Во дворе раздался крик, послышалась возня, и Кекс, отскочив от миски, судорожно залаял.
— Оборачивайся в птицу, — приказала я принцессе. — Помощь из замка — на тебе.
Вытирая руки о передник, я вышла во двор — узнать, что случилось.
Глава 16
— Нет! — вскрикнул Патрик.
— Пусти! — прошипел паж, и тут же получил оплеуху от огромного мужика, что держал мальчишку за шкирку, как котёнка.
Второй держал Патрика, а я застыла на крыльце, не зная, что делать. Кем бы ни были эти… Сколько их? Пятеро. Капюшоны надвинуты, платки скрывают лица до глаз. В общем, кем бы они ни были, я ничего не могу сделать, у них заложники, и один из них — мой приёмный сын. На уставших путников, вспомнивших про когда-то приличную таверну, незнакомцы явно были не похожи.
Что же делать?
— Госпожа ведьма пойдёт с нами, — раздался голос невысокого, щуплого, но очень уверенного в себе персонажа — предводитель, что ли?
— Госпожа ведьма не желает с вами идти, — я стала тянуть время.
Злата улетела во дворец за помощью. Интересно, сколько времени понадобиться Стефану? Взгляд против воли уставился в небо — не летит ли рассерженный грач? Увы — никого. Что ж, придётся импровизировать.
Разбойники встряхнули мальчишек — показать, кто здесь главный.
— Да иду я, иду, — проворчала я и стала спускаться с крыльца.
— Не делайте глупостей, и никто не пострадает.
Явная ложь, но звучит убедительно. Всё это очень и очень странно. Вряд ли кому-то из противников Стефана нужна ведьма, способная накормить королевство, на котором соседи привыкли делать деньги, продавая им готовую еду. Мне вдруг стало безнадёжно тоскливо…
— Детей отпустите, — голос дрогнул, а Лард с Патриком тут же попытались освободиться — доказать себе и мне, что они вовсе не дети.
У них ничего не вышло, и меня вдруг осенило — разбойники могли заблокировать магию и… что же тогда делать?
Неожиданно я почувствовала гнев. Ещё немного, и я просто уничтожу это чёртово королевство! Ни кашу сварить, ни ребёнка учиться отправить, куда ни плюнь, сплошное разочарование, сил моих больше нет!
— Обмотай руку, живо! — бандиты бросили под ноги простую с виду верёвочку.
Я наклонилась, чтобы её взять, и тут… Земля под ногами дрогнула, словно намекая: «Эй, ведьма! Так и будешь стоять, ждать у моря погоды, или попросишь помощи?».
— Ты… можешь помочь? Тогда — помоги! Помоги, слышишь?
Тишина. Я стою, скрючившись над куском грязной верёвки, неизвестные в масках ждут, когда же я выполню приказ, Патрик с Лардом дёргаются от злости с перекошенными лицами, и…
И ничего не происходит.
А я почти поверила…
— Живее, — приказал мерзавец, — мы уходим.
Я опустила руку, чтобы взять верёвку, пальцы коснулись земли, и только это произошло — волна силы пронзила тело от пяток до самой макушки. Всё внутри заклокотало, взбесилось, взорвалось и я… Зарычала! Жутким утробным хрипом, словно дикий, голодный, очень рассерженный зверь, затылком ощущая горячее дыхание.
Затылком? Но…
Медленно развернулась и обомлела. За моей спиной стоял огромный, сверкающий налитыми кровью глазами саблезубый… мопс.
— Кекс… Ма…Мальчик?
Больше я ничего сказать не успела, только пригнулась, отшвырнув бесполезный кусок верёвки куда подальше — что-то мне подсказывало, что она уже не понадобится. Другие планы!
— Рррр…
Гигантская зверюга (неужели это и вправду мой малыш?) прыгнула на обидчиков, что тут же отпустили мальчишек и бросились наутёк. Ситуацию попытался спасти главарь. Щуплый взмахнул руками:
— Стоять! Трусы!
Перед беглецами вырос колючий кустарник, преградив путь к отступлению, но стоило мопсу лязгнуть зубами в опасной близости от щиколотки одного из разбойников, как они оба перепрыгнули живую изгородь и рванули, сверкая пятками вперёд, не оглядываясь. Прыжок получился внушительным — думаю, без магии не обошлось.
— Горшочек, вари! — завопила я, поймав кураж и не вполне осознавая, что делаю, но результат впечатлил.
Река из каши с маслом, кипящая, скользкая, вырвалась из кухни и унесла незваных гостей вместе с предводителем далеко за пределы двора «Золотого вепря».
Казалось бы, пора кричать: «Урррааа!», но даже Патрик не позволил себе порадоваться нашей триумфальной победе, да и мне было не до смеха. Мы все трое смотрели на зверюгу, рычащую вслед нашим мучителям, и каждый думал только об одном. Сейчас Кекс (вернее то, что с ним стало) отвлечётся от неизвестных хулиганов и повернётся к…
— Ррррр… Фрр!
Монстр, капая слюной и обнажив клыки, действительно повернулся и бросился ко мне — ласкаться. Саблезубый мопсище упал на спину, доверчиво подставив пузо — любимая наша с ним игра.
— Кексик… Мальчик. Хороший! Молодец… Герой! А ты теперь таким и останешься?
— Это зависит от вас, — раздался за спиной знакомый бархатный голос короля Стефана. — Прикажите, и всё вернётся.
— Хочу, чтобы Кекс стал прежним, и двор очистился от каши!
Я произнесла всё это как можно громче и уверенней — уж очень мне хотелось, чтобы всё вернулось на круги своя. Спасибо земле, спасибо моей ведьминской силе и волшебному (правда, слегка прОклятому, но с этим разберёмся) королевству за то, что защитили меня и мальчиков, но Кекс мне нужен прежним. Я слишком привязана к маленькому плюшевому медвежонку. Возможно, стоит завести кого-нибудь повнушительней для охраны «Золотого вепря», не спорю. Более того, сегодняшний инцидент показал, что об этом надо серьёзно подумать, но Кекса я не отдам!
— Коснитесь земли, Наташа, — терпеливо подсказал Стефан, глядя на меня, как на нерадивого ученика.
Ненавижу, когда со мной разговаривают таким тоном! Но в данном случае, я, наверное, и впрямь произвожу подобное впечатление. Вздохнула, присела на корточки, коснулась земли и повторила приказ.
— Кекс! Мальчик! — мы с пузатым, неуклюжим коротколапиком бросились обниматься, не обращая внимания на взгляды короля, мальчишек, и летающую с пронзительным чириканьем её высочество синичку.
Всё хорошо, что хорошо кончается. Понять бы ещё, что это были за похитители и что теперь с этим делать?
— Пойдёмте в дом, — я посмотрела в синие глаза рыжего красавца-мужчины. — Выпьем чаю.
16-2
Когда я пригласила всех в дом, то была уверена — вот сейчас, как ни в чём не бывало, сделаю шаг, потом второй. Напою народ чаем и возьмусь за суп, немного сожалея о целой реке из каши — собрать бы, люди ждут горячей еды…
Но не тут-то было. Вместо этого коленки подкосились, и я рухнула на землю (счастье, каша исчезла волшебным образом, иначе хороша бы я была!). Мгновение спустя я разрыдалась. Наташа, ты ли это?
