Глава 1
Трактир назывался «Белая лошадь» и находился почти в центре захолустного городишки. Не самое презентабельное заведение без разделения на залы для благородной и простой публики, но с хорошей кухней и чистыми столами, за которыми тщательно следили юркие и смешливые подавальщицы.
Кормили здесь неплохо, хотя и без изысков, зато сытно и достаточно. Если вы только что с пыльной дороги, уставший и голодный — идеальное место для короткого отдыха.
— Ваша похлебка из баранины, кровяные колбаски, козий сыр и хлеб, — с подноса на стол быстро перекочевало несколько тарелок и одна большая миска, доверху наполненная жирным бульоном с плавающими кусочками мяса.
Расставив блюда, служанка бросила цепкий взгляд на глиняную кружку в моей руке, оценивая количество ягодного морса и лишь после этого улыбнулась.
— Что-нибудь еще, сударь? Может комнату на ночь? — озорной взгляд таил в себе обещание не только проводить до мягкой и удобной постели, но и согреть ее своим роскошным телом, если господин пожелает.
Оценив глубину выреза на груди, смазливую мордашку и задорные огоньки в кокетливых глазках, я с сожалением покачал головой.
— Только еда, милая, сегодня только еда.
Быстро кивнув, с явным сожалением девчонка отправилась обратно на кухню.
Уверен, уже скоро, она будет предлагать ночлег кому-то еще и скорее всего тоже с обязательным «постелить постель или помочь с омовением» в зависимости от того, что выберет постоялец.
Почему сожаление мелькнуло в озорных глазках? Потому что одно дело ублажать всю ночь потного и грязного погонщика буйволов, или воняющего протухшим салом кожевника, и совсем другое проводить время с молодым господином из благородных.
Мягким, ласковым, с хорошими манерами. К тому же, более чем симпатичным. Светловолосым красавчиком, прибывшим из далеких краев. Возможно замаскированным принцем, только и ждущем, чтобы увезти молодую крестьянку из этой глуши, чтобы сделать ее королевой…
И другой похожий бред, что несется в бабских головах, стоит им увидеть, как они думают, идеал их мечтаний.
Я вздохнул.
Чертова внешность Эри иногда доставляла уйму неудобств из-за чрезмерного женского внимания. Светловолосый, с правильными чертами лица, с хорошей подтянутой фигурой — он вырос в настоящего красавчика, разбивателя женских сердец.
Ставлю золотую марку против медной чешуйки, если нашептать ушедшей служанке всяких глупостей о неземной красоте и любви с первого взгляда, она легко забудет о серебрушке — непременном атрибуте при прощании утром.
Эри действительно превратился в писанного красавчика. Что лично меня слегка напрягало, потому что иногда создавало проблемы там, где их легко можно избежать.
Ну вот, стоило об этом подумать, как неприятности сами нашли меня.
Зачерпнув ложкой наваристого супа и отломив краюху еще пахнувшего дымом печи пшеничного хлеба, я наткнулся на злобный взгляд.
Какой-то хлыщ со злостью уставился на меня. Причина? Банальна: сидящая рядом деваха заинтересованно пялилась на меня.
Ну вот, кобылка загляделась, а мне огребать. Придурок совсем не соображает, что я в этой схеме совершенно не при делах?
Сижу, никого не трогаю, собираюсь плотно пообедать, слегка отдохнуть и вновь отправиться в путь. Мне эти разборки на любовном фронте никуда не уперлись.
Кстати, судя по одежде, парочка явно принадлежит к дворянскому сословию. Не титулованные, скорее ближе к рядовым благородным, что не могут похвастать наличием отдельного замка. Максимум небольшое поместье и одна деревенька. А скорее всего чьи-то вассалы, что живут за счет сюзерена, входя в ближний двор.
Такое часто случалось. Предки наживали состояние, строили родовые гнезда, собирали земли, а потомки все бездарно просирали. На многодневные кутежи, на дорогие шмотки, на жратву, что привозили из-за далеких морей, на предметы роскоши, годные лишь на то, чтобы служить бесполезным украшением, и на всякое другое похожее дерьмо.
Одно поколение, второе и вот уже некогда зажиточный род влачит жалкое существование. Кому-то везет и строит брак, опираясь на чистоту крови. Кому-то нет. В таких случаях, как правило выбирают спутника побогаче, не обращая внимания на происхождение.
И выходит замуж за толстого купца семнадцатилетняя прелестница, лишь бы в семье вновь появился достаток.
Торгашу хорошо: и знатную жену заимел, и обзавелся родственными связями, что в будущем могли пригодиться.
Дворяне тоже не особо в накладе, получили свой кусок пирога в виде сундука с золотом, вновь можно устраивать шикарные охоты, пиры и покупать дорогостоящие наряды.
Все в выигрыше, все получили свое. Разве что за исключением молоденькой девчонки, которой придется ложиться под жирного старика, раздвигая ноги и готовясь зачать следующее потомство.
Но у обедневшего дворянина имелся и другой вариант, более подходящий для сохранения фамильной чести и для собственного достоинства: войти в свиту более зажиточного лорда, что возьмет на полное обеспечение, но взамен потребует клятвы вассала.
Судя по внешнему виду, эта парочка как раз относилась к подобному типу дворян. Слишком бедно одеты для имеющих свой манор, но недостаточно для совсем опустившегося рода.
Хотя могли быть на пути к этому, медленно сползая в пучину разорения. Ели они немного и выбирали из самых простых блюд. Видно, что экономили любую монету.
Все это я отметил мельком, решив проигнорировать ненавистный взор хлыща, пытавшегося несмотря на очевидную бедность наряда придать ему некую изысканность.
Что за дебил будет повязывать себе на шею платок? А камзол украшать какими-то дурацкими полосками?
Лучше бы меч заточил, придурок.
Кстати, меч имелся. Стоял прислоненный к стене. Ножны обычные, кожаные. Клинок прямой, скорее всего обоюдоострый. Рукоять без изысков, обмотана толстой проволокой.
Недавно из починки? Клинок короче и легче моего. Я предпочитал классические полуторники. Чтобы и удар сильнее проходил, и чтобы вторую ладонь при необходимости задействовать.
Парень проследил за моим взглядом, по прыщавой харе расползлась глумливая улыбка. Придурок подумал, что я испугался. Сам он не видел моего меча, мирно лежащего на скамье рядом. Скрытый от посторонних глаз и в удобном положении для быстрого выхватывания.
Это стало последней каплей, до этого ревнивый ловелас пытался что-то втолковать девахе, но та, послушав и кивнув, нет-нет, да бросала в мою сторону любопытные взоры.
Не сказать, что в них виднелось много томной влюбленности, но определенная заинтересованность явно присутствовала.
Ее спутник встал и вразвалочку направился ко мне, не забыв по дороге небрежным жестом подхватить меч.
