Возражать заряженной энтузиазмом девушке не стала, ко всему прочему, после сеанса я со стопроцентной уверенностью могла сказать, что Арэвиль — та самая темная из торгового центра. А это, в свою очередь, стало отправной точкой в расследовании.
Одним утречком Несс заявилась без приглашения, но с завтраком из моей любимой кафешки. И за поеданием свежих пончиков с повидлом мы поговорили с ней по душам. После этого наши отношения наладились. А так как я соблюдала постельный режим, приятельница предложила помочь с покупкой платья и всего остального к нему прилагающегося для сегодняшнего вечера.
Вот так я и оказалась на балу облаченной в черное открытое платье с легкой, почти воздушной юбкой с продолговатыми разрезами, которых и не видно, если стоять солдатиком. Но во время движения ноги обнажались до самого верха бедра.
Признаться, смотрелось очень красиво и элегантно. Однако от Венессы свои мысли я скрыла, отшутившись на тему ее пристрастий к стильным, но весьма открытым нарядам. На что девушка артистично сложила губы бантиком и назвала меня снобом. Такие вот забавные у нас сложились с ней отношения. Я играла «роль» замухрышки, а она — избалованной принцессы, знающей толк в моде.
Тем временем мы с Мирой подошли к Крису.
— Привет. Выглядишь как самая настоящая принцесса! — восхищенно обратился маг к моей дочке.
Та артистично крутанулась вокруг своей оси, демонстрируя свое розовое платье с пышной, как зефир, юбкой. Потом остановилась и хлопнула по протянутой ладони юноши. Это они так здоровались.
— Хотите пунша? — спросил Крис.
Мира тут же выкрикнула: «Да, да, хочу!» — и протянула свою ручонку. Сказать, что эти двое были хорошими друзьями, — ничего не сказать. Малышка действительно симпатизировала юному магу. Я, признаться, тоже. Как человеку, другу, коллеге, ничего больше.
— Отпадно выглядишь, — сказал Крис, когда мы подошли к столу с огромной хрустальной чашей, до бортиков наполненной пуншем.
Я немного смутилась от комплимента, но только потому, что знала — его симпатия ко мне не угасла. Когда он смотрел на меня, в его глазах зажигались искорки. А еще молодой маг с недавнего времени держал дистанцию между нами. Сознаюсь, немного обидно, когда от тебя отдаляется друг, но я понимала и уважала его выбор.
Как говорят — время лечит. Возможно, в скором будущем мы сможем возвратиться к нашим прежним приятельским отношениям.
— Ты тоже, — ответила, слегка улыбнувшись, и зачерпнула бокалом немного напитка.
Юноша и вправду выглядел отлично: уложенные назад волосы, черный семи-строгий костюм, белая рубашка, галстук. Ну, прям жених на выданье. Местные девчонки так и пялились на него, пуская слюнки.
— А где Нанетта? — поинтересовалась я.
Обычно блондиночка все время вьется вокруг Криса, а тут он один.
— Да опаздывает маленько. Вы все еще не разговариваете?
— Не-а.
— Дай ей время.
Согласно кивнула. Он прав, да и сама знаю.
Юный маг передал наполненный пуншем бокал Мире, прошептав мне, что в нем точно нет алкоголя, ибо он сам проверил, после чего наполнил свой и поднял его вверх.
— С успешным окончанием семестра, милые дамы! — с улыбкой произнес он.
Мы дружно сделали по глотку душистого, тропического пунша. Вдруг Крис заметил кого-то за моей спиной и помахал неизвестному рукой.
— Это к тебе, я присмотрю за Мирой, — сказал он и взял ребенка за ручку.
Я одарила его недоуменным взглядом, а потом обернулась и увидела Марса.
У меня аж дыхание перехватило. Не ожидала, что встречу его на балу.
Маг неспешно пробирался через танцующую и прыгающую на месте толпу, и все это время его взгляд был устремлен на меня. Когда он вышел из человеческой массы, я смогла разглядеть его во весь рост.
Непривычно было видеть ночевика в темном пиджаке поверх черной рубашки с расстегнутыми верхними пуговицами, кажется, он даже волосы слегка гелем уложил. Правда, забыл обувь сменить, заправив строгие штаны в черные сапоги со шнуровкой. Смотрелось это немного забавно, но в этом был весь Марс. Не его это — деловые костюмы и посещение балов.
Алые глаза внимательно окинули мой силуэт с босоножек до самой макушки, после чего на лице мужчины появилась легкая улыбка:
— Привет.
От его бархатистого баритона по спине пробежали приятные мурашки.
— Привет.
— Отойдем? — спросил маг и рукой показал направление.
Согласно кивнула и медленно двинулась подальше от толпы. Не знаю почему, но заметно нервничала, пальцами сминая шелковую ткань юбки. Может, потому что в голову забралась мысль — а вдруг Кейцер пришел ко мне? И если так, то что все это значит? Я ему нравлюсь?
Просто думая об этом, ощутила, как щеки покрылись жгучим румянцем, а глупое сердце заскакало галопом.
Когда отошли в сторонку, Марс укрыл нас пологом тишины и прислонил меня спиной к стене.
— Ты и я… — неожиданно начал он.
От этих «ты и я» во мне было вспыхнула надежда, но все будоражащие искорки резко и быстро, как по щелчку пальца, превратились в печально оседающий пепел, стоило ночевику продолжить:
— В общем, мы оба были правы по поводу намерений темных магов…
Признаться, дальше почти его не слушала, пропуская половину сведений о расследовании мимо ушей. А все из-за своей глупой надежды.
В последнее время моим заветным желанием стало, чтобы Марс посмотрел на меня не как на напарника, а увидел во мне женщину. Но этому, похоже, не сбыться никогда. Поэтому собрала печальные мысли в кучу, «соскребла себя с пола» и обратилась в слух, ловя каждое слово шефа.
Он тем временем сообщал, что ему и имперским удалось узнать. Ну, так вот. Примерно полгода назад состоялось собрание городской администрации, куда, кстати, входят наш ректор Беллемор и отец похищенных близняшек. Это было самое обычное заседание, на котором утверждались или отклонялись региональные акты. И чуть больше половины проголосовали против одного из актов.
Спросите, что определял тот документ? По правде, ничего особенного: укоротить срок хранения в городских архивах, вот и все. Сей акт был единственным, который и Теодор Беллемор, и Эрнест Хайс, местный политик и по совместительству отец близняшек, не одобрили. Именно этот факт смогли отследить аналитики и вцепились в него своими «мозговыми клешнями».
А потом обнаружилось, что в тех архивах хранились данные о всех финансово-благотворительных операциях городской администрации. Вы подумаете — ну и что? Сейчас я вас удивлю. Как вы думаете, кто был организатором всех этих мероприятий и отвечал за денежные переводы? Ха-ха. Наша бабуля-главарь! Тут-то она и попалась.
Этот «божий одуванчик» наживался на собранных благотворительными акциями деньгах, и не просто наживался. Она переводила их как раз в свою террористическую организацию. Уже после того, как ее поймали и допросили, узнали, для чего старушка все это делала, ведь ее темная деятельность началась только после увольнения с работы. Так, спрашивается, какого Траклита она, будучи обычным гражданином, делала столь щедрые, заметьте, ворованные, платежи? Думаете, шантаж?
