– Ты прав, но мы всё равно пойдем дальше, – ответил я, глядя в спины настороженно вертящих головами старателей. – Эту сволочь нужно уничтожить, иначе он сорвет нам все планы.
– Ты собираешься расстрелять его из пулемета? – с откровенным скепсисом осведомился Лис.
– Нет, естественно. Потому мы и продолжаем рейд. Мне нужны деньги, много денег. Зенитный комплекс, из которого есть шанс завалить дрона с такими системами РЭБ, будет стоить просто запредельно, если его вообще удастся найти на Бригане-3.
– Ну, смог же ты сбить ударный беспилотник времен Вторжения из плазменной винтовки третьего послевоенного поколения.
– Исключительно с помощью твоего дрона, сливавшего данные моей системе наведения. На тот момент Рой не знал, с чем он столкнулся, вот и недооценил противника. И даже при таком раскладе тяжелый ударный беспилотник смог увернуться от первого плазменного сгустка. Того шпиона, который охотится за мной сейчас, я бы из «Коршуна-М» сжечь не смог даже с твоей помощью. Слишком он быстрый и маневренный, да и электронный морок запросто может подставить под удар вместо себя. Пока я буду его выцеливать, Рой меня десять раз ракетами накрыть успеет.
– И как ты собираешься с ним справиться?
– Еще не знаю, но одно мне ясно со всей очевидностью: стоить подготовка такой операции будет очень дорого.
– Тогда зачем ты ведешь с собой неподготовленных новичков? Они тебя только сковывают. Ты можешь намного эффективнее действовать один.
– Не хочу возвращаться ни с чем. Слишком многие во мне сомневаются. Даже Шифф намекнул, что вложил в меня кучу денег, а отдачи нет. Он, конечно, вроде бы, не всерьез это сказал, но, сам понимаешь, такие шутки всегда имеют двойное дно. И это Шифф, с которым у меня почти дружеские отношения, а представь, как мою очередную неудачу воспримет майор. Ему только дай почувствовать слабость, и у него тут же появится мысль о том, как бы половчее сорваться с поводка.
– Ладно, тебе виднее, – неохотно согласился Лис, – но учти, пока вы идете толпой, я даже толком не могу вести разведку местности на предмет наличия под обломками по-настоящему ценных артефактов. Дрона приходится держать высоко, чтобы вовремя засечь летающего шпиона, а «Каракурт» – далеко не лучший охотник за трофеями. Сканер у него третьего поколения, да и создавался он под другие задачи.
До конца маршрута добрались без новых проблем. Шпион Роя больше не появлялся, но двигаться всё равно приходилось с большой оглядкой, всё время держась рядом с какими-нибудь развалинами, чтобы, при необходимости, быстро в них укрыться.
На этот раз добычей старателей Массуда должен был стать робот-разведчик, заваленный рухнувшей на него стеной. В начале атаки Роя он находился на нейтралке, ведя свободный поиск, и под раздачу попал совершенно случайно. Взрыв прилетевшей из города тактической ракеты от души приложил робота о пластобетонные плиты, а потом на него обрушилась подрубленная ударной волной стена вместе с остатками перекрытий. В общем, разведчик превратился в груду мертвого хлама, но тушка сохранилась вполне удовлетворительно, и извлечь из нее можно было довольно много ценного.
Извлечение робота из-под завала заняло около полутора часов. В течение этого времени я присматривал за работой Массуда и его парней, а Лис с помощью «Каракурта» пытался найти в ближайших окрестностях хоть что-то ценное, однако практически безуспешно, если, конечно не считать за находки всякую мелкую ерунду, лежащую, к тому же, довольно глубоко.
Обратно в город артель возвращалась не так медленно. Путь уже был проверен, а робота тащить парням Массуда не пришлось – я приказал им закрепить добычу на спине робота техподдержки. «Каракурт» с такой нагрузкой вполне справился. Собственно, для переноски тяжестей по пересеченной местности он, в основном, и создавался. Летающий шпион нас так больше и не побеспокоил. Видимо, Рой вполне удовлетворился уничтожением старательской артели, и решил в ближайшие часы не подставлять ценный беспилотник под возможный ответный удар.
Проводив парней до границы города, я пообещал им, что сам доставлю робота скупщику и дальше с ними не пошел. По-хорошему, Массуду, конечно, стоило самому поприсутствовать на сдаче добычи скупщику, но Шифф ему всё равно сразу ничего бы не сказал. К потрошению тушек роботов торговец всегда подходил очень тщательно, так что пришлось бы новому лидеру артели уйти ни с чем и вернуться в контору Шиффа только на следующий день. Короче говоря, ничего он особо не потерял.
– Лис, отправь своего разведчика проверить место, откуда я вытащил «Шершней» и «Тоннельных крыс». Меня интересует, насколько сильно его затопило и можно ли там еще чем-то поживиться. Стычки между роботами Роя и защитниками мегаполиса происходили по всей границе города, так что, вполне возможно, при глубоком сканировании всплывет много интересного.
– Уже отправил, – доложил Лис, – а тебе я бы рекомендовал укрыться в тоннеле.
Спорить я не стал. Дрон улетел, а сканер и генератор маскировочного поля моего скафандра вряд ли могли составить конкуренцию оборудованию летающего шпиона времен Вторжения, так что предложение Лиса выглядело весьма разумным.
В тоннеле, рядом с тщательно замаскированным выходом, я провел полтора часа, предавшись своему любимому занятию в подобных ситуациях – крепкому и глубокому сну. Управляемый Лисом «Каракурт» бдительно следил, чтобы никакая случайная механическая сволочь не помешала хозяину нормально отдохнуть, так что спал я совершенно спокойно. На этот раз, правда, я отдал искусственному интеллекту точный и недвусмысленный приказ, когда он должен меня разбудить.
– Рич, просыпайся, дрон вернулся, – услышал я сквозь сон голос Лиса.
– Докладывай, – произнес я сквозь смачный зевок.
– Залило там всё очень капитально. Вода поднялась до середины второго подземного яруса и продолжает прибывать, но теперь уже совсем медленно. Артефакты под завалами есть, вот только ценных среди них мало. Места, куда не смогла просочиться жидкая химическая пакость, встречаются редко. С отрезком уцелевшего коридора, где ты добыл «Шершней» и «Тоннельных крыс», нам просто повезло. На самом деле, под завалами можно много чего найти, но там всё затоплено почти со времен Вторжения, и артефакты давно протухли. В общем, копать стоит именно там, где ты уже успел побывать, но сначала придется откачать тонны жижи и нейтрализовать её остатки специальными реагентами.
– Вполне решаемая задача, если бы не летающий шпион Роя, – зло произнес я, поднимаясь и разминая ноги. – Как я потащу по нейтралке целую механизированную колонну из «Каракурта», груженого реагентами, мобильной насосной станции, робота-проходчика и ремонтного дрона? Да их эта сволочь заметит километров с пяти, несмотря на все ухищрения с генераторами маскировочных полей, которые мы на них установили.
– Да, такой марш действительно стал бы авантюрой, – согласился Лис.
– Получается какой-то замкнутый круг, – продолжил я размышлять вслух, – для решения проблемы шпиона нужны деньги на покупку адекватного оружия. Получить их можно, только добыв на нейтралке ценные артефакты, и я даже знаю, где они лежат, но протащить туда технику не могу всё из-за того же шпиона.
