Под властью Тохтамыша Орда казалась такой огромной и могущественной, какой она не была ещё никогда. Ведь хану подчинялись сразу три орды, Золотая, Белая и Синяя. Но на самом деле это могущество было уже непрочным. Во время междоусобиц татарские мурзы, эмиры, воины приучились предавать. Перекидываться к тем вождям, у кого выгоднее, добычи больше. А в Сарае опять набрала силу группировка крупных купцов – сарайских, геруэзских, хорезмийских. Они настраивали ханов и вельмож, как будет полезно для них самих. Подтолкнули Мамая идти на Москву. После него Тохтамыша. А если ханы не угодили купцам, то они быстро погибали – как Сартак, Тохта, Джанибек.
Группировка купцов стала как бы вторым правительством в Сарае. Но она и погубила Орду. Ведь для неё важнее всего были прибыли. Для работорговли требовались пленные. Русь погромили, массу русских невольников распродали по всему миру. Однако после этого Москва покорилась, дань стала платить исправно. Чтобы добыть новый товар для работорговцев, нужны были новые войны. А с кем?
По соседству, в Средней Азии, лежала ещё одна могущественная держава – Тамерлана. Он создал армию из лучших профессиональных воинов. Набирал в неё гулямов (удальцов) из разных стран и народов. Им очень хорошо платили, но и экзамены были строгими. Желающий поступить на службу должен был показать свое умение владеть саблей, без промаха стрелять из лука. На полном скаку подцепить кончиком копья маленькое колечко, поднятое в руке проверяющего. Тимур был глубоко верующим мусульманином. И в своей державе устанавливал мусульманские законы, строгий порядок. Для всех подданных он ввёл высокие налоги. Ведь ему надо было платить воинам. Кроме того, на эти деньги Тамерлан повсюду строил мусульманские мечети, медресе (школы). Он очень любил и украшал собственную столицу, Самарканд.
А со своей армией двинулся завоёвывать другие страны. Присоединял одну область за другой. В Закавказье было много мелких государств – грузинские, армянские, турецкие. Они не осмеливались сражаться с Тимуром. Тех, кто покорялся добровольно, Тамерлан брал под защиту. Сохранял им прежние законы, обычаи, веру. Оставлял там прежних князей и царьков. Но они должны были служить повелителю, платить дань, присылать ему войска. А измену Тимур считал самым страшным преступлением и не прощал никогда. Изменившие города и страны он превращал в безлюдные развалины.
Для Тохтамыша властитель Средней Азии был другом и благодетелем. Трижды спасал его, помог победить соперников и стать ханом. Они же и договор заключили, что Тохтамыш будет почитать Тимура как отца, слушаться его. Но раньше Золотой Орде принадлежал Хорезм – область Средней Азии на реке Амударья. Во время междоусобиц она отделилась, и Тамерлан присоединил её к своей державе.
Но как раз из Хорезма были многие богатые купцы, ворочавшие делами в Сарае. На родине у них остались близкие, друзья, партнёры. Порядки в государстве Тимура им очень не нравились. Прежде, в Золотой Орде, они были важными особами. Дороги из Китая и Индии, по которым везли шёлк и другие восточные товары, вели через столицу Хорезма, Ургенч, – и в Сарай. Какие прибыли это приносило! Сейчас караваны из Китая и Индии шли через главные города Тимура, Бухару и Самарканд. Ургенч превратился во второстепенный город. Жителям приходилось платить большие налоги. Надо было строго соблюдать мусульманские законы, регулярно ходить в мечети.
Но ведь Орда возродилась, снова стала сильной. Хорезмийские купцы мечтали – вот бы вернуться под её власть! Они связывались со своими родственниками в Сарае, отправляли к ним тайных посланцев. Ордынские купцы соглашались – да, Хорезм нужно вернуть. Настраивали приближённых Тохтамыша. Дождались момента, когда Тимур повёл все свои силы воевать в Персию. На границе со степью он оставил мало воинов. Там же правил друг, Тохтамыш. Но как только Тамерлан ушёл подальше, хорезмийцы восстали. Перебили или выгнали воинов и чиновников Тимура. Объявили, что переходят к ордынскому хану. А в Сарае купцы и вельможи внушили Тохтамышу – надо поддержать. Он принял Хорезм в своё подданство.
