее остальных – человеческая кожа была слишком тонкой и нежной для таких воздействий. Восстанавливались люди тоже гораздо хуже других. Но, в отличие от латтарнцев не жаловались, не хныкали как мусы.
Дождь припустил сильнее. Казалось, даже удары капель по форме отдаются в теле болью и жжением. Я вновь окинул взглядом команду. Ребята заметно приуныли. Опустили головы, замедлились, многие начали запинаться.
– А ну-ка! – прикрикнул я на них по внутренней связи: – Взбодритесь! Нам осталось-то совсем ничего! Что за нелепое уныние?
Сам я скорее злился, чем расстраивался. На себя, на проклятых пиратов, которым взбрело в голову хранить мощный источник силового поля на планете. И мерзавцам еще крупно повезло, что Фербусса не бабахнула в один прекрасный день. Силовое поле могло задействовать глубинные процессы в ядре планеты, активировать магму, запустить сотни вулканов. Но я успел заметить, что бандитам сопутствует какая-то своя, дурная удача. Они делали глупости, писали в галанете гадости, но часто выходили сухими из воды. Словно существовала неведомая нам богиня Похоти, воровства и невежества.
И она берегла тех, кто жил за счет других, удовлетворял низменные желания и потребности. Но, как и положено такому божеству, моментально пряталась в кусты, как только запахнет жареным.
Размышления отвлекли меня от боли и чавкающей жижи под ногами. Ярослав, еще один землянин, поскользнулся, проехался по траве и мутной черной кашице и сбил с ног двух латтарнцев – Цебба и Айви. Ящеры лихо откатились в стороны. Заргасс, наш биобот, умудрился поднять Ярослава почти за шкирку и поставить точно на ноги. Я не уставал поражаться выносливости полумашин. Заргасс нес на плече раненого малкурта – Рриго, в правой руке – его походную сумку, на груди и спине – по рюкзаку. Но умудрился помочь. Ярослав зарычал и упрямо двинулся дальше.
Вот что восхищало меня в землянах, так это железное упорство, беспримерная отвага. А еще способность в самых тяжелых обстоятельствах вдруг находить в себе силы и веру в победу. Я пытался учиться у них, и, надеюсь, не безуспешно.
Ноги ныли так, что я перестал различать боль в ожогах и усталых икрах. Но скалы приблизились и кольцо-компьютер моментально включилось. Несколько секунд – и я радостно помахал команде рукой. В скалах обнаружилась разветвленная сеть пещер. Судя по трехмерному изображению на виртуальном мониторе, некоторые вполне годились для жизни. Мальрих повторил мой жест, Хорт ободряюще промычал землянам сквозь маску и мы заторопились. Ливень не заканчивался, но идти вдруг стало резко легче. Близкая цель и каменистый грунт помогали нам сделать последние шаги.
Мы обогнули хребет по короткой дуге и нырнули в прохладу грота. Дышать сразу стало легче. Я стянул маску с перчатками, чувствуя как зудятся обожженный нос и рука. Вельтанский организм не подвел – ранки уже начали заживать.
Теперь требовалось оказать помощь раненым, разбить более менее нормальный лагерь и придумать – как подать знак спасателям. Только после этого мы с Мальрихом и Хортом могли выдохнуть и поспать.
Провизии нам должно хватить на неделю или даже чуть больше. Лекарств тоже. Сжатой воды – дня на четыре. Так что следующим вопросом на повестке дня станут поиски пресного источника.
Кольцо-компьютер подтверждало мои предположения, что искать придется «ногами». Ученые Союза не особенно исследовали Безымянную. Ее «держали в уме», как возможную колонию для одной из рас, на случай проблем с их планетой или перенаселенностью. Поэтому общие сведения в базу охотников загрузили. Облетая Безымянную исследователи видели пресные водоемы – реки и озера. Но конкретно их местоположение не записывали. Посчитали пока не нужной тратой времени и сил.
Глава 12. Эл
День закончился сносно. Если это слово вообще применимо к охотникам, что застряли на чужой планете и вынуждены мучительно ждать, когда же прибудут спасатели. Раненым оказали первую помощь, ожоги землян смазали особой регенерирующей мазью, пещеры обустроили. Стены и пол покрыли специальным составом – он впитывал сырость, прогревался вместе с камнем на солнце и надолго сохранял тепло. Складные кровати заняли почти все свободное пространство двух соседних гротов. Говорят, когда-то использовали надувные матрасы или просто спали на камнях. Теперь же устройство, не больше зонтика размером моментально превращалось в добротную постель, правда, без матраса. Впрочем, охотники привыкли к спартанским условиям и на жестком спали без проблем.
Когда команда перекусила и отправилась отдыхать, мы с Мальрихом и Хортом вышли в соседнюю пещеру. Биоботы тут же разложили нам стол, налили немного травяного напитка – он отлично утолял жажду и сохранял влагу в организме надолго. Прежде, чем отправиться спать, требовалось обсудить последние насущные дела.
– У нас остались два важных вопроса, – начал я импровизированное совещание. – Нужно дать знак спасателям, что мы засели здесь и найти источник пресной воды. В крайнем случае, можно использовать опреснители из нашего аварийного набора. Но лучше все же найти более-менее нормальную воду.
