Пронеслись по коридору-мосту к соседнему корпусу, преодолели несколько лестниц, пересекли пролеты и вскоре оказались у настежь открытых дверей, ведущих в просторный светлый зал. Лучи утреннего солнца лились из больших окон, отскакивали от глянцевого дощатого пола и стен и танцевали на лицах студентов, выстроившихся в ряд у дальней стены.
— Иди-иди, занятие вот-вот начнется, — аккуратно подтолкнула меня в спину Венесса и, прежде чем скрыться в массе мельтешивших по коридору учащихся, подбодрила: — Удачи!
Перешагнула порог, и двери с шумом захлопнулись. Стоящий посреди зала преподаватель в длинной черной мантии обернулся на звук. Это был высокий, худой, как палка, маг с хмурым, уставшим от повседневной рутины лицом, впалыми, как у мертвеца, щеками и длинной серой бородой с заостренным концом. Крючковатый нос напоминал клюв хищной птицы, а голову украшала обширная, гладкая и настолько блестящая лысина, что от нее, так же, как и от стен, вполне могли бы отскакивать веселые солнечные зайчики.
Тонкая мужская рука взметнулась к потолку, и просторное помещение заполнил звук скрипучего голоса, весьма подходившего к внешнему виду своего хозяина:
— Доброе утро! Теперь все на месте, можно начинать. Новенькая, что стоите истуканом? Испугались своих сокурсников? Не бойтесь, они не кусаются, быстро вставайте в строй!
Под гнетом строго взгляда старика примостилась в самый хвост шеренги, скинула рюкзак на пол и притихла. Пока преподаватель посвящал нас в план занятия, я с любопытством разглядывала студентов. Поначалу попадались на вид дружелюбные ребята. Один из них, вихрастый блондин с сочными синими глазами, подмигнул, перехватив мой взгляд, отчего я немного смутилась, но тут же взяла себя в руки и улыбнулась в ответ. В другом конце ряда стояла группка стройных, красивых, как куколки, девчонок. Две шатенки, одна блондинка. Шелковые, аккуратно уложенные волосы, в меру яркий макияж. Черные платьица идеально обтягивают хрупкие, женственные фигурки.
Блондинка совсем не по-доброму зыркнула в мою сторону и вскинула выше прежнего свой острый подбородок. М-да… Небось здешняя королева. От таких зазнаек лучше держаться подальше.
— Крисстофер, выходите вперед, покажите классу, как выполнять это упражнение, а я пока установлю препятствия, — закончил свою речь старик и отошел к дальней стене, которую покрывали сотни разных символов.
Рассматривая их, не сразу обратила внимание на вызванного студента. Но когда тот уверенной походкой прошел на место преподавателя и начал пояснять формулу базового защитного заклинания, меня от звука знакомого голоса словно разрядом тока шибануло. Перед собой увидела не какого-то там неизвестного, безликого Крисстофера. Передо мной стоял бывший парень Венессы.
Чем только Траклит не шутит. Угораздило же попасть в группу именно с ним!
Моему негодованию не было предела, внутри все бурлило, как зелье в котле. Только вот котелчик-то, кажется, оставили без присмотра, и теперь это самое зелье из моих эмоций выплескивается через край.
Пока пыталась остудить кипящее внутри раздражение, Крис успел закончить объяснения. К нему сбоку пристроился старик и затараторил командным тоном быстро-быстро, проглатывая слова, будто дома утюг оставил включенным и поскорей хотел завершить урок, чтоб побежать его выключить.
— Все поняли? Молодцы! Теперь двигаемся вон к той стене, мы называем ее фронтовой линией, запомните, пожалуйста! — Его голос неожиданно стал писклявым, а костлявый указательный палец снова взметнулся вверх. Правда, почти сразу старик подобрался, спрятал руку под мантию и продолжил: — И один за другим начинайте двигаться от точки к точке, они помечены символами на полу, метрах так в двадцати от линии фронта. Только не забудьте создать и удерживать щит, в формулу которого вас посвятил Крисстофер. У каждого пункта вас будут атаковать базовые стихийные чары. И чтобы никаких разговорчиков в строю! Все, начинаем!
Выслушав напутствие преподавателя, наша группа задвигалась гусеницей к стартовой позиции. Студенты быстро переговаривались друг с другом, некоторые что-то бормотали, видно, формулу практиковали. А я тем временем подбежала к старику и начала объяснять, что не смогу принять участие в практическом задании, потому что не умею пользоваться магией (тут и дураку должно быть понятно — я ведь человек!).
— Милочка, как так не можете? — Мелкие серые глазки бородача округлились, косматые седые брови сдвинулись к переносице, и между ними пролегла глубокая морщина. — Вы что, не поняли формулу чар?
— Формулу-то я поняла, не в этом проблема. Видите ли…
— Так, все, не тратьте мое драгоценное время. Это самое базовое заклинание — проще не бывает. У меня внучок им вовсю пользуется, а вы тут стоите! Ну-ка, быстро в строй к остальным! — гавкнул старик и отмахнулся от меня своей костлявой рукой.
Потом демонстративно развернулся на сто восемьдесят градусов и размашистым шагом направился в сторону своего рабочего места, расположенного недалеко от фронтовой линии. Там громоздился огромный, словно взлетно-посадочная полоса, стол, заваленный кучей свитков, бумаг, каких-то приборов; за ним возвышалось шикарное резное кресло, покрытое алым бархатом; а рядышком расположился массивный, совсем не к месту, глиняный горшок с шипастым кактусом, который, казалось, карабкается по стене к высоченному потолку. Неплохо устроился старикан — видимо, все свое время проводит в этом зале, потому и оборудовал здесь собственный кабинет.
Обреченно вздыхая, проследила за тем, как грозный маг привычным движением руки распахнул мантию, снял и кинул ее на высокую спинку кресла, а потом сел за стол. Локти деловито опустил на заваленную бумагами поверхность, а цепкий взгляд устремил на перешептывающихся студентов.
«Что толку унывать из-за этого вредного ходячего скелетона», — подумала я. Поэтому вернулась к шеренге и решила понаблюдать за остальными ребятами. Первым делом следует выявить порядок, в котором их будут атаковать стихийные чары. Может, найду способ, как уклониться от ударов.
Итак, щит выставить не получится. Мой дар тут бесполезен. С его помощью смогу только выявить структуру да консистенцию магической энергии, а как от нее потом отбиться — без понятия. Думала, этому здесь научат! Но, похоже, придется разбираться во всем самой.
После занятий точно к ректору наведаюсь — мог бы заранее уладить этот неловкий момент с моей расовой принадлежностью. Конечно, сейчас уже поздно — вон народ начал двигаться вперед, становясь на указанные на полу точки, — но так, на будущее, было бы неплохо, если б преподаватели учитывали диапазон моих способностей.
Первым в очереди стоял Крис. Он, укрываясь полупрозрачной, на вид стеклянной преградой, прошел испытание с небывалой легкостью. Ни на одном препятствии не замедлил уверенный шаг к финальной точке. А препятствия были разнообразные и очень-очень непростые: водяные струи били в его щит и отбрасывали брызги во все стороны, подымая волну смеха и ропота среди студентов; из стены хлестало жаркое пламя, которое укрывало юношу огненным коконом и в один момент едва не дотянулось до его штанины; сильный ветер со свистом ударялся о защитный барьер и, меняя направление, проносился по залу, приподнимая женские юбки, отчего девчата взвизгивали как ужаленные, а потом смущенно придерживали подолы руками, пока не утих ветер.
