Понятия не имею, помогли эти меры или лесные обитатели были не так голодны, как пугало воображение, но нападений не последовало. Чему я был искренне рад.
- Думаешь эта дорога ведет к Гросбургу? — с сомнением протянул я, разглядывая заросшую пышной травой колею.
Наконец-то простор. Лес темнел позади мрачной громадой.
Судя по виду, дорогой давно не пользовались. Хотя если присмотреться, видно, что раньше здесь ездили часто. Да и сама насыпь с отведенными канавами и мелким щебнем, едва видневшимся среди густой зелени, говорила о том, что это не простая проселочная грунтовка, а полноценный торговый тракт, рассчитанный на проход крупных купеческих караванов.
Точнее, он им был когда-то. Сейчас это всего лишь заброшенная колея.
- Судя по направлению солнца должна, — откликнулся Пайк. Впрочем, не слишком уверенно.
Карты за пазухой или в переметной сумке ни у кого из нас нет. Да и не пользовались они в эти времена большой популярностью у простых путешественников.
Полководцы, купцы, едущие в чужие земли, достаточно богатые, чтобы заказать писцам сделать копию, аристократы (в основном ограничивающиеся нанесением на бумаги границами собственных владений) и короли, которым по статусу положено знать географию соседей, — вот собственно и все, кто пользовался в нынешней эпохе картами.
- Судя по тому, сколько мы проторчали в этом дурацком лесу, и какой сделали крюк, ехать нам неделю, не меньше, — проворчал я, уже прикидывая, может ну его нафиг этот Гросбург?
Свет клином на нем не сошелся. Мы и направлялись-то туда исключительно из-за близости городка.
- Деревеньку бы какую найти, расспросить, куда нас вообще занесло, — пробурчал в ответ Пайк.
Мда, навигатор бы сейчас не помешал, это точно. Все мелочи, к которым так быстро привыкаешь в повседневной жизни развитой цивилизации, становятся невероятно важны, когда по каким-либо причинам они неожиданно исчезают.
Я повел плечами, ощущая ломоту в плечах. Чертово кольцо продолжало влиять на организм. Изменения, что нес родовой перстень, заходили все дальше. Аура искажалась, энергетика перестраивалась, трансформация с каждым днем ускорялась. И я это чувствовал.
Дэс-валион. Проклятый призрак сделал подарок, не оставив способа от него избавиться.
Чертов призрак и чертова Блуждающая Башня, не следовало тогда связываться с теми браконьерами…
- Опять болят мышцы? — Пайка поймал гримасу на моем лице.
В последнее время мне становилось все хуже. Иной раз мелькала мысль: не присутствие ли алых камней так влияет на самочувствие? Возможно, кучка магических батареек каким-то образом ускоряла процесс, делая его менее плавным и более болезненным?
Не знаю. Отсутствие опыта в чародейских делах до сих пор давало о себе знать. Я понятия не имел, как можно от всего этого избавиться или хотя бы затормозить процесс преобразования. Зато мог каждым кусочком тела прочувствовать происходящие изменения.
- Не, нормально, — соврал я, не желая говорить о том, о чем говорить не хотелось.
- Тогда едем, — Пайк кивнул на дорогу.
Мы с места взяли в карьер, неторопливая езда по лесным тропинкам дала лошадям время отдохнуть. Чувствовалось, что животные даже рады немного размяться.
Справа от тракта тянулась холмистая местность, слева до самого горизонта уходила равнина. Мрачная чаща с толстыми стволами деревьев и густыми кронами, едва пропускающими солнце, осталась за спиной.
Небо покрывали серые тучи, изредка налетали порывы прохладного ветра. Опасения, что погода испортится, подтвердились через пару часов. Заморосил мелкий дождик, быстро переросший в ливень.
Выражение: льет, как из ведра, — весьма точно описывало творящееся безумие.
Пайк безостановочно матерился, грязные ругательства с морским колоритом иногда разбавлялись богохульствами, вызывая слабый интерес и желание запомнить парочку фраз на будущее
Впрочем, это развлечение скоро надоело. Я кутался в дорожный плащ, пытаясь согреться и с тоской мечтал о жарком камине, уютном зале скромной таверны, медвежьей шкуре под ногами и чашке горячего грога в руках.
Шерсть плаща с капюшоном быстро пропиталась водой, влага проникла сквозь куртку, меня бил озноб.
- Надо остановиться, — хрипло сказал я.
Пайк меня не расслышал, последние полчаса он ехал молча, устав поносить небеса за дрянную погоду.
- Я говорю надо остановиться, — откашлявшись и повысив голос, повторил я.
Только теперь наемник отреагировал. Голова под таким же, как мой капюшоном, повернулась ко мне. С галопа лошади давно перешли на ленивый шаг, копыта увязали в грязи, затрудняя движение.
- Вон там, — палец Пайка ткнулся куда-то вперед. — Потерпи, осталось недолго.
Я присмотрелся, за пеленой дождя смутно угадывалось темное пятно какого-то строения. Кажется, оно стояло на перекрестке дорог. Постоялый двор? Хотелось бы верить.
Меня трясло, холод проникал сквозь промокшую ткань, хотелось свернуться калачиком и рухнуть в ближайшую лужу.
Стоило об этом подумать, как внутри поднялась волна возмущения. Половинка Эри вздыбила шерсть на загривке, не желая подыхать в грязной канаве. Уличный сирота всегда боялся закончить жизнь таким образом и всеми силами противился проявленной слабости.
- Вот дерьмо. Упрямый маленький сукин сын, — прошептал я и сам не заметил, как воспрял духом.
Бездна, если уж малолетний пацан так упорно цепляется за жизнь, мне тем более не пристало опускать руки.
- Едем! — хрипло выдохнул я, выпрямляясь в седле.
Пятки ударили в круп, давая шенкеля, конь дернулся и припустил по залитой грязью дороге. Бешенная тряска заставила вцепиться в луку седла, я чуть не упал, но в последний миг удержался. Пайк что-то гаркнул задорное и припустил рядом.
Мы не успели опомниться, как влетели в распахнутые настежь ворота придорожного трактира. Широкий двор, окольцованный высоким частоколом, скрывался в мутной дымке непрекращающегося дождя. Из водной пелены вынырнула хрупкая фигурка.
Пацан, чуть старше моих лет, в лаптях и рогожке. Должно быть местный грум.
Я бросил ему поводья, он что-то сказал, но я не ответил, вместо меня это сделал Пайк, склонившись с высоты седла. Не знаю о чем они разговаривали, меня больше интересовало вытянутое крыльцо у огромной избы, являющейся основным строением средневекового отеля. Еще парочка приземистых построек находилось справа и слева, одно примыкало вплотную, служа своеобразной пристройкой. Наверное кухня. Запахи оттуда прилетали самые завлекательные.
Из квадратной печной трубы шел густой дым, за дверями из грубо сколоченных досок доносились громовой хохот как минимум дюжины мужских глоток.
Не думая ни о чем кроме желанного тепла, я ввалился внутрь. И почти сразу инстинктивно отшатнулся обратно. В нос ударили убийственные ароматы из смеси квашенной капусты, подгорелого сала, лука, нестиранного белья и человеческого пота.
