Полки стояли, князья совещались. Может, у Мамая переменились планы? Повернул войска в другом направлении? Или Арапша пронюхал, что его ждут, приказал отступить? Ну а если так, имело ли смысл терять время? У государя хватало других дел. Решили все-таки отправить часть войск навстречу татарам. Пускай проверят на всякой случай. Командовать назначили князя Ивана, сына Дмитрия-Фомы. Великий князь оставил ему полки и отряды из Владимира, Юрьева-Польского, Ярославля и Переславля-Залесского. А сам распрощался, вернулся в Москву.
Рать двинулась за Оку, в густые леса. Здесь жили племена мордвы. Расспрашивали мордовцев, но они пожимали плечами: никого не видели. Воеводы и воины рассуждали: значит, и не было никаких татар. Стояло лето, жарища. Ратники снимали тяжёлые доспехи, сгрузили на телеги. Снимали и кафтаны с рубахами, подставляя ветерку вспотевшие тела. Наконечники копий в походе носили в специальных сумках – чтобы не ржавели, чтоб своих случайно не зацепить и не поранить. Их насаживали на древки, когда готовились к встрече с противником. Сейчас этого делать не стали. Насадишь – потом опять снимать. Так и оставили в сумках.
2 августа 1377 года дошагали до реки Пьяны, переправились. На берегу были живописные поляны. Расположились на отдых. Разожгли костры. От котлов вкусно запахло едой. В соседних мордовских селениях набрали вдосталь хмельного мёда. Над лагерем зазвучали весёлые песни. Всегда бы так воевать!.. Хотя из чащи за ратниками наблюдали сотни глаз. Арапша был умелым и хитрым командиром. Он сговорился с князьками мордовских племён – хотите круто пограбить русских? Те согласились. Провели татар через леса звериными тропами, которые знали только местные жители. Княжеские воины поели. Напились медовухи и легли подремать. Но заросли и кусты внезапно ожили. На разомлевших людей посыпались стрелы. С разных сторон с криками выкатилась конница. Рубила безоружных, ошалевших. Они кинулись к реке. Прыгали в воду, тонули. Погиб и начальник, князь Иван Дмитриевич.
Ордынцы с мордвой перебили множество русских, остальных набрали в плен. А потом стремительно ринулись к Нижнему Новгороду. Там воинов не осталось! Городской полк бесславно полёг на берегах Пьяны. Дмитрий-Фома объявил жителям: спасайтесь, как можете. Сам ускакал в Суздаль. Люди набивались в лодки, отчаливали куда глаза глядят. Арапша ворвался в Нижний Новгород. Татары грабили два дня. Что не сумели забрать, подожгли. С огромными вереницами пленных, обозами чужого добра, стадами угнанного скота повернули назад, в степи.
А Мамай в это же время выслал второе войско, на Рязань. Князю Олегу надоело убегать и прятаться. Он попытался защитить свою столицу. Но куда уж защитить! В бою князь получил несколько ран. Еле-еле вырвался из осаждённого города. Татары уже в который раз опустошили Рязань и её окрестности. Русь была ошеломлена. Только-только вздохнула свободно! Казалось, что наконец-то кончилась ордынская напасть. И снова кровь, пожары, смерть, рабство…
Первым пришёл в себя Борис Городецкий. К нему в Городец прибежали и приплыли на лодках спасающиеся люди из Нижнего Новгорода. Князь собрал из них отряды, вооружил чем мог. Поднял свою дружину. Арапша с ордынцами ушёл, а банды мордвы увлеклись грабежами. Набрали много добычи, возвращались домой медленно. Борис со своими ополченцами догнал их на том же месте, на Пьяне. Налетели, истребляли. Толпы грабителей потонули точно так же, как недавно русские.
