Хорт двинулся в сторону перелеска, и мы устремились туда же, следуя указаниям сложной техники. Отряд из пятнадцати охотников выстроился в шеренги по трое. Два биобота, как обычно шли впереди, один – замыкал.
Поле, что во время горячего ливня казалось нам бесконечным, сейчас удалось пересечь всего за полчаса. Мы вошли в прилесок, потому что следы повышенной влажности вели именно туда. В нос ударил запах подгнившей листвы, мха и ядовитых грибов. Птицы не столько пели, сколько перекрикивались в кронах.
Земля выглядела еще более рыхлой и вязкой, чем на равнине. Даже палящему солнцу не удавалось иссушить ее. И вскоре я понял почему. Из почвы то тут то там сочилась влага. Сразу подумалось, что, в крайнем случае, можно использовать ее – очищать, обеззараживать и пить. Очистители работали отлично, даже насыщали влагу полезными микроэлементами. Но «искусственная вода» усваивалась намного хуже природной. Наверное, поэтому Хорт не вернулся в лагерь, а продолжил путь. Следы предыдущего отряда обнаружились не сразу. Охотники умеют не выдавать собственного присутствия, даже на пересеченной и малознакомой местности. Но редкие сломанные ветви густого изумрудного кустарника, сорванные еще не переспелыми ягоды, капельки древесного сока из небольших надрезов на стволах подсказывали, что движемся мы в правильном направлении.
Пока ничто не говорило о том, что с Хортом стряслось неладное. Охотники действовали планомерно, в штатном режиме. Проверяли – можно ли пить сок местных деревьев, есть ягоды. Старались как можно меньше шуметь и не ломать крупные ветви. Те, что все-таки пострадали, аккуратно срезали и уносили с собой, заботясь о деревьях и заметая следы присутствия чужаков.
Чем дальше мы уходили в чащу, тем мягче становилась земля и к непривычному запаху затхлых листьев добавился новый, еще более мерзкий. Будто что-то неподалеку безнадежно стухло и продолжало гнить, благодаря влажности и затхлому воздуху. Команда начала морщиться, а следов Хорта и его отряда стало больше. Ребята устали. Частые срезы на ветках, затоптанные следы рифленых подошв, длинные неровные ссадины на деревьях говорили о том, что охотники заметно выдохлись. Мы и сами слегка подустали. Но наверняка меньше, чем команда Хорта. Ведь они не просто целенаправленно шли – исследовали местность, делали небольшие круги, изучали природу вокруг.
Спустя некоторое время я четко ощутил неладное. Ну допустим, мы долго шагали по лесу. Солнце зависло высоко в небе оранжевым медальоном, и значит, день переваливал за середину. Предположим, мы нервничали и не привыкли к местному климату. Адаптаторы черпали энергию не только в собственном силовом поле, но и в силовом поле владельцев, истощая нас дополнительно. Но все-таки… почему я чувствовал себя настолько вялым? Ноги передвигались с заметным усилием, в голове плыл туман, веки сами собой слипались. Не-ет! Что-то здесь не так! Я постарался встряхнуться и запросил у кольца-компьютера полный состав здешнего воздуха. Некоторое время машина выводила на виртуальный экран цифры и названия, но затем взгляд зацепился за три пункта. Конечно же! Испарения ядовитых болот! Как я сразу о них не вспомнил?! Токсины постепенно проникали в наши тела, травили – медленно, но верно. И, судя по часам на кольце-компьютере, дышали мы этой гадостью достаточно долго. Я выбросил вверх руку, привлекая внимание.
Не стал тратиться на объяснения, излишнее словоблудие. Надел форменную маску и демонстративно повернул небольшой рычажок у правого уха. Ребята последовали примеру. Теперь наши организмы постепенно очищал от яда кислород, а маски блокировали поступление новой отравы.
Велес, очень светлый малкурт, с непропорционально длинными руками буркнул по связи:
– Теперь понятно, в какую ловушку они угодили. Надеюсь, еще живы.
– Отставить такие настроения! – прорычал я тем же способом. – Хорт – опытный воин, я знаю его уже не одно столетье! Да и остальной его отряд тоже. Скорее всего, они надышались ядами и заснули. Я читал, что первопроходцы порой лежали тут в анабиозе годами. А затем их находили и реанимировали.
– Если их не пожирали варри! – жалобно простонал Лабри. Не ожидал от вартанца такой истерики. И лишь позже дошло – с командой Хорта ушел его брат – Рабрис. Мысли текли медленно и лениво. Наверное, поэтому я не подумал об этом сразу.
– Всем сохранять спокойствие! – уже более мягко произнес я по связи. – Мы ничем не поможем ребятам, если начнем истерить и переживать. Наша задача найти их и выручить. Все настраиваем кольца компьютеры на энергоизлучение и ДНК членов команды. При малейшем признаке чего-то похожего сообщаем по связи и проверяем. Никто больше не ноет! Не расстраивается! Увидим – что произошло, тогда будем решать. Всем ясно?
Семнадцать пар глаз уставились на меня сквозь полупрозрачный пластик масок. Ребята немного помедлили – тоже потихоньку приходили в себя и отдали честь. Я взмахнул рукой, и мы ускорились.
Я понимал – теперь наш враг не усталость, а медлительность. Чем активней станем двигаться, тем быстрее кислород очистит тела от мерзкой отравы, и тем легче нам будет помочь остальным.
Я шел и думал о Дари. Не о том, как мы ссорились, беседовали или занимались сексом. Я воображал как мы встретимся. Программировал себя на удачу. В деталях представлял, как увижу ее, коснусь, прижму к груди, начну бормотать извинения, глупости, пока не простит, не успокоится, не примет назад.
И внезапно случилось чудо. Я почти ощутил ее тепло, близость, ее маленькие ручки на своих плечах. Казалось, Дари слышит, чувствует в унисон и верит в меня. От этой мысли сразу стало легче. Я встрепенулся, почувствовал прилив бодрости и принялся внимательней вглядываться в окружающий пейзаж. Земля стала совсем мягкой – чавкала под ногами отвратительной жижей. Ядовитые испарения висели в воздухе странным зеленоватым маревом. Но сами болота еще не показывались.
Я шел по мрачному лесу, под шорох листвы, под заунывную перекличку птиц и снова думал о Дари. Моей Дари! Ради нее я готов был преодолеть все. Лишь чтобы снова коснуться шелка ее волос, нежных губ, вдохнуть ее запах. И надышаться им до одури. Пока опять не сведет в паху, пока голова не перестанет соображать окончательно и даже два и два сложить станет проблемой. Продолжать жить и дышать ею. Оно того стоит, искупит любые ненастья и муки.
Последний рубеж – высокий колючий кустарник мы преодолели без потерь. Надели перчатки, осторожно раздвигая ветки, миновали густые заросли и… вышли к топям. Громадные водоемы с зеленой жижей распростерлись перед взором. Вдалеке их огибал такой же колючий кустарник, как тот, что остался позади. Справа и слева в просвете между деревьев виднелись поляны.
Биоботы нарезали нам толстых веток и раздали всем поочередно. Пока следов Хорта и его команды не было видно. Но я чувствовал, почти знал – ребята рядом и с каждой минутой им все хуже. Нужно поторопиться. Я дал резкий знак рукой, и отряд поспешно двинулся вдоль болота. Сейчас я действовал на чистой интуиции. Почему ноги сами несли вправо, не имел понятия. Но уверенно устремился туда и не ошибся. Впереди показались странные кочки – округлые, словно покрытые чем-то блестящим… Еще несколько метров и… мы притормозили, в ужасе глядя на отвратительную картину.
