— А внучка ваша где? — спросила я старушку, войдя в знакомую, пахнущую травами лавку.
— Так уехала в Академию. Учиться. Ну, что ж… Давайте попробуем горю вашему помочь, ваше величество. Принцессу вернуть надо.
Что было дальше, даже не хочется вспоминать. Старая травница жгла травы в костре, сквозь который, рискуя опалить крылья, бесстрашно летала принцесса. Шаманский ритуал не помог, равно как и всё, что нашлось у Агаты — заговоры, артефакты. Отчаявшись, король согласился даже на то, чтобы к спасению принцессы подключилась внучка — студентка магической Академии. В доме старой Агаты висело огромное, от пола до потолка зеркало. По нему и связались с Агатой-младшей. Зеркало оказалось порталом. Учили в Академии на совесть — дом старушки был буквально напичкан продуктами передовых магических технологий.
После активных переговоров и использования портала, у нас в руках оказались: оборотное зелье (три вида), оборотный порошок и манускрипт с древним заклинанием. Внучка травницы уверяла, что всё это она раздобыла с разрешения заведующего кафедрой «Оборотничества и метаморфоз», вот только я ей почему-то не верила. Весь мой скромный педагогический опыт буквально кричал о том, что девчонка просто стащила данные артефакты, и использовать их крайне опасно. По крайней мере в отсутствии преподавателей. Но не успела я об этом сказать, как Злата уже сунула любопытный клюв в зелье…
— Бац! Хлоп!
— Папа!
— Ураааа!
— Чик-чирик, чирик, чик-чик…
Злата обернулась. На несколько мгновений, но потом… Снова — птичка-синичка.
Принцесса успешно обращалась от зелий, заклинания и порошка, но неизбежно избушку травницы вновь наполняло беззаботно-радостное чириканье. Лишь один раз девушка задержалась на несколько минут, но только и успела, что рассмотреть свиток, этикетки на пузырьках с зельями, да понюхать, растерев между пальцев порошок. Однако стоило принцессе встретиться взглядом с отцом…
— Бах!
— Чирик-чирик!
Поминай, как звали…
— И что?! — стукнул кулаком по столу его величество. — Что прикажете с этим делать?
— Не знаю, — призналась я. — Может, отправим Злату в Академию? На консультацию к специалистам. Артефакты помогают, так? Просто ненадолго. Возможно, нужно подучиться. Соблюдать рекомендации…
Мой голос буквально утонул в испепеляющем взгляде Стефана. Наступила тишина — его величество думал.
Глава пятнадцатая
Подумать — это хорошо. По-королевски мудро. До этого мы только и знали, что паниковать, бегать и суетиться. Ситуация, правда, к этому весьма и весьма располагала, но сейчас дело другое…
Принцесса, пусть и в облике птицы, но всё же нашлась, и даже несколько раз обернулась. И чем больше я присматривалась к птичке-синичке, тем меньше за неё беспокоилась. Пичужка, услышав про магическую Академию, явно повеселела. Или показалось? Орнитолог из меня, конечно, тот ещё, но вот в подростках разбираюсь — что есть, то есть…
Итак, что мы видим? Глазки ясные, но бегают. Патрик, который, по-моему, лучше всех знает Злату, выглядит смущённо, но однозначно не испуганно, что странно. Лично я была бы в панике, если бы у моего друга была реальная перспектива на всю жизнь остаться путь и очень симпатичной, но птицей.
Стефан вздохнул. Потом ещё раз. Как человек, который готов принять необходимое решение, но очень, очень не хочет этого делать. Король уже открыл было рот, как вдруг…
— Ваше величество! Ваше величество!
В лавку Агаты влетел паж Лард, и тут же закашлялся — дым от наших совместных колдовских экспериментов висел в домике густой цветистой пеленой. И если мы к нему уже привыкли, то парень долго не мог прийти в себя.
— Что ещё? — недовольно спросил Стефан, взял Ларда за рукав и потащил бедолагу на воздух.
— Вот это да! — с восторгом, но сипло проговорил мальчишка, успев бросить недовольный взгляд в сторону Патрика с синицей на плече.
Я почувствовала, что запуталась окончательно. Интересно, Лард знает, что синичка — это принцесса? Или просто недоволен самим существованием Патрика?
— Говори, — приказал король.
Старая Агата вышла из лавки и протянула пажу кружку. Тот, благодарно кивнув, принялся пить, не спрашивая, что это. Видимо авторитет старушки был незыблем не только среди простого населения, но и среди обитателей замка.
— Прибыли послы из Алении, — доложил паж, переведя дух. — Требуют встречи с вами, Ваше величество.
— Требуют? — лоб короля пересекла глубокая морщина. — Вот значит, как…
— Простите, мой король, — опустил голову паж, понимая, что оказался дурным вестником.
— Ничего, — махнул рукой король. — Ты верхом?
— Да, Ваше величество.
— Отлично. Я возьму коня, а ты отправляйся с госпожой ведьмой. Проконтролируй, чтобы все её распоряжения были исполнены быстро и в точности.
Я посмотрела в синие уставшие глаза. Как же мне хотелось сказать Стефану, что всё будет хорошо.
— Пусть принцесса пока побудет с вами, — негромко проговорил мне король в самое ухо (от звуков его голоса сердце замерло, а потом вновь заколотилось, как сумасшедшее).
— Хорошо.
— Во дворец пока не доставляйте никакой еды. Попробуем сохранить ваши открытия в тайне, хотя…
Действительно, вся столица, должно быть, бурлит. Кому-то досталась горячая каша
Паж подвёл коня — огромного, чёрного как ночь. Миг — и король исчезает под топот копыт.
— Ну что, ребята, — посмотрела я на мальчишек и птичку-синичку (слишком довольную в свете последних событий). — Пора и нам?
Пока мы ехали, я составляла наполеоновские планы, поглядывая на свою гвардию. Если бы синицы умели улыбаться, они бы выглядели именно так… Патрик, наверное, мог бы обвести вокруг пальца кого угодно, только не меня. Между этими двумя однозначно была какая-то тайна. И я чувствовала бы себя намного лучше, если бы не догадывалась, какая. Но я догадывалась, и чем дальше, тем крепче становилась моя уверенность в том, что я права.
Злата морочит отцу голову. А почему? Потому что не хочет замуж и хочет в Академию. А я вот еду в карете и мучаюсь, поскольку мне смертельно жаль обоих — и отца, и дочь! Но с другой стороны — кто мне мешает сделать вид, что я ни о чём таком не догадываюсь?
— Надо составить списки жителей столицы, а потом и всего королевства, — начала я, а Лард с готовностью принялся записывать указания в красивый блокнот с гербом (молодец, мальчик!). Патрик, напротив, поморщился. — Обратить внимание на тех, кому горячая еда нужна в первую очередь.
— А вот как вы считаете, — начал Патрик, прищурившись. — Кого кормить первого: ребёнка или отца? Одному — расти, другому — работать. Кому нужнее?
