В неурожайные годы Ройс ссужал деньги, но под процент. И не особо баловал. Судя по всему, это являлось стандартной практикой в здешних краях.
Злым быть плохо — иначе оброчные передохнут. Но добрым тоже лучше не быть. Почему? Быстро сядут на шею. Селяне хитрый народ и сразу смекнут, как можно на этом разжиться, нередко идя на обман.
Жестокость особо не приветствовалась. Бунты, волнения — все это негативным образом влияло на безмятежную жизнь лорда. Оно ему надо?
- Вряд ли они пойдут жечь деревеньки. Смысл? — Пайк пожал плечами. — Лордов двое. Если захватят замок, то смогут поделить владение на двоих. Как раз каждому достанется по деревне. Зачем жечь то, что практически и так твое?
Не поспоришь.
Между тем, подходившая армия перестраивала порядки, вперед вышел небольшой отряд, игравший роль заслона на случай маловероятной атаки из замка. Остальные принялись разворачивать лагерь на двух холмах между лесом и торговым трактом, занимая стратегически выгодную позицию по отношению к замку.
Небольшая насыпь, частокол из застроенных жердей, палатки и шатры внутри периметра, два выезда на юг и запад — идеально для контроля близлежащих окрестностей.
- Похоже эти уроды нацелились не только на нас, — подумал я вслух, хмуро наблюдая за проводимыми земляными работами.
- Торговый тракт, — Пайк кивнул. — Будут брать деньги за проезд.
Вот уроды, хотя я и не соглашался занимать место лорда Ройса, доходы с его владений уже подсознательно воспринимал своими. А тут пришли и собрались нагло их отбирать. Подобная бесцеремонность вызвала раздражение.
- Это же мои деньги, — возмутился я.
Пайк ехидно усмехнулся.
- Ты же не согласился взять под руку замок.
Я обернулся.
- Ну и что? Это вопрос принципа!
Наемник хохотнул.
- А ты чего хотел? Это закон любой войны — лишай противника ресурсов. Продовольствие, деньги, урожай, люди — все сгодится.
Пришлось мрачно согласится. Солдат удачи прав.
Через несколько минут принесли доспехи темных, переоблачение не заняло много времени. Пластинчатые нагрудники и защита для рук смотрелись на солдатах гарнизона нелепо. Если смотреть вблизи. Издалека, да еще если надеть шлемы и накинуть плащи — и если особо не присматриваться… в принципе… наверное… можно и принять за настоящих дуэгарцев.
Оказалось, Пайк не разделял моего оптимизма.
- Они похожи на гусей, которых пытаются выдать за волков, — хладнокровно заключил он, осмотрев переодетых дружинников и безжалостно резюмировал: — Дурацкая затея.
Я огрызнулся:
- У тебя есть идея получше?
Наемник беззаботно пожал плечами.
- Нет. Но это не значит, что нам следует выставлять себя на посмешище. Ты только взгляни на них, — он выразительно обвел рукой выстроившихся в шеренгу солдат в черной броне. — Они похожи на пугал для ворон. Любой дурак поймет, что это чужие доспехи. И если у него есть мозги, то сразу сделает правильные выводы.
- Например какие? — угрюмо поинтересовался я.
- Например такие, что надо побыстрее атаковать, если они выставили ряженых вперед, — передразнил меня Пайк.
Я еще раз оглядел строй. Черт, они и правда выглядели не очень. Для большинства нагрудники были слишком велики и это бросалось в глаза. Несмотря на то, что старались выбирать рослых, мордовороты Алии имели более высокий рост и были шире в плечах. Местная дружина не могла похвастать такими кондициями. А от того, заимствование чужой брони выглядело насмешкой. В родных доспехах солдаты выглядели представительней.
Это все равно что одеть одежду на несколько размеров больше. Только вместо ткани — железо.
Блин… А ведь неплохая задумка — выдать себя за полноценный дуэгарский отряд, недавно захвативший замок и послать лордов куда подальше. Репутация дэс-валион могла сослужить отличную службу.
Или за крепостными зубцами будет не так хорошо видно?
- Герольд, — сказал один из стражников. Рука в латной перчатке указала на вражеский лагерь.
К замку приближалось трое всадников, два знаменосца и один, внешний вид которого вызывал удивление.
- Это что еще за клоун? — я потряс головой, надеясь что видение исчезнет.
Во главе небольшой конной группы скакал человек, обряженный в разноцветные одежды. Желтый, синий, красный — пятна лоскутов облепляли долговязую фигуру со всех сторон.
- Парламентер, — буркнул Пайк. — Таковы традиции на этом континенте. Чтобы придурка не подстрелили, приняв его за обычного воина, посланника наряжают в яркую одежду, — он глянул на меня. — Лично мне в этом отношении нравятся южане, они просто трубят в горн, предупреждая о своем появлении.
Наемник усмехнулся, будто вспомнив какой-то веселый случай из жизни.
- Помнится, в одной битве, горнист перепутал сигналы на переговоры с сигналом к атаке, никто ничего не понимал, стояли на поле друг напротив друга, как бараны, не понимая, что происходит. Только наш капитан догадался воспользоваться моментом и ударить во вражеский фланг. Здорово мы тогда повеселились.
- Армейские байки оставим на потом, — предложил я. — Предлагаю выяснить, что убогому нужно. Видишь, как несчастный надрывается?
Герольд и впрямь вопил, словно на пожаре. Луженная глотка, помноженная на дурное усердие принесло плоды: все от мала до велика в стенах замка узнали, что пришедшие лорды хотят.
А хотели они не много ни мало — сдачи «оплота черного колдовства». Все верно, сэра Лотара Ройса вместе с его приспешниками заранее объявили служителями зла и еще какой-то хрени, я не понял, вследствие специфичности местного фольклора. Кажется что-то насчет грехов, поклонении темным богам и прочей мути.
Что примечательно, слушать ответа засранец не стал, молча развернулся и ускакал обратно в сторону лагеря.
- Ну вот и все. Никаких переговоров. Нам ясно дали понять, что штурма не избежать, — философски заметил Пайк.
- Кажется им даже неважно, есть тут Ройс или нет, — подтвердил я. — Ребятки явно нацелились взять замок.
- Наверно поняли, что здесь осталось мало людей. И скорее всего догадались о смерти Ройса.
Я повернулся к наемнику.
- С чего ты взял? Как они могли узнать, что он давно кормит червей?
Пайк выразительно постучал по груди.
- Амулеты. Они сломались.
Точно. Поломка колдовских вещиц могла подвигнут на мысль, что основной заказчик их появления отошел в мир иной.
Ну или как минимум лишился поддержки тех, кто способен изготавливать такие штуки. Что тоже должно серьезно ослабить врага.
Короче, на замок собирались напасть. И противнику было глубоко плевать, что основной виновник уже сдох. Тут важен факт отмщения за унижение. Ну и заодно ограбить соседнее владение, разделив его потом между победителями.
