Лорд незаметно вздохнул, стараясь чтобы бушевавшие внутри эмоции остались там где им и положено оставаться — внутри. Никто не должен видеть слабость господина. Даже в таких обстоятельствах.
Не слишком ли большую цену заплатил он за новый союз?
Людвиг, его единственный сын и наследник, умер в погоне за тем, что требовалось «гостям».
- Как он умер?
- Как воин. В бою.
Подонки! Наверняка напали толпой, как стоя шакалов.
- Что Крайчек? Нашли? — глухо осведомился лорд, снова отворачиваясь к окну.
Бушевавший в камине огонь согревал комнату достаточно, чтобы не возникло нужды закрыть ставни.
Ему хотелось, чтобы снова пошел дождь. Чтобы подойти к окну и стоять, пока капли хлещут по лицу, смывая рвущиеся наружу слезы.
Людвиг, его опора и надежда. Тот, кому он думал оставить свое наследие. Есть ли смысл жить, если передать его больше некому? Зачем напрягаться, трудиться, стараясь осуществить амбициозные планы, если плодами победы никто не сможет воспользоваться?
- Ваши сын сразил его в поединке. Они привезли его голову. Если прикажете, то ее возденут на пику и выставят во дворе.
Лорд кивнул. Предатель заплатил за свое вероломство. Его отрубленная голова будет выставлена на всеобщее обозрение в качестве предупреждения. Но что толку? Если за этот пустяк была заплачена столь огромная цена?
Не стоило привлекать людей со стороны. Наемники, эта шваль, готова сделать что угодно за лишнюю пригоршню монет. Пойти на любую подлость, на любое предательство. Ударить в спину и украсть, только бы насытить свою жажду наживы.
- Нам заняться приготовлениями к погребению? — осторожно напомнил о себе кастелян.
Отвлекаясь от мрачных мыслей, лорд снова взглянул в сторону двери. Он смотрел и словно никого не видел.
- Милорд?
Сэр Лотар дернул головой, в его глазах мелькнула искра злости.
- Нет! — отрывисто бросил он. — Положите тело в крипту. Больше ничего делать не надо, — И уже значительно тише, обращаясь только к себе: — Вот пусть и покажут свое могущество, а иначе никаких больше договоров…
Сделав вид, что не расслышал последнюю фразу (некоторые вещи лучше не знать простым людям) кастелян откланялся, оставляя господина наедине с горем.
Однако лорд и не думал горевать. Наоборот, идея, только что пришедшая в голову, вызвала слабую надежду, что еще не все потеряно. И что есть шанс исправить произошедшую трагедию.
- Эй, кто там?! — властно кликнул лорд.
В дверь немедленно просунулась голова стражника в металлическом шлеме. Двое латников всегда дежурили от входа в покои его милости.
- Милорд?
- Немедленно пригласи ко мне леди Хель, — резко приказал лорд.
- Да, милорд, — голова стражника исчезла.
Из коридора послышался торопливый топот. Звякнуло железо, донеслись какие-то крики. Кажется, солдат столкнулся с кем-то из слуг и обругал последнего за неуклюжесть.
Ждать пришлось долго. Та, что гостила здесь под именем «леди Хель», не торопилась на встречу с хозяином замка. Сэр Лотар ожидал подобного поведения, потому не слишком разозлился, хотя при иных обстоятельствах, с большим удовольствием бы приказал своим дружинникам притащить дерзкую бабу, намотав длинные волосы на латную перчатку.
Падшая богиня явилась не одна, свита из двух дочерей — Нииры и Исииры следовала позади двумя безмолвными призраками.
Без особой радости оглядев трех черноволосых женщин (две чуть помоложе, одна постарше), лорд Ройс процедил:
- Полагаю вы уже слышали последние новости о моем сыне?
Он понимал, что следовало вести себя более вежливо, но страшная весть смела последние следы осторожности, оставив лишь тлевшую ярость.
- Да, до нас дошли слухи о возвращении одного из отрядов, — величественно ответила не самая старшая, а ее спутница — Исиира.
Молчание главной богини еще больше разозлило сэра Лотара Ройса. За кого они его принимают? За бестолкового мальчишку, с кем можно разговаривать сквозь зубы?! Что эти потусторонние твари себе позволяют?!
Каким-то чудом ему удалось сдержаться, хотя правая рука почти дернулась к висевшему на поясе клинку.
Сейчас бы выхватить верный меч, да рубануть сверху-вниз, с оттягом, разваливая тело наглой шлюхи напополам. Чтобы знала, как надо разговаривать с владетельным лордом.
Небольшое движение не укрылось от глаз старшей богини. Безжизненное лицо, чем-то похожее на мраморную маску, медленно повернулось к лорду.
- Твои амбиции подвигли тебя на сотрудничество с нами, смертный, — прошелестело существо, мало похожее на живого человека, — не забывай этого.
Лотар с силой сжал челюсть. Да, он сам согласился приютить опасных гостей. Сам. Никто его не заставлял, не подталкивал.
- Намерения требует жертв. Большие намерения требуют больших жертв. Вопрос лишь, в том, готов ли ты заплатить эту цену? — создание в теле темноволосой женщины приблизилось, ее голос, тягучий и горячий, превратился в жаркий шепот. — Ты хотел больше власти, ты ее получил. Под твоей рукой уже три замка. Два лорда преклонили перед тобой колено. Влияние твое растет, как и сила. Ты же не думал, что получил это бесплатно?
Пальцы Ройса впились в ладонь, ногти пронзили теплую плоть, по коже побежали струйки крови. Ему захотелось кричать.
- Разве мы не предупреждали тебя, что это опасно? Разве не говорили, что твоя жажда власти не останется без последствий?
Голос завораживал, проникал внутрь, вызывая в глубине души памятный разговор при первой встрече с созданиями, прибывшими из Эфира.
Да предупреждали! Да говорили! Все так. Когда он потребовал помощи в достижении своих целей, ему сразу указали, что это не пройдет без последствий. И что смертному придется за все заплатить. Рано или поздно. В том числе за власть. Особенно за власть.
Таковы правила игры. Ты ставишь на кон все и получаешь шанс сорвать куш, обретя вожделенное могущество. Но за это всегда взимается плата. В том или ином виде.
Выходит, Людвиг был ценой, которую отец заплатил за свое возросшее влияние. Падшие не обманули, они и впрямь всего за несколько недель сделали так, что два соседних лорда присягнули на верность новому господину, безоговорочно признав его главенство. Невиданное дело для прежних времен.
И для этого не пришлось отправлять войско под стены соседских замком. Они сами явились, в один ненастный день, прямо с утра. Смиренно попросили о встрече и дали клятву встав под знаменами сэра Лотара Ройса.
Но никто и никогда не говорил ему, что за это придется отдать жизнь сына. Он бы никогда…
Никогда? Лорд остановился. Где-то глубоко внутри червячок сомнений подавил готовые вырваться слова обвинения, которые ему так хотелось бросить в лицо наглым гадинам, явившимся из темных закутков мироздания.
