Ром допил кружку и посчитал, что самое время подключиться к разговору:
– Извините, уважаемые, я неместный. Это что же у вас тут за страсти творятся диковинные?
Для рассказчиков свежие уши оказались в радость. И они принялись наперебой рассказывать о самой разыскиваемой в Речи Посполитой воровке. Истории оказались одна невероятнее другой, правдой здесь было лишь описание Мии. Причем довольно подробное, вплоть до едва заметной родинки возле левого уха.
В рассказах новых знакомых Рома сильно насторожило упоминание гномов. Дескать, купец из Витебска сказывал, что лично видел гномов вместе с начальством городской стражи как раз в тот день, когда на улицах появились объявления о розыске.
– Там за воровку обещали двадцать монет золотом. Эх, попалась бы мне эта деваха, вот житуха бы началась! – размечтался один из собутыльников.
Ром прекрасно понимал, что всей суммы никто не выплатит, мало того, коли счастливчик начнет требовать «честно заработанное», может и голову потерять. Однако делиться этими соображениями с размечтавшимися выпивохами не стал. А вот задуматься было о чем.
Путешествие становилось все опаснее и опаснее. Сегодня они наткнулись на медведя, кабана и волка. Мало того, девчонка чуть не утонула, и Ром едва не потерял подопечную, успев вытащить ее из болота за мгновение до гибели.
«А ведь легче не станет, – размышлял проводник. – Идти еще пару дней. Одна оплошность – и все может рассыпаться прахом. Опять же как знать, что решит этот Данила, когда увидит гостью дорогую».
Ни Ром, ни его новые знакомые пока не знали о новых условиях розыска воровки. Буквально через день после их встречи с Мией было объявлено, что награда ждет не только того, кто поймает беглянку, но и сможет сообщить полезные сведения о ее местонахождении.
Хозяин постоялого двора из Лужеснии сразу поспешил донести о выдававшей себя за старуху девчонке и мужчине, якобы считавшемся ее женихом. Описать «жениха» он не сумел, однако теперь преследователи знали, что «воровка» путешествует не одна, и просчитали, что парочка по ночам могла скрываться в небольших поселениях.
По всем крупным деревням и селам были разосланы новые сообщения, и теперь искали не только девушку. По поводу сообщника объявлений не вешали, просто обязали стражу обойти стоявшие на окраине дома и предупредить – дескать, в районе сбежали несколько каторжан, они могут проситься на ночлег.
Неудивительно, что из одного дома, в который безуспешно стучался усталый путник, спустя несколько минут выбежал малец, направляясь к центру Лиозно…
Когда Ром выяснил, что хотел, он подошел к буфетчику.
– Комнату на три ночи, уважаемый, – потребовал новый постоялец и положил пять серебряных на прилавок.
– Ужинать будете? – спросил тот.
– Пожалуй, не откажусь, – кивнул Ром.
Когда принесли еду, в зал вошли пять человек в форме стражников. Мужчина, лишь взглянув на них, сразу все понял. Сообразил также, что убегать не стоит – не в том он был состоянии, а потому сразу обратился к одному из вошедших, признав его старшим:
– Можно на пару слов, уважаемый?
– Смотря каких, – усмехнулся тот.
– Кои немалых денег стоят, – совсем тихо произнес Ром.
Служивый дал своим знак постоять возле прилавка, а сам присел рядом с Ромом:
– Слушаю тебя.
– На какую сумму из десяти злотых я могу рассчитывать, ежели ты лично доставишь искомую воровку начальству?
Тот задумался:
– И что мне помешает найти ее самому?
– Зверюги, уважаемый. Девку ведь могут сожрать, и тогда денежки не достанутся никому.
Постоянно живя в большом городе, Мия никогда не задумывалась об алтарных камнях. Она, конечно, знала об их защитных свойствах от зверюг и что камни периодически следует заряжать, но совершенно не представляла, на каком расстоянии защита действует и сколько камней нужно для отваживания ночных тварей от больших поселений. Сейчас бы эти знания не помешали.
Мия прикинула, что до ближайшей избы от перелеска, в котором она находилась, было около двух сотен шагов. На таком же расстоянии от края защитного контура и ставили дома, чтобы при минимальной наполненности энергией отпугивающий камень защищал подворье.
«Что мне делать? – запаниковала она, когда буквально через минуту после исчезновения старухи раздался скулеж и неподалеку появились светящиеся точки глаз. – Бежать к деревне – так меня там схватят и, скорее всего, убьют. Останусь здесь – и того хуже, съедят. Причем совершенно не так, как это собирался сделать кот-баюн, будет очень больно».
Она представила, как ночные монстры раздирают ее на части, и почувствовала дрожь в коленках. Посмотрела в сторону деревни, но Рома не увидела.
«Может, он и не собирался за мной приходить?»
Девушка понимала, что нож в ее руках явно не поможет отбиться от ночных тварей, и даже собиралась его выбросить, но в последний момент машинально сунула в карман платья.
Когда светящиеся точки начали приближаться, она не выдержала и побежала к деревне. От волнения запуталась в собственных ногах и дальше продолжила путь на четвереньках, ощущая, как ее нагоняют. Не оглядываясь, почти добралась до подворья крайней избы.
«Надо звать баюна, – решила беглянка и принялась спешно ощупывать платье в поисках его подарка. – Ой, мама! – Она вспомнила, что сменила одежду, и сломанный коготь остался в прежней. – Это конец?» – Сами собой выступили слезы, но девушка нашла в себе силы подняться.
– Ну, чего стали? Вот она я, жрите! – закричала Мия в истерике.
В лунном свете она насчитала шесть то ли собак, то ли волков со сверкающими глазами. Твари остановились в дюжине шагов от жертвы.
Однако подойти ближе к столь желанной добыче они не могли – та находилась под защитой алтарного камня.
– Слава богу! – тихонько произнесла она и принялась молиться, не забывая осенять себя крестным знамением.
С того дня, когда Мию вырвали из привычной обстановки, она посчитала, что Господь про нее забыл, а потому ни одной молитвы из ее уст за время похода не прозвучало. Сейчас же она истово верила, что лишь его вмешательство спасло ей жизнь.
– Вот видишь – крестится и молитвы речет, значит – не ведьма. – Незнакомый голос заставил вздрогнуть.
Девушка оглянулась. Неподалеку стояли два стражника.
«Эти хотя бы не сожрут», – подумала она, а вслух произнесла:
– Вы за мной, дяденьки?
– Некий Ром сам прийти не смог, вот попросил вместо него сходить.
– Спасибо, что пришли, мне было очень страшно.
Сил убегать у нее не уже не было. Да и куда тут бежать – к зверюгам?
– Ступай с нами, – приказал один из них, пропуская вперед.
