– Я готов возглавить поход в поисках пресного источника! – тут же вызвался неутомимый Хорт.
Я согласно кивнул.
– На исследовательских картах реки и озера не помечены, но указано, что они есть. Придется идти наобум. Если что связывайся по кольцу-компьютеру. Мы с Мальрихом возглавим работы по обозначению нашего укрытия. Думаю, нужно набрать эрридра и соорудить что-нибудь на вершине горы, над нашими пещерами.
Мальрих согласно закивал и улыбнулся:
– Всегда знал, что ты придумаешь что-нибудь. Мне это в голову не пришло.
Я отмахнулся, предлагая ребятам разойтись по койкам. Хорт моментально исчез в соседней пещере, но Мальрих даже не шелохнулся. Вместо этого помощник с облегчением выдохнул:
– Рад видеть тебя снова таким, Эл.
– Каким? – поначалу не понял я.
– Живым, – ответил помощник, встал и торопливо скрылся в другом гроте, будто боялся, что начну спорить.
Я откинулся на спинку стула и вдруг понял, что, на самом деле, ожил. Но не потому, что снова предстояла борьба, которая всегда так будоражила нервы. И даже не чувство долга перед командой вело меня в очередной бой с ненастьями и трудностями. Я не сомневался – Хорт и Мальрих справились бы и сами. Может, медленней, может немного иначе, но справились бы. Иначе я не назначил бы их помощниками. Нет! Меня поддерживала, помогала бороться с капризами фортуны мысль о том, что снова увижу Дари. Мою Дари. Теперь я был точно уверен – рыжая колдунья не уйдет от меня. Никогда и ни за что не отпущу я свое маленькое счастье. Если надо, стану умолять, если потребуется – убеждать, если возникнет необходимость – проявлю терпение, упорство. Но я снова добьюсь расположения этой женщины! Ведь одна мысль о ней прогоняла прочь апатию, возвращала радость жизни, заставляла улыбаться. И я смету любые трудности со своего пути, переступлю через гордость. В чем ее ценность, если потом становишься таким несчастным и одиноким? Дари поймет, услышит, увидит. Узнает как я дорожу ей… Как… люблю ее…
* * *
Я заснул и проснулся с мыслями о Дари. И впервые за последние дни они не причиняли щемящей боли в груди, скорее наоборот, вызывали глупую, как у мальчишки, улыбку. Вынужденный целибат дал о себе знать, но солоноватая ледяная вода из соленого озерца в углу пещеры немного остудила разгоряченное тело и настроила на работу.
Хорт позавтракал со всеми, сколотил отряд из двух десятков воинов – малкуртов, вартанцев, латтарнцев и биоботов и отправился на поиски пресной воды. Мне понравился расчет второго помощника. Латтарнцы прекрасно лазали по деревьям и скалам. Вартанцы с малкуртами отличались невероятной силой и неутомимостью. Мы с Мальрихом созвали остаток команды на один из ближайших склонов, где сверкала на солнце эрридровая жила. Биоботы принесли инструменты, и мы принялись за дело.
Прелесть «искр в темноте», как называли эрридр на некоторых планетах, заключалась в том, что камень не разрушался плазмой и лазером. Чего не скажешь про остальную здешнюю породу. Мы вырезали куски сверкающего минерала из скалы плазмострелами и лазерными лучами и собирали в мешки. День выдался жаркий. Тонкие эрридровые жилы давали не так много «искр» как хотелось бы. К обеду мы едва ли набрали треть того, что планировали. Хорт еще не вернулся. Мы перекусили и принялись за работу с бо́льшим усердием.
Чуть ближе к вершине работа пошла легче. Скальная порода здорово прогрелась в знойных лучах местного солнца и проще крошилась. Эрридр часто просто вываливался прямо в руки, после нескольких ударов плазменным лучом. Да и жила ближе к вершине становилась все шире и шире. Вот если бы она доходила до самого пика! Нам и делать-то ничего не пришлось бы! Увы! Где-то на середине горы сверкающая лента обрывалась. Мы добрались до самого ее конца. В воздухе сильно пахло перегретыми камнями, от горы полупрозрачными сизыми облаками струился дым. Воняло гарью и сыростью одновременно, хотелось чихнуть и отплеваться. Но мы сделали это!
Когда грязно-синяя вуаль вечера накрыла горы, мы спустились к пещерам, с полными мешками камней, понимая, что вплавлять их в вершину придется уже утром. Сейчас подниматься по утесам выглядело не слишком разумным. Местами отвесные скалы, испещренные тонкими тропками, грозили обрушением. Несколько крупных валунов скатилось мимо нас в процессе работы. Я понимал, что ночью подъем в горы небезопасен, а команда устала и измотана. Поэтому отложил «украшение вершины» на завтра.
Хорт так и не появился, и я начал беспокоиться. Я ожидал, что второй помощник сделает небольшой круг по ближайшей местности и вернется затемно. Если найдет пресный водоем, отлично. Если нет, завтра повторит маневр с другой стороны хребта. Но ни с поздними сумерками, ни глубокой ночью Хорт и его отряд так и не пришли в лагерь.
Я пытался отвлечься от беспокойства. Думал о том, как выглядела бы Дари в диадеме из эрридра. Как восхитительно засияли бы ее янтарные глаза, рыжие волосы… Но напряжение буквально зависло в воздухе. Члены команды то и дело выглядывали из пещер наружу. Проверяли – не покажется ли помощник со своим отрядом. Мальрих и вовсе выходил «подышать воздухом, посмотреть на Луны». Но я-то отлично понимал – зачем он на самом деле покидал убежище.
Когда чернота залила весь мир – неродная, похожая на чернила, я приказал погасить светильники и пригласил Мальриха в свою «командирскую пещеру».
– Я оставлю тебя завтра за старшего, – сказал без обиняков и прелюдий: – А сам возьму небольшую команду и отправлюсь проверить – что случилось с Хортом. Чует мое сердце – планетка выкинула очередную пакость.
Первый помощник набрал в грудь побольше воздуха, открыл рот, чтобы горячо возразить, но я сделал резкий жест. Уже не дружеский – командирский. Мальрих закрыл рот и выпрямил спину.
– Это не обсуждается, – резко заявил я и смягчил тон, заметив, как вытянулось лицо старого товарища. – Пойми, у меня опыта в покорении чужих планет несравненно больше. Поэтому идти должен я, – объяснил примирительно.
Мальрих тяжко вздохнул и ответил:
– Я понимаю. Твое решение разумно. Но все равно переживаю.
– Это нормально, – похлопал я по плечу первого помощника. – Но и тебе придется несладко. Дождь будет или зной, нападут ли очередные монстры, вы обязаны вплавить эрридр в вершину горы!
– Сделаем! – взял под козырек Мальрих. – А ты… будь осторожен, ладно?
– Я возьму оставшихся биоботов. Если что, они прикроют, – постарался я утешить старого друга. – А теперь иди спать. Завтра выдвигаемся на рассвете. Времени терять нельзя. Спасатели могут пролететь тут в любую минуту. Насколько я знаю, поисковики облетают планету только два раза. Если за это время не увидят признаков выжившей команды, отправятся восвояси. И нам уже никто не поможет.
Мальрих посуровел, вторично отдал честь.
– Все сделаем, капитан! – выпалил бодро и покинул пещеру.
Я лег на кровать и уснул с мыслями о Дари.
Если бы не она, не знаю, как я столько времени сохранял бы спокойствие, уверенность в завтрашнем дне и в нашей победе.
