- Есть какие-то предложения? — я знаком подозвал идущего обратно поваренка. Возвращался он уже пустым. Должно быть относил горшок с похлебкой стражникам на стене.
- Принеси крынку молока, — попросил я.
- Да, ваша светлость, — пацан лет двенадцати с таким пылом бросился исполнять повеление, будто ему приказали доставить срочное донесение через поле, окруженное вражеским войском.
Пайк проследил за ним, затем без замаха резко дернул левой рукой из положения снизу. В полет отправился еще один стальной снаряд, закончивший свою путь точно в пучке, изображавшем голову соломенного человека.
Ловко, я бы так не смог, — самокритично признался я самому себе.
- Ты подумал уже насчет герба? — спросил Пайк. Второй раз он бросил кинжал не глядя и опять кинжал точно нашел свою цель.
- Издеваешься? Когда бы я успел? — возмутился я, и тоже сделал бросок.
Уже лучше, попадание в районе груди.
- Это надо сделать пораньше, чтобы обозначить свой статус и закрепить замок за собой, — нравоучительно заметил Пайк.
Кинжалы кончились, наемник отправился собирать их из манекена. Попинав снег, уже ставший грязным, я протяжено зевнул. Спать хотелось. Должно быть действие зелья так до конца и не выветрилось.
За все приходиться платить, в том числе за бессонную ночь.
- Придумаем что-нибудь, полагаю это несложно, — я указал на меч Пайка, прислоненного к коновязи. В отличие от меня, наемник даже сюда пришел с оружием. Вот что значит привычка. — Да вот даже его. Скажем — черный меч острием вниз на синем поле. Или какие-нибудь скрещенные топоры на золотом поле. Или что-то подобное.
- Герб должен нести с собой смысл, — строго заметил Пайк.
Я отмахнулся.
- Нарисуй любой рисунок, и я за пару секунд подведу под него целую историю. Даже обычные вертикальные полосы можно обозначить, как три отбитые атаки при штурме, когда у замка сменился хозяин. А уж смысл более сложного изображения и вовсе можно так расписать, что менестрели заслушаются.
Он неспешно кивнул. Потом бросил какой-то странный взгляд на кольцо дэс-валион на моей руке.
- А эти символы нельзя использовать? — осторожно спросил он.
Я поглядел на перстень. Две переплетенных между собой сложных знака формировали замысловатый узор.
- Не думаю, что это хорошая идея, — покачал головой я. — Не хватало еще во всеуслышание заявлять о том, что в здешних краях появился кто-то из дуэгарцев, да еще забрал себе один из замков. Как бы после таких новостей, сюда не заявилась еще одна армия бравых вояк.
Пайк задумчиво кивнул.
- Да, такое возможно, — согласился он, но не слишком уверенно.
Нападать без причины на аристократа из Дуэгара мало кто решится, справедливо опасаясь возмездия. С другой стороны, лишний раз святиться не хотелось.
- Так, что еще? — я вопросительно уставился на наемника. — Раз уж начал, давай советую дальше.
Пайк усмехнулся, принимая игру.
- Во-первых тебе надо посетить обе деревни. И обязательно под своим знаменем. Для этого и нужен герб. Люди должны увидеть своего нового лорда.
Не так уж и глупо.
- Принимается. Что еще?
- Во-вторых, следует сразу разобраться с торговым трактом. Купцы — людишки ушлые, если им сразу не указать на место, заимеют нехорошую привычку не платить. А принуждать силой мы пока не можем. Людей слишком мало. У иного торгового каравана охраны больше замкового гарнизона.
Тоже умная мысль.
- И что ты предлагаешь?
- Поставить пограничные заставы. И сделать это немедленно. Прямо на границе владений. Для сбора пошлины и других податей за топтание земли.
Я вспомнил заставу на берегу реки, которую мы проезжали, направляясь сюда. Бревенчатая изба, навес, частокол, вышка для лучников — все это добро спалила Алия. Выходит, придется отстраивать заново? И в быстром темпе? А люди? Там стоял десяток во главе с сержантом. Где столько воинов взять?
Вот и первые проблемы появились. Ослаблять замок нельзя, куда уж больше. Набрать рекрутов из крестьян? А обучить, снарядить, экипировать? Все это потребует ресурсов и времени.
Идея стать феодалом уже не казалось такой уж веселой.
- Допустим мы это сделаем, но ты забываешь про наших ушедших друзей. Что если они все-таки вернуться, наплевав на традиции не воевать зимой?
Пайк открыл рот, собираясь ответить, но в этот момент часовой на стене завопил во всю мочь.
- Ваша светлость! Идут! Идут!
Мы с Пайком вздрогнули и переглянулись. Неужели…
Не сговариваясь, бросились наверх, почти взлетев наверх каменной лестнице.
- Где? — выдохнул я, ожидая увидеть сверкающую сталью колонну солдат.
Часовой указал рукой, по засыпанной снегом дороге медленно брели два человека. Пайк с чувством выругался. Не армия, всего лишь парочка одиноких путников.
Но я не разделял его облегчения, чем ближе подходили незнакомцы, тем тревожнее становилось в груди.
Две фигуры остановились в сотне метрах, спокойно стояли словно не сомневаясь, что вскоре к ним сами выйдут из замка.
Разглядев, кто пришел, я и правда отправился вниз, громко приказав открыть ворота. Против этих никакие стены не спасут…
Глава 21
Солнце скрылось за серыми тучами. Хлестко ударил порыв холодного ветра, стелясь над заснеженным полем. Я шел, держа руку на рукояти меча и ощущая за спиной поддержку целого замка. И в то же время понимая, что в случае чего помощи оттуда особо стоит ждать не.
Бесполезно, даже если выбежит весь гарнизон с мечами и щитами наперевес это ничего не изменит. Для тех кто стоял на дороге тридцать вооруженных воинов представляли угрозу не большую, чем тридцать муравьев для обычного человека. Сметут — не заметят.
- Я вас ждал, — сказал я, останавливаясь в нескольких шагах. — Не прямо сейчас, но знал, что однажды мы встретимся снова.
Они оба стояли передо мной, те кого раньше знал, как Клару Шенриз и брата Фабио. Оба нисколько не изменились с нашей последней встречи на развалинах Хорса.
Клара все так же ходила в мужском костюме с тяжелым палашом на боку, а Фабио продолжал изображать тучного жреца в коричневой рясе. Довольно глупая маскировка, совершенно не подходившая к настоящим хозяевам оболочек.
У них было много имен: Отверженные, Изгнанники, Хаоситы — и можно сказать каждое из них передавало суть того, кем они являлись в действительности.
- Неплохо выглядите, — проронил я. — Слышал война идет с переменным успехом? Не всех еще нашли?
Губы Клары Шенриз растянулись в подобие улыбки. Именно в подобие, несмотря на проведенное время в человеческих оболочках, Отверженные так и не научились изображать человеческие эмоции. И думаю, не особо старались. Зачем, если и так понятно, что это всего лишь личины. Маски, натянутые на сущности для нахождения в материальном мире.
