— Конечно, — я подала руку эльфу и, извиняюще улыбнувшись Арланде, вышла со своим кавалером в самый центр зала.
Невольно заметив боковым зрением то самое синее платье, я напряглась. Мои нервы натянулись и звенели, как готовая вот-вот лопнуть струна.
— Расслабься, я поведу, — неверно истолковав моё напряжение, шепнул Илларий, склонившись к моему уху.
Мне показалось, или я действительно увидела всполох огня в стальных глазах дракона напротив?
Илларий не врал, когда говорил, что всё возьмёт на себя. Эльф уверенно вёл нашу пару среди кружащихся адептов, и мне не нужно было переживать, что мы врежемся в кого-то из танцующих.
Однако спину саднило от ощущения чужого прожигающего взгляда. Я не стала вертеть головой по сторонам, чтобы найти эти глаза, — кандидатура была лишь одна.
Понять своё отношение к странной реакции куратора я тоже не могла. К скребущимся на душе кошкам добавилась одна ещё одна, — очень довольная, объевшаяся жирной сметаны. И от этой бурной смеси чувств и ощущений мне было совсем не до веселья.
— Сейчас музыка закончится и придётся выслушать долгую речь ректора, — красиво развернув меня в воздухе, сообщил Илларий, слегка склонив голову к моему уху.
Так вот почему я не заметила обещанного монолога главы академии — его попросту ещё не было!
Музыка стихла, кавалеры поклонились дамам, дамы присели в реверансе.
Илларий подал мне руку и сопроводил к уже начинавшей собираться толпе нарядных адептов. Мы встали во второй ряд, — не сильно далеко, но и не кричаще на виду у всех.
Ректор академии поднялся на невысокую сцену, на которой расположился оркестр, и подошёл к трибуне.
— Светлого дня, адепты Академии Красного Феникса!
Дружное множество голосов учащихся взорвало зал громким ответным приветствием.
Я пыталась вслушиваться в речь Расмуса дер Ларнака, но стоило боковым зрением заметить мелькнувшее синее платье, как моё внимание прикипело к одной конкретной парочке.
Альнаар намеренно избегал взглядов в мою сторону, демонстративно уделяя внимание лишь своей спутнице. И это неприятно царапало моё самолюбие, хотя, как я и думала все эти дни, оправдывая себя за отказ принцу — мы ничего друг другу не обещали.
— Псть, — вдруг услышала я рядом знакомый девичий голос. Обернувшись, заметила сзади нас с Илларием Арланду. Драконица стояла рядом с высоким брюнетом, на которого, впрочем, она не обращала никакого внимания. Видимо, это был кавалер Арланды по танцу. Случайный.
— Что? — прошептала я, хотя могла и не скрываться, — голос ректора был многократно усилен магией и с лёгкостью перекрывал любые посторонние шумы.
— Гадаешь, кто она? — почти угадала мои мысли подруга. Я лишь повела плечом, краем глаза удостоверившись, что Илларий не прислушивается к нашей беседе.
— Не понимаю, о чём ты…
— Да брось, — Арланда протиснулась вперёд, сотавив незадачливого партнёра с носом. — Это же Айсиора дер Фóку, главная претендентка на звание невесты Альнаара.
— Хм-м-м, — промычала я, смерив шатенку новым взглядом. — Почти невеста, значит?
— Угу, — подтвердила подруга. — Конечно, всё ещё может переиграться. Но я слышала, что родители принца уже одобрили её кандидатуру. А значит, это вопрос считай решённый.
— Что же, самого Альнаара это устраивает? — иронично вздёрнув бровь, спросила я Арланду, не сводя пристального взгляда с гордого профиля дракона. Верилось с трудом, что он легко и безропотно примет выбор родителей. Только если… если вдруг ему самому не нравилась эта холодная красавица Айсиора.
Но… к чему тогда все эти заигрывания с Ханишей, и со…
Мотнув головой, прогнала некстати возникшую перед глазами картину, как мы с драконом целовались в душевых. Нет. Нельзя ставить себя в один ряд с Ханишей. Я выше этого.
— Надеюсь, ты не расстроилась? — вдруг добавила подруга, тронув меня за локоть.
— С чего бы? — я натянула на лицо улыбку, но, боюсь, Арланда заметила, что искренним весельем там и не пахло. Вздохнув, я добавила: — У нас с принцем сугубо рабочие отношения. Всё, что происходит в его личной жизни, меня не касается.
— Вот и правильно! — кивнула Арланда, а я украдкой бросила последний взгляд в сторону Альнаара. И совсем не ожидала, что в этот раз стальные глаза дракона будут смотреть прямо в мои, прожигая до самой души.
Создалось впечатление, что куратор слышал мои последние слова. Но ведь… он же не мог, не правда ли?
Резко грянувший залп аплодисментов буквально выдернул меня из того болота, в которое я сама себя загнала в процессе своих мрачных размышлений.
— Как, уже всё? — растерянно моргнула я, видя, что ректор закончил свою речь и уже спускался в зал, а оркестр снова брался за инструменты.
— Когда не слушаешь, всегда так, — хихикнула Арланда и кивнула своему кавалеру, который очень расторопно пригласил её на новый танец. Будто торопился быть первым. Хотя…
Вспомнив о кураторе факультета, я улыбнулась. Интересно, а преподаватели могут приглашать своих адепток на танец?
Я окинула зал быстрым взглядом в поиске профессора Орландо, но вместо одного мужчины глаза наткнулись на совершенно другого.
Эльстан дер Азару, стальной василиск. Глядя на сокурсника я невольно подумала, что мы вполне могли бы быть братом и сестрой. Исключительно внешне, не по характеру, не дай бог.
Светлые волосы, серые глаза, некая уточнённость черт. Только в Эльстане чувствовалась затаённая хищность, в то время как я сама себе казалась всегда чересчур мягкой и светлой.
Когда василиск направился в мою сторону, я непроизвольно сделала шаг назад, запоздало сообразив, что наши затянувшиеся переглядывания василиск мог посчитать сигналом к действию.
— Ил… — я повернулась к эльфу, но треклятый василиск оказался рядом так быстро, словно расстояние между нами вдруг схлопнулось до одного шага.
— Леди Фенира, позвольте пригласить вас на танец, — Эльстан буквально на мгновение раньше эльфа успел начать говорить, и теперь Илларий был вынужден отступить. С виноватой улыбкой друг отошёл, оставив меня в лапах голодного хищника.
Отказать в третий раз звезде номер два Академии Красного Феникса я не посмела. не тогда, когда на нас с интересом и нескрываемым любопытством глядело по меньшей мере половина адептов.
Я присела в реверансе и молча подала руку василиску, испытывая почти осязаемое желание бежать от него как можно дальше.
Танец с Эльстаном потребовал от меня максимальной концентрации. Внешний мир померк, а передо мной ярким пятном маячила крупная брошь, которую василиск приколол на повязанный крупным узлом шейный платок. В толстый золотой ободок был вписан неприлично большой дымчатый опал, внутри которого, словно в янтаре, угадывалась миниатюрная морда ощерившегося ящера. Очевидно, это и был тот самый стальной василиск, зверь клана Эльстана.
