Всем этим нежданным богатством грех было не воспользоваться при выполнении его нынешнего высокооплачиваемого заказа. Хотя, по здравом разумении, стоимость доставшегося от погибшего друида наследства в разы перекрывала сумму, выплаченную шведским королем. По иронии судьбы, внезапное сокровище перепало метаморфу стараниями того человека, которого ему как раз и заказали.
«Странная ситуация получается, – рассуждал наемный убийца. – Я едва не погиб при выполнении заказа, а спас меня тот самый Данила, которого нужно прикончить. Он же укокошил вознамерившегося меня захомутать друида, после гибели коего опять же мне достались ценнейшие трофеи. Выходит, будущая жертва одаривает такими подарками, что… А с другой – не начни я выполнять задание шведского короля, не видать и этих даров. Вот и пойми, кто из этих двоих больше постарался? Впрочем, какая разница? Ставить под удар свою репутацию только из-за того, что кто-то случайно, сам того не ведая, мне помог, я не собираюсь. Заказ должен быть выполнен, а все побочные, не относящиеся к нему моральные аспекты пусть заботят юных барышень».
Метаморф и его подельники пятый день оставались на хуторе в двадцати верстах от Крашена. За это время волшебник разузнал подноготную своих новых бойцов и успел отправить двоих на разведку. Повод нашелся самый подходящий: хозяин хутора, приютивший отряд метаморфа, собирался в город на базар, а тут, как назло, с двумя его работниками хворь приключилась – ну как было не помочь ближнему.
Правда, внезапное недомогание возникло благодаря стараниям самого метаморфа. И, как «добрый самаритянин», он сразу отозвался на беду: осмотрел больных, поставил диагноз и даже травы лечебные отыскал.
– Три дня – и оба будут здоровее прежнего, токмо время это им полежать придется, – сообщил метаморф.
– Через три дня поздно будет, – сокрушался мужик. – Мой товар в цене упадет.
– Так бери моих лодырей, и пусть отработают за доброту твою, – предложил волшебник. – А то сидят без дела, даром хлеб едят.
На том они и порешили.
Хозяин хутора, насколько понял метаморф, с законом не особо ладил, а потому в Крашен заглядывал редко. Его самого там хорошо знали, проверяли на входе без особой тщательности, а работников или охранников хуторянин мог внаем взять любых.
Ранним утром за частокол, которым огораживали любое поселение, не имевшее собственных алтарных камней, отправились три груженые телеги. В основном – дарами леса, но метаморф почему-то был уверен, что мужик везет еще и нечто запрещенное, значит, в Крашене у него имеются свои люди, тоже небезгрешные.
«Вот они-то мне вскоре и понадобятся, – размышлял волшебник. – А пока надо бы выяснить, кто такие и чем промышляют. Дальше все просто: угроза разоблачения и принуждение к сотрудничеству».
Помимо двух бойцов, метаморф решил отправить в город еще одного разведчика, Исда – так он назвал тень друида. Отправив сигнал вызова, волшебник заметил рядом собственную копию.
– Не вздумай дольше появляться в моем облике, ежели не прикажу, – пробурчал метаморф.
– Как скажешь, хозяин. – «Близнец» резко уменьшился в размерах, превратившись в куницу. – Чего изволишь?
– Хочу, чтобы ты в город наведался вместе с хозяином хутора. Сумеешь?
– Не вижу проблем. А зачем?
– Надобно присмотреть за мужиком. Чую, делишки у него в Крашене темные, а мне бы о них прознать желательно. Выяснить, с кем он будет встречаться и о чем говорить.
– В городе куница не всюду попасть сможет. Будет ли мне позволено воспользоваться твоей невидимостью?
– Ты умеешь становиться невидимым?
– Как тень, я могу почти все то же, что и хозяин, – ответил Исд.
– Тогда, ежели это не во вред мне, разрешаю.
При заключении сделки метаморф попытался максимально обезопасить себя, ведь доставшийся ему от друида источник, обладавший огромными силами, мог и сам подчинить себе волшебника. Поэтому Исд спрашивал разрешения по многим вопросам использования магии.
От нового слуги метаморф узнал много интересного о Даниле. Например, что в битве с друидом боярину помогали три источника, один из которых, похоже, находился прямо при нем. Двое других были привязаны к месту: один имел силу на болотах, другой – в лесу. Получалось, что город являлся лучшим местом для охоты на боярина. Правда, в Крашене у Данилы имелись другие преимущества, и наемный убийца собирался уравнять шансы.
– Я должен незамеченным пробраться в город, принять человеческий облик и присматривать за хуторянами? – решил уточнить свою задачу Исд.
– За главным, – дал пояснение метаморф.
С хозяином хутора отправились два его старших сына, один работник и двое постояльцев.
– Будет сделано.
– Еще одно – в моем облике покажись бойцам, сообщи, что у меня внезапно появились дела в Крашене и я остановился в гостинице.
– Хочешь проверить, не побежит ли кто-нибудь из них доложиться городским властям?
– И это тоже. Но главное, они должны понять: я могу появиться в любой момент проверить, как выполняются мои приказы.
Куница побежала догонять телеги, а метаморф направился к оставшимся наемникам. Их за короткое время требовалось обучить азам диверсионной работы, ибо их деятельность станет отвлекающим маневром для подготовки решающего удара. Контуры своих действий волшебник наметил, а детали появятся после возвращения Исда.
«Коли ты избавил нас от беды лютой, то должен принять дар, кой сам и выберешь из перечисленных», – высокопарно принялся излагать болотный источник. – Готов ли ты выслушать наши предложения, Данила?»
Еремеев стоял на берегу крохотного пруда, являвшегося привязкой болотного источника магической силы. Человек уже хотел ответить, что получать подарки готов всегда, но на всякий случай решил уточнить:
«Ваши?»
«Твоими стараниями не токмо я, дуб-ведун и пульсирующий сохранили свою свободу, но и подземный, и ветровой сбросили оковы злобного друида», – пояснил источник.
Александр прекрасно помнил эти вызволения – в первом случае он едва выжил сам, а во время второй стычки погиб святой старец. Разумеется, никакой благодарности от источников он не ждал, зато стали более понятны слова Мирославы. А вот как и откуда она прознала о раздаче подарков, осталось большой загадкой.
«Я не без вашей помощи с друидом совладал, мне что, тоже надо подарки готовить?»
«Не думаю, что сейчас тебе есть что нам предложить, Данила. Впрочем, ты уже сделал больше, чем можно было представить», – ответил болотный.
«Так и вы всегда готовы прийти на помощь, зачем тогда какие-то дары?»
«Ты прав, Данила. Каждый из нас явится по первому зову оказать подмогу, но для этого надобно быть рядом. А наши дары всегда будут с тобой. Так положено свыше, и не тебе сие отменять!»
Еремееву было интересно, кто же этот «свыше», стоящий над источниками. Он прекрасно помнил, как пульсирующий онемел в присутствии святого старца, и не стал упоминать о силе, которой владел старик.
