Он гордо покачал перед моим носом сверкающим кристаллом на цепочке. Я только головой покачала. Может, и защитит этот кулон от моей магии, а может, и нет. Я откуда знаю? Я сама в ней ничего не смыслю!
Но не будем никого расстраивать. Эффект плацебо ведь никто не отменял? Пусть думают, что кристалл их оберегает, в конце концов, вдруг и правда сработает? Мне же лучше! Я вон двоих никак расколдовать не могу (кстати, где они и что эти лесные хулиганы с ними сделали?). Если амулет сработает, надо будет расспросить, где взяли и раздать такие всему королевству в обязательном порядке в качестве защиты от меня.
Ни тюремщика, ни возницы видно не было. По тому, как я оглядывалась, разбойник понял, что я их ищу.
— Сбежали, — пренебрежительно бросил он, — Как увидели, что дерево падает — так тебя и бросили.
Я огляделась: дорогу действительно перекрывало подломленное дерево — знакомо по приключенческим фильмам. Вот без чего я прекрасно жила, так это без подобной дурной романтики.
Неподалёку один из «работников ножа и топора» трогательно поглаживал морду лошади.
Моих сопровождающих действительно нигде не было видно, что меня скорее радовало — у них семьи, они не лежат тут оба хладными трупами, это главное! А предательство я переживу, тем более я же их прокляла, с чего бы им за пришлой ведьмой в огонь и в воду? Вот если бы я действительно могла расколдовать еду…
— Уходим, надо отдать её заказчику, — крикнул кто-то.
— Погоди, — помахивая кристаллом на цепочке, протянул главарь, внимательно рассматривая меня с ног до головы, — Не торопись. Только представь, сколько денег у нас будет, если она продукты расколдует? Нам. И больше никому!
Да, дядя… А мысли-то у нас с тобой сходятся. И план твой хорош, а только ни черта я тебе не расколдую!
— Так её король для этого и вызвал, чёрное колдовство, говорят, творил. Не хочешь же ты пойти против его величества вот так… явно?
Совершенно согласна с предыдущим оратором! Против короля — опасно. Похищать меня — бесполезно. С другой стороны, не кидаются с ножами — и на том, как говорится, спасибо. Узнать бы, кто этот загадочный заказчик? Кто это такой умный и одновременно не очень?
— Не всю же жизнь орать: «Кошелёк или жизнь!», — вздохнул атаман.
— Это верно… Надоело! — поморщившись, согласился его подручный. — А только лучше бы это… Убраться отсюда, а?
— Рот закрыл! — рыкнул атаман, — Слушай, ведьма, ты…
Неожиданно на поляне прибавилось действующих лиц. Вернулись тюремщик с кучером, да не одни, а с массовкой! Солдаты, что деловито рассыпались вокруг кареты да вдоль дороги, были одеты в те же мундиры, что были на гвардейцах во дворце. На груди золотой нитью вышит герб королевства — кабан, свирепый и весьма откормленный. Видимо, рисунок, призванный стать атрибутикой королевского двора возник давно, до «великого проклятия». Изображение дикого животного наверняка таило в себе некий глубокий символизм, вот только в данный момент, боюсь, не до того…
Я успела увидеть, как стражники разоружают наших налётчиков, даже тем, что были возле лошадей, не удалось удрать, и поделом! А нечего было на меня…
Так, Наташа, спокойно! Не кипятись, помни, где ты и кто ты. Разбойники — тоже люди.
Вдруг меня рывком подняли и куда-то потащили! Спустя мгновение почувствовала холод, сдавивший горло.
— Дайте мне уйти! — раздалось над головой, нож прижали к коже ещё крепче, — Или я её убью!
— Спокойно!
Вперёд выступил мужчина, видимо, командир. На голове красовался пышный берет (поскромнее королевского, конечно, но бубенцы всё же прятались в бархатных складках, прямо как у Стефана).
— Тихо… тихо. Я кладу меч на землю! Видишь? — медленно, так, чтобы преступнику было хорошо видно, он положил меч и поднял руки ладонями вверх, — Магией клянусь, тебе дадут уйти. С этой дороги.
— Хитрый какой! А потом? Будете гнать по всему лесу, как оленя на королевской охоте?
— Дадим фору, у тебя будет шанс уйти — сам понимаешь, большего обещать я не могу. Видишь — мы без собак, а там… Как лесным духам будет угодно.
— Проще грохнуть ведьму!
— Тогда смерть твоя будет долгой, — равнодушно пожал плечами командир, — Долгой и очень мучительной. Показательной…
Рука разбойника чуть дрогнула, оцарапав кожу.
— Уходи, — командир склонил голову на бок, — Оставь её и уходи.
Разбойник потащил меня к деревьям, за которыми начиналась поляна. Спина взмокла от ужаса, ноги не держали. Отпусти он меня — без сил рухнула бы на землю…
В глазах командира мелькнула растерянность — ситуация вышла из-под контроля, но тут…
— Аааак…Ааааак-ааак-ааак!
С диким злобным клёкотом с неба спикировала огромная чёрная птица! Рука похитителя окаменела, нож выскользнул из пальцев. Меня отбросило от разбойника, которого в тот же миг скрутили солдаты.
Я, затаив дыхание, смотрела на птицу, что опустилась передо мной. Огромная, в человеческий рост. Иссиня-чёрные, жёсткие перья топорщились — проведи рукой, располосуешь в кровь. Мощный, огромный клюв и… глаза. Синие глаза короля Стефана. Это он, ошибки быть не может. Король и без того несчастного прОклятого королевства, неизвестно почему вдруг стал… птицей?
Господи… Да что ж это, а? Неужели… Я заколдовала короля? И он теперь… гигантский грач?
Глава девятая
Я смотрела Стефану в глаза, забыв про всё на свете: разбойников, солдат, свою обиду и Патрика с Кексом. Не было даже здравых мыслей на тему, что мне, наверное, лучше сбежать, потому как за превращение правителя в птицу, по головке точно не погладят…
Вместо этого глаза заволокло слезами, нос потёк. Да что же это такое, а?! Почему моя размеренная, нормальная жизнь несётся, не пойми куда, да ещё с такой бешеной скоростью?
Всё вышло из-под контроля, даже магия, будь она не ладна (и не важно, что под контролем она никогда не была). Я не хотела. Честное слово! Не хотела я заколдовывать Стефана, тщательно следила за мыслями — не то, что за словами, и вот… Полюбуйтесь! Всё бесполезно…
Птица насмешливо забулькала — это она так… смеётся? Я закрыла лицо руками. И что я скажу Злате?
Пошатываясь, подошла к заколдованному королю и обняла, утонув лицом в перьях
— Прости. Потерпи немного, ладно? Обещаю, я всё исправлю. Я не я буду, если колдовство это своё проклЯтое не приручу. И всех расколдую. И вообще — надо найти какую-нибудь ведьму, пусть объяснит, как управляться с той силой, что на меня свалилась…
Грач молчал. В горячей груди билось сердце — большое, сильное. Я перебирала пёрышки, удивляясь тому, какие разные они были на ощупь — верхние — жёсткие, словно бритвы, а под ними — тёплый, уютный пух…
— Хорошо, что вы успели, ваше величество! — раздался деловитый голос командира, в котором не было и тени изумления.