Великий князь Дмитрий сперва выслал полки на Оку. Прикрыл границу от татар, разорявших Рязанщину. Когда ордынцы удалились, государь связался с Дмитрием-Фомой и Борисом Городецким. Договорились, что мордву надо проучить. Отбить у неё охоту помогать татарам, делить с ними кровавую добычу. Поход назначили зимой. Его снова возглавил Борис. К нему пришли суздальский и московский полки. Двинулись на мордовские земли. Наказывали сурово. От попавшихся на пути селений оставались угли и пепел. Особо разыскивали и карали тех князьков и старейшин, которые сговаривались с Арапшой, водили на Русь мордовские отряды. Освободили немало своих пленных. Повели в неволю пойманных мордовцев. Как вы нам – так и мы вам. Запоминайте – татары пришли и ушли, а русские рядом. Нужно ли вам с нами ссориться?
Но в общем-то гордиться было нечем. Кого победили? Отсталые лесные племена. А воины Мамая в это время жрали мясо рязанских и нижегородских коров. Пересчитывали деньги от продажи русских женщин и детишек. Были довольны – хорошо провели лето! От Мамая они слышали приятные новости: скоро их опять пошлют на Русь. Властителя Орды к этому подталкивали и могущественные купцы. Мы уже рассказывали, что торговые дороги изменились. Теперь китайский шёлк, фарфор, индийские пряности и драгоценности везли через державу Тамерлана. У ордынских и генуэзских богачей прибыли очень уменьшились. Но вместо них можно было получить другие доходы. Даже гораздо больше. Если сломить и раздавить Московскую Русь. Получить те самые монополии, которые обещал им Вельяминов.
Он по-прежнему жил в Орде. Кичился званием владимирского тысяцкого. Правда, тверской Михаил больше не осмеливался выступать против Москвы. Но Вельяминов был уверен, что это не страшно. Найдётся какой-нибудь другой князь, кого можно соблазнить Владимирским престолом. А Вельяминов станет не просто его помощником. Нет, он станет представителем Мамая на Руси. Будет указывать великому князю, как ему править. Он и Мамаю внушал – кроме копий и мечей, есть другие способы победить. Главный враг – «Митька». Дмитрий Иванович. Он собирает вокруг Москвы других князей, удерживает вместе. Если «Митьку» убить, Русь снова развалится. Мамай не возражал – если сумеешь, организуй. А мы твои услуги не забудем, наградим.
На 1378 год ордынский властитель снова наметил два удара. На Нижний Новгород и Рязань. Как будто по старому плану. Но он обманывал московского государя. Теперь поход на Нижний Новгород был отвлекающим. Пускай Дмитрий бросит туда все силы. А вторая армия, мурзы Бегича, на этот раз не остановится в Рязани. Она двинется дальше, на Московское княжество. Первую рать опять возглавил Арапша. Но он вёл себя иначе, чем в прошлом году. Не таился, не скрытничал. Наоборот, его войско привлекало к себе внимание. По дороге на Волге убивало русских купцов.
Но и московская разведка в Орде не дремала. Дмитрий Иванович получил от неё точные сведения. Понял – татары хитрят. Главная опасность грозит не Нижнему Новгороду. Великий князь известил Дмитрия-Фому: сейчас он помочь не сможет. Войска понадобятся на другом направлении. Сами нижегородские князья остановить врагов не надеялись. Дмитрий-Фома засел в Суздале. К Арапше он отправил послов. Предлагал большой выкуп, если тот пощадит Нижний Новгород, только что отстроенный после разорения. Но Арапша отказался. У него был однозначный приказ Мамая – погромить город. Жители снова грузились на лодки. Уплывали подальше.
24 июля в Нижний Новгород вошли татары. Пограбили, что сумели найти – хотя добычи там было совсем мало. Убили и схватили в плен тех, кто опоздал удрать. Город подожгли. Однако после этого Арапша повёл войско не в обратный путь. Он повернул на запад, навстречу второй армии Бегича. Ордынцы с двух сторон ворвались на Рязанщину. Князь Олег больше не рискнул драться. Оповестил всех подданных, чтобы разбегались. И сам исчез в лесах.
