— Мужчины, — горько улыбнулась Арланда. — У них своё понятие чести и способов добиться желаемого. Думаю, он рассчитывал поразить тебя широтой своего поступка. Ты же новенькая, а пары на осенний бал формируются уже в первые недели обучения. В большинстве своём…
— Хочешь сказать, он меня таким хитрым способом «спасал» от судьбы остаться без пары?
Арланда не ответила, лишь плечами пожала.
— А кто сказал, что я собираюсь на бал? Я вообще о нём узнала только сейчас!
Драконица посмотрела на меня с сочувствием и лёгким подозрением.
— Не думала, что потеря памяти затронет столь глубокие пласты сознания. Про Осенний бал в Академии Красного Феникса знают все! Даже малыши, которые только начинают учиться в школах.
Я прикусила язык, постепенно осознавая глубину пропасти, в которую сама себя затолкала.
Я не просто отказалась от предложения, — я оскорбила наследника правящего рода василисков и нажила себе могущественного врага.
Глава 23. Осенний бал
После того, как я узнала о бале, время словно ускорило свой бег.
Каждый вечер я оставалась в академии после пар: то на встречу с Альнааром, то на факультатив у профессора Орландо. Не скажу, что это было во вред, — даже напротив. За эти дни (или недели?) я смогла узнать многое. Как чувствовать силу, как контролировать количество огня, как принимать облик феникса и возвращаться в человеческое тело. И, к моему счастью, обороты больше не приносили мне боли. Даже лёгкий дискомфорт со временем полностью исчез!
Это примирило меня с новой сущностью, и я начала привыкать к мысли, что я — феникс. Хотя временами всё ещё просыпалась с мыслью, что весь этот мир — плод моего не в меру красочного сна.
После моего прилюдного отказа василиску я чувствовала, что надо мной нависла беда. Вот только пока Эльстан дер Азару никак себя не проявлял.
— Хочешь, я помогу тебе с платьем? — уже не первый раз предложила свою помощь драконица, когда мы стояли в столовой, дожидаясь своей очереди у раздачи.
Я пожала плечами. Просто я до сих пор не была уверена в том, что пойду на этот бал. Чай не принцесса.
— Если ты боишься из-за денег… — начала Арланда, но я покачала головой.
— Нет, — сказала я, делая шаг к стойке. — Дело не в средствах. Хотя, признаю, я бы нашла куда лучшее применение стипендии, чем покупка платья на один вечер.
— Я к чему сказала, — Арланда улыбнулась. — Мне написали из дома. Так вышло, что мой день рождения как раз накануне бала. И… в общем, у меня будет целых два платья!
Я молча вскинула брови. Это что же, еще и менять одежду надо в процессе вечера? И, кажется, моё недоумение было столь явным, что подруга поспешила пояснить:
— Одно платье заказала мама, подгадав к осеннему балу. А второе подарил дядя, который не знал, что платье уже заказано. Таким образом оба платья доставят уже завтра, и я смогу дать тебе одно из них! Здорово же? И тратиться не придётся!
Я оглядела фигуру драконицы и прикинула, как на мне будет смотреться её наряд.
— Ты не смотри, что я выше тебя, — усмехнулась девушка. — Подшить подол — дело плёвое. А вот в груди и талии мы с тобой почти идентичны, так что платье сядет идеально!
Я спорить не стала. В конце концов, Арланда с такой искренностью мне предлагала поделиться своими подарками, что моя совесть не позволила бы отказаться.
— Спасибо, — сдалась я. — Ты моя фея-крёстная.
— Кто-кто? — переспросила драконица и остаток обеда я пересказывала ей нашу старую добрую сказку про Золушку.
А после мы вернулись к учёбе, на время отложив разговоры о предстоящем событии.
* * *
— Можно войти? — я постучала в дверь и сунула нос в кабинет профессора Орландо.
— Да-да, конечно! — тут же расплылся в доброжелательной улыбке куратор факультета Огня. — Я ждал вас, адептка Фенира.
Я вошла в кабинет и прикрыла за собой дверь.
— Сегодня наше занятие придётся отменить, — со вздохом сожаления сообщил преподаватель.
— Оу, — удивлённо воскликнула я. — Так мне… уйти?
— Нет, — поспешно ответил куратор. Даже как-то слишком поспешно. — Мне будет нужна ваша помощь в одном личном деле.
Кажется, мои брови добежали до линии роста волос, — по крайней мере я ощущала себя именно так. Помощь в личном вопросе? Преподавателю?
На миг даже стало страшно, — вдруг он потребует от меня чего-то неприличного?
— Пока вы не надумали себе всяких невероятных вещей, я перейду к сути, — нахмурившись, сказал профессор и постучал по своему столу. — Подойдите-ка сюда, адептка.
Пока я преодолевала это ничтожное расстояние в несколько шагов, разделяющее меня и профессора, успела надумать себе много невероятного. А вдруг он воспылал ко мне нежными чувствами? И потребует…. ох, а ведь мне ещё учиться здесь!
— Помогите определиться, — тем временем сказал преподаватель, не догадываясь о разразившейся в моей голове буре, что сейчас разрушала всё моё спокойствие и способность мыслить трезво.
— Д-да? — я всё же оказалась возле стола педагога. Но, стоило мне увидеть две прямоугольные коробочки, обтянутые бархатом, как все посторонние мысли улетучились.
— Как думаете, какой комплект больше понравится молодой девушке примерно вашего возраста?
И жестом фокусника распахнул сразу обе коробочки. Блеск драгоценных камней ослепил меня. Что один, что второй гарнитур были просто невероятными. Я до сих пор не могла привыкнуть к тому, что здесь так легко и непринуждённо носили драгоценности, — словно все принадлежали к царскому роду.
— Что скажете? — Орландо взглянул в мои глаза с явно читающимся нетерпением.
— Эм-м, — промычала я. — Полагаю, ваш подарок будет приурочен к балу?
— Да! — засиял профессор. — Так что? Какой? Или оба плохие? Я, если честно, совсем не разбираюсь в этих дамских штучках…
Я нервно засмеялась, но тут же заставила себя замолчать.
— Они великолепны, оба. Но… не лучше ли будет поинтересоваться, какого цвета наряд у вашей… у девушки, которой вы подарите украшения?
— Дело в том, что я не знаю, — развёл руками Орландо, признавая полное поражение. Ох уж эти мужчины!
— Тогда, вероятно, можно подобрать комплект под цвет глаз…
— Зелёные, — тут же ответил профессор. Кто бы ни была его зазноба, она крепко засела в голове преподавателя.
— Тогда берите этот комплект, — я указала на гарнитур из белого золота с изумрудами. — Даже если не подойдёт к наряду на бал, девушка всегда сможет надеть колье в будущем, чтобы подчеркнуть цвет глаз.
— Спасибо за вашу помощь, — отозвался профессор и с облегчением закрыл обе коробочки. — С утра маялся, никак выбрать не мог. Вы меня очень выручили, адептка Фенира!
