И в этот миг нас поглотил яркий свет портала, перенося из безопасности пограничных земель в дикую пустыню.
Когда мерцающий радужными переливами свет рассеялся, я огляделась.
Мы стояли на небольшой возвышенности, а под нашими ногами на круглом каменном блине затухали руны. Впереди же, куда хватало взгляда, простиралась бескрайняя каменистая пустыня.
Выглядела она действительно дико и безлюдно. Лишь горстки камней, то круглых, то острых, небольшими вкраплениями хаотично были разбросаны по чуть присыпанной мелким песком земле.
И ветер.
Я мгновенно продрогла, стоило морозному порыву толкнуть меня в спину, моментально пронзив ледяными иголочками до самых костей.
Я призвала магию, чтобы согреться, но тут же поймала на себе осуждающий взгляд куратора. Покачав головой, Альнаар сказал:
— Береги магию. Согреешься в пути. Хватай сумки и пошли за мной.
— Мог бы и не повторять про сумки, — проворчала я, удобнее устраивая широкие лямки за плечами.
— Могла бы и промолчать, — парировал дракон. — И запомни одно. Здесь я — главный. Скажу ложиться на землю — ложишься, скажу бежать — бежишь.
— Но…
— И никаких вопросов. Сначала выполняешь команду. Беспрекословно. А объяснения получишь позже. Если потребуется.
Альнаар отвернулся и зашагал прямо, не оборачиваясь на меня. И я воспользовалась моментом, чтобы всласть покривляться, пока эта зануда не видела меня.
Ишь какой серьёзный! Бежать, лежать… как команды собачке какой-то.
Но это всё эмоции, а умом я понимала, что дракон был прав. Он был куда опытнее меня, и слушать его было в моих же интересах. Но ведь мог же преподнести это как-то… мягче?
Мы шли уже несколько часов, а вид вокруг не менялся. В какой-то момент мне стало казаться, что мы и вовсе не движемся, оставаясь на одной точке.
— За той скалой сделаем привал, — не оборачиваясь, сказал дракон, продолжая размеренно шагать по пыльной пустыне.
«Ага, угу…» — мысленно ответила ему я, не желая тратить силы на разговоры вслух. Пусть в пустыне и не было жарко, но избыток пыли и песчанных частиц в воздухе сушил нос и горло, вызывая жажду. Мне казалось, что мои губы ссохлись и слиплись между собой, будто кто клеем сверху намазал. Горло саднило, а в глазах постоянно чесалось.
И это только первые часы нашего путешествия! А я уже с тоской вспоминала душевую общежития и мягкую кроватку.
Когда мои ноги начали предательски гудеть, а треклятая скала всё никак не желала приблизиться к нам, я взмолилась:
— Может, сделаешь портал к этой скале?
Альнаар повернулся ко мне. Остановился. Расправив плечи, размял мышцы. И лишь после этого ответил:
— Это так ты готовилась к нашему походу? Ну-ка расскажи мне, почему в диких землях нельзя использовать порталы?
Я взвыла. Конечно, именно сейчас я вспомнила тот самый абзац из нудной книжки, которую мне всучил Альнаар еще на заре наших подготовок по его дипломной работе.
Вот почему раньше не вспомнила?
— Я слушаю, — сурово потребовал дракон, скрестив руки на груди. В лучах солнца он выглядел поистине монументально.
— В диких землях не рекомендуется использовать портальные перемещения, так как тёмная магия заражённых существ искажает пространство и не даёт магии построить правильные векторы, — прочитала я наизусть отрывок из той самой книги, чувствуя себя так, словно я вышла к доске и прилюдно опозорилась, отвечая учителю перед классом.
— Именно, — кивнул Альнаар. — Не волнуйся, к вечеру доберёмся.
«К вечеру?!» — мысленно воскликнула я, но снова запретила себе говорить вслух. Хватит, наболталась уже.
Вздохнув, поплелась за куратором, в сотый раз жалея, что согласилась на эту авантюру. Может действительно стоило остаться в академии?
Но вспомнив холодный взгляд василиска, я поёжилась. Нет, лучше в этой дикой пустыне, но рядом с Альнааром, чем в уютной академии, но с подлым Эльстаном за спиной.
* * *
Сумерки упали на землю внезапно, словно кто-то устал ждать вечера и просто выключил свет.
Моргнув, я повела головой. Небо окрасилось в фиолетово-персиковые тона, стремительно тая в пепельно-серый.
В спину подул холодный ветер, снова напоминая о том, что на дворе совсем не лето. И если до этого активная ходьба не давала мне замёрзнуть, то новый порыв заставил вспомнить о горячем пламени моей родной магии с тоской.
— Пришли, — выдохнул Альнаар, и я вдруг поняла, что дракон тоже устал. Да неужели? А я уже начала комплексовать по поводу своей физической формы.
Вздохнув, я огляделась. В темнеющих сумерках перед нами неожиданно выросла чёрная скала. Действительно, не солгал. Мы пришли.
Те короткие перерывы на попить и удовлетворить потребности организма, которые прерывали наш долгий путь, мне казались чем-то незначительным. Сейчас же, наконец, остановившись, я поняла, что мои мышцы просто окаменели. Сев на один из булыжников, я вытянула ноги вперёд и вздохнула.
— Встань! — скомандовал дракон, но я лишь качнула головой. Даже если на меня покатится кусок скалы, не сдвинусь с места.
— Дура, — Альнаар бросил свои сумки на землю и, подойдя ко мне, просто взял и поднял меня с камня, как очередную заплечную сумку. И поставил рядом. — Застудишься же.
И снова этот взгляд, проникающий в самую душу.
Я замерла рядом с куратором, понимая, что этот дракон снова был раздражающе прав.
— Я разведу огонь и подготовлю нам место для отдыха. Подожди немного, мелкая.
— Я не мелкая, — вяло возразила я. Сил на бурные эмоции просто не осталось.
— Конечно, — кивнул дракон. — Просто маленькая девочка, которая желает казаться взрослой.
— Сказал умудрённый годами старец, — фыркнула я и зевнула. — Как же я устала!
— Даже от ужина откажешься? — ехидно уточнил Альнаар, выкладывая из сумки походный котелок и продукты. А я, сглотнув вязкую голодную слюну, мотнула головой. А ответил за меня громко заурчавший живот.
Дракон улыбнулся, довольный своей подколкой. Я же, почувствовав, что ещё немного, и я наброшусь на куратора, зажарив его на им же разведённом костре, склонилась над сумкой с припасами. Что-то же можно стащить, пока Альнаар занят приготовлением пищи?
Но стоило мне потянуться к куску хлеба, как я тут же получила по пальцам.
— Жди! — коротко приказал дракон и кивнул себе за спину. — Возьми из сумки плед и постели позле костра.
— Слушаю и повинуюсь! — язвительно ответила я, отсалютовав куратору.
Мы устало засмеялись и вернулись каждый к своему занятию: дракон — к готовке, а я — к обустройству местечка для отдыха.
