Но этот процесс коснулся не только динозавров. Полностью исчезла такая большая группа головоногих моллюсков, как аммониты, вымирание которых также растянулось на миллионы лет. Ненадолго пережили их ближайшие сородичи белемниты. Несколько видов белемнитов еще обитало в начале палеогена, но вскоре и они полностью исчезли из земных морей. К концу мела сократилось и число морских плезиозавров, а в морях кайнозоя их уже не было совсем. В меловых морях обитал единственный род ихтиозавров – платиптеригиус, который тоже канул в прошлое животного мира планеты. Летающие ящеры рамфоринхи вымерли еще в юрском периоде, а птеродактили и птеранодоны едва дожили до конца мезозойской эры и пополнили список вымерших животных.
Исчезли и некоторые крокодилы, черепахи, млекопитающие и ряд беспозвоночных животных.
В чем же причина вымирания динозавров и многих других животных мезозоя? Выдвигается множество гипотез. Вот некоторые из них.
Звездная рана
Некоторые ученые высказывают мнение, что гибель такого огромного числа самых разнообразных организмов не случайна. Возможно, на Земле произошла какая-то глобальная катастрофа, которая уничтожила значительное число ее обитателей.
Американский исследователь Луис Альварес в 1980 году высказал предположение, что причиной массового вымирания земных организмов стал гигантский астероид или метеорит (а может, и не один). Но для того чтобы доказать правоту этой гипотезы, нужно было найти большой след от падения метеорита (не менее 100 километров в диаметре), который геологи называют астроблемой (от греческого «астрон» – звезда и «блема» – рана), или кратером. При этом давность падения крупного метеорита должна равняться 65–67 миллионам лет. «Кандидатов» среди кратеров, оставленных на Земле метеоритами, оказалось несколько, но в результате исследований наиболее вероятным следом падения гигантского небесного тела был выбран один.
Находится этот огромный кратер у берегов Мексики, на дне Мексиканского залива Карибского моря, близ местечка Чиксалуба. По расчетам специалистов диаметр метеорита или астероида мог быть от 6 до 15 километров, а масса – 1010 тонн! Он упал сюда в конце мелового периода.
Карта с указанием места расположения кратера от падения метеорита в Мексиканский залив
Огромный раскаленный метеорит врезался в Землю. Произошел сильнейший взрыв. Мощная яркая вспышка ослепила живших на ближайшем побережье животных. Под действием взрыва большие и малые деревья были выворочены с корнем. Образовавшиеся от удара волны цунами смыли с берега все живое. Удар был настолько сильным, что лежавшие на морском дне горные породы расплавились и превратились в пыль. Сотни литров воды в виде пара поднялись ввысь. Капли расплавленной породы вылились огненным дождем на землю. Начались лесные пожары.
От мощного взрыва образовалось огромное облако пыли и газа, которое на несколько лет закрыло Землю непроницаемой для солнечных лучей пеленой. Без солнца стали чахнуть растения. Это привело к гибели сначала растительноядных ящеров, а потом и хищников. Климат Земли без солнечного тепла стал холодным.
В качестве доказательства, подтверждающего эту гипотезу, ученые ссылаются на тот факт, что многочисленные отложения верхнемеловых пород в разных частях света содержат большое количество редкого на Земле, но часто встречающегося в метеоритах, металла иридия (Ir).
Но противники этой гипотезы приводят свои доводы. Действительно, в конце мелового периода Землю потряс мощный взрыв от падения гигантского метеорита. Погибли многие животные и растения, которые обитали поблизости от места падения, но вовсе не на всей планете. По мнению Л. Альвареса, слой пыли и газов закрыл планету сплошной пеленой на многие годы, но физики рассчитали, что эта пыль осела на землю уже через несколько месяцев. Большинство растений вполне могли пережить столь малый отрезок времени без света и тепла, как переносят современные растения несколько холодных месяцев осени, зимы и весны. Специалисты доказывают, что гипотетическое облако пыли не могло покрыть весь земной шар, а лишь захватило небольшую его территорию в области падения метеорита.
Один из кратеров, оставшихся от падения метеорита 130 миллионов лет назад
Появление в земной коре иридия также объяснимо. Возможно, редкий металл попал в осадочные породы из глубин земной мантии при извержениях вулканов.
Слои с высоким содержанием иридия встречаются и в более поздних кайнозойских отложениях. А в некоторых верхнемеловых слоях последние окаменевшие скелеты динозавров встречаются задолго до появления в породах иридиевого слоя.
Кроме того, возникает вопрос: почему вместе с динозаврами не погибли другие травоядные и хищные животные, которые пережили катастрофу и процветают по сей день? Тем не менее «метеоритная» гипотеза очень популярна среди современных палеонтологов (особенно иностранных).
Смерть из соседней галактики
В безграничном океане Космоса есть множество различных звезд, планет, галактик и туманностей. Каждая звезда проходит ряд стадий своего развития, пока окончательно не остывает. Есть среди них звезды, которые называются сверхновыми. По размерам сверхновые звезды превышают наше Солнце в 8– 10 раз. Жизнь такой звезды неминуемо приводит к ее вспышке и мощнейшему (по масштабам галактики) термоядерному взрыву. При этом в космос выбрасываются стремительные потоки радиации и космической пыли.
Взрыв сверхновой
Некоторые исследователи предполагают, что во время мелового периода недалеко от Солнечной системы произошел взрыв сверхновой звезды и на Землю обрушился поток космической пыли и радиации. Одни животные и растения выдержали высокий уровень радиации и дожили до наших дней, а динозавры и еще ряд мезозойских животных и растений вымерли под воздействием облучения. Биологи доказали, что различные представители животного царства выдерживают различное количество радиации: одни, облучившись, быстро погибают, другие продолжают жить дальше.
Однако и эта гипотеза не выдерживает критики. Действительно, у различных животных разная степень устойчивости к радиации. Но если все и было так, как утверждают сторонники этой гипотезы, то кости и раковины животных должны просто светиться от излучения, а этого не наблюдается.
Чума века динозавров
Отдельные палеонтологи, вспоминая историю человечества, выдвигают другую гипотезу. А может быть, динозавров сразила наповал какая-то опасная инфекция?! Среди них началась сильнейшая эпидемия, которая охватила всю Землю.