Услышав об этом, властитель Средней Азии был возмущён. Но про интриги купцов он не знал. Рассудил по-своему. Легкомысленные хорезмийцы просто не хотели платить большие налоги. А Тохтамыш легкомысленно пожадничал, принял их. В это время Тамерлан побеждал, брал персидские города. Прерывать наступление и возвращаться в Среднюю Азию он не хотел. Решил – Хорезм от него никуда не денется, можно будет и потом разобраться.
Но группировка купцов в Сарае считала: Хорезм – это только начало. Надо восстановить прежнюю торговую дорогу из восточных стран. Чтобы она, как и раньше, шла через Хорезм, Сарай – и в черноморские порты. Но для этого нужно было порушить новую дорогу – через державу Тимура. Разорить его города. Опустошить цветущие селения. Завалить каналы и колодцы с водой… Вот и повернут караваны по старому пути. А к купцам вернутся их старые прибыли. Они обрабатывали мурз и эмиров. Кому деньги нужны – пожалуйста. Кто в долгах у купцов – можно простить. Вельможи засуетились вокруг Тохтамыша. Настойчиво доказывали – надо напасть. И возможность для этого очень удобная: войска Тимура в Персии. Наступают всё дальше и дальше от дома. Самое время ударить!
Даже у хищных зверей есть чувство благодарности. Зверь не укусит руку, которая его вскормила. У Тохтамыша такого чувства не было. Он провёл жизнь в междоусобицах. Привык: ударишь подло, исподтишка – победишь. А в Сарае он уже успел понять: здесь есть свои правила. Пожелания могущественных купцов надо выполнять. Иначе на престоле окажется другой хан. Тохтамыш начал готовиться к войне с Тимуром.
Дмитрий Донской после нашествия на Москву усилил свою разведку в Орде. Нашёл подходящих людей при дворе хана, хорошо платил им. Они сообщили – назревает очень большая война. Это значило, что хан будет собирать все силы. В том числе и русских князей. Нужно ли было нашим воинам идти куда-то на чужбину? Сражаться и погибать неизвестно за что? Нет, Дмитрий Иванович не хотел такого допускать. Для Руси-то было выгоднее, если Тохтамыш проиграет. А своих ратников поберечь. Но как ослушаться, если будет приказ хана? В Орде находился заложник, сын Василий. Великий князь начал готовить для него побег. В Сарае были не только местные купцы, приезжали торговать и русские, греки, немцы. Дмитрий Донской договорился со знакомыми купцами, послал их в Орду.
В 1385 году конница Тохтамыша по берегу Каспийского моря ринулась за Кавказские горы, в Азербайджан. Хан даже войну не объявлял. Татары ворвались без всякого повода. Грабили и жгли города, рушили мечети. Это были владения Тимура, азербайджанские княжества добровольно покорились ему. Узнав, что творится, он из Персии послал полки своих гулямов. Ордынцы не стали встречаться с ними в бою. Набрали массу богатств, огромные колонны пленных и ушли в свои степи. Работорговцы получили новый товар. Татарские воины славили Тохтамыша. Замечательный хан! Сперва на Руси поживились, теперь опять вон сколько добычи! И как легко! Без больших сражений!
Но война помогла и Дмитрию Донскому. Ханские войска ушли на Кавказ. Тохтамыш со двором выехал поближе к ним. В суете на княжича Василия не обращали внимания. Вот тут-то верные купцы переодели его, спрятали среди своих слуг и товаров. Вывезли из Сарая. Погоня наверняка стала бы ловить его по дорогам на Русь. Но его повезли в другую сторону, к Чёрному морю. Посадили на корабль, и он доплыл до Молдавии.
