Таким, что едва вышли на паркет и закружились в первом вальсе, я не удержался и спросил рычаще:
— Что?
Её ответ?
— Размышляю о несправедливости мира, лорд Эрвин.
— В каком смысле? — удивился я, растеряв часть своего недовольства.
— В таком, что вам, мужчинам, до свадьбы можно всё, а у нас, леди, нет такого выбора. Вы пробуете многих женщин, посещаете бордели, куртизанок, а нам даже думать о подобном неприлично. В итоге вы женитесь имея опыт, а мы…
Августа
Лорд эр Форс зарычал!
Притянул меня ближе и уставился так, словно сейчас прибьёт. Аж желваки на щеках проступили! Ну а я… повинуясь логике танца, повернула голову и устремила взгляд в пространство. Леди неприлично таращиться на своего кавалера, вот я и не смотрю.
Мы продолжали кружиться. Мелькали роскошные дворцовые интерьеры, другие пары, музыка играла всё громче. А воздух вокруг нас словно искрился. Казалось — чиркни спичкой, и вспыхнет весь дворец.
— Августа! — моё имя прозвучало как-то… почти нечеловечески.
Инстинкт самосохранения шепнул — молчи, целее будешь!
И я действительно промолчала, а он…
— Леди эс Тирд! — и интонация такая, словно вот-вот начнётся катастрофа.
Пришлось сказать:
— Я не о себе, я гипотетически.
— Р-р-р! — прокомментировал дракон.
Мы закружились быстрее. Танцором Эрв оказался средним, но я не жаловалась — насколько это возможно, берегла ноги.
Когда музыка закончилась, лорд директор отстранился, но тут же шагнул обратно, безапелляционно приглашая на новый вальс.
Это было невежливо. Неужели так сложно спросить моего согласия? Почему он решает за нас обоих, ведь ему никто такого права не давал!
Момент самоуправства подстегнул. Недобро прищурившись, я уже собралась продолжить тему социальной-гендерной несправедливости, когда Эрвин прошипел:
— Так кто тот смертник, что целовал тебя до меня?
Ой, ну всё.
Я снова отвернулась и испытала острое желание стукнуть партнёра чем-нибудь тяжёлым. Проступившая на его коже чешуя уже не впечатляла. О, Небо! Это самый ревнивый дракон из всех!
Кто. Один наглый юный виконт, с которым я встречалась лишь однажды — два года назад, на том самом балу, где всё и случилось.
Это было быстро, не совсем с моей стороны добровольно, но какая теперь разница? Прошло два года. История поросла мхом!
— Августа! — рявкнул Эрв.
Я сделала глубокий вдох и призвала себя к спокойствию. Ведь бал только начался, и нервы мне ещё нужны. Хотя бы для того, чтобы объяснить родителям, почему ко мне так неравнодушен эр Форс.
Мы кружились… Мой взгляд скользил по залу, а внутри крепло предчувствие чего-то недоброго.
Меня точно ожидала какая-то пакость! И после полуночи, когда объявили фуршет, а Эрвин лично повёл в соседнюю залу, где были накрыты столы, всё и произошло.
Эрвин
Я был собран, зол и готов к самой жестокой атаке.
К чему угодно — к монахам, к внезапному появлению южан, к падению на дворец метеорита, и даже к требованию объяснить, почему посмел станцевать с леди Августой аж шесть танцев подряд.
Но одну угрозу я всё-таки упустил. Даже не так — я и помыслить не мог о таком нападении! И не сразу опознал в ярком пятне, заступившем дорогу, леди Трицию. Статную, красивую, но предельно ядовитую на язык.
Манёвр Триции был плавным и удивительно естественным. Со стороны наше столкновение выглядело случайным, но я-то знал.
— Оу, Эрвин, милый, — проворковала леди. Опытная и очень умелая. Слишком умелая дама.
Нам было неплохо вместе.
Когда-то.
Миллиард лет назад.
Напряжение поднялось изнутри, заставило закаменеть плечи. Здесь и сейчас я соображал очень медленно — ведь это не тот случай, когда можно взмахнуть драконьими когтями и перешибить врага.
Всё было сложней.
Да и враг ли перед нами?
Линялый хвост! Как я не люблю все эти интриги! Доброжелательные маски! Намёки! Реплики, которые похожи то ли на мёд, то ли на смертельный укус!
В армии проще. Проснулся, умылся, сделал сто отжиманий и пошёл дальше. А здесь?..
— Добрый вечер, леди Триция, — сдержанно поздоровался я.
Бывшая любовница замерла. Повисла намекающая пауза, и я нехотя представил Триции Августу.
Точнее наоборот, по степени важности:
— Леди Августа, позвольте представить вам леди Трицию. Леди Триция, это леди Августа.
— Оо-о… Как приятно познакомиться, — сладко пропела… А змея ли? Может всё-таки с миром пришла?
Губы Триции дрогнули в приветливой улыбке, Августа ответила коротким реверансом.
Затем взгляд дамы скользнул по излишне яркому платью кадетки, и улыбка стала шире.
— Вас можно поздравить, верно? — проворковала Триция. — Ах, милая Августа! Эрвин интересный мужчина, — добавила леди авторитетно, — время, проведённое с ним, было весьма приятным. А мы, знаете ли, общались несколько лет.
Какие нейтральные, но при этом точные слова. И понимай как хочешь! В меру своей испорченности.
Увы, Августа к глупышкам не относилась, и я внутренне заледенел, готовый к истеричному ответу юной особы.
Даже попробовал опередить:
— Леди Триция! — прошипел с оскалом.
Я видел, как побледнела малышка эс Тирд. Заметил розовые пятна, проступившие на её фарфоровой коже… Августа девчонка в сравнении с Трицией! Змеюка её сейчас если не размажет, то отравит точно.
Причём всё в рамках этикета.
С возможностью сказать, что имела в виду совсем не то. Мол, вела простую светскую беседу, одаривая королевского родственника комплиментами, а её поняли превратно.
— Ой, Эрвин? — мягко удивилась Триция. — Ты сердишься? Я сказала что-то не то?
Я не собирался стесняться прошлого, но расплата, чтоб её, опять пришла невовремя. А ведь таких любовниц у меня целый список!
— Я прошу прощения, — вдруг подала голос Августа. Она обращалась к Триции. — Вы намекаете, что состояли с лордом Эрвином в интимных отношениях?
Удара в лоб, да ещё от столь юной девушки, никто не ждал.
Теперь уже Триция заметно побледнела. Заломила бровь и попыталась посмотреть на кадетку как на букашку, а Августа…
— Вы подошли, потому что вам неприятно сознавать, что были лишь временным вариантом? Решили отыграться на мне за свои эмоции?
Сдержанная Триция вспыхнула до корней волос.
