Я застыла, увидев бурлящий толпой двор таверны — яблоку негде упасть!
— Это… Патрик?
— Пришли, — виновато пожал парень плечами. — Я тихо пытался, но…
— Да тут вся столица! — возмутилась я.
— Многие пришли просто из любопытства, — оптимистично заявил маленький агитатор (в моём мире рекламные агентства за такое сокровище драться будут!). — Хотят проверить — правда еда будет или нет?
Подавив желание спрятаться в подвал — раз, взять дубинушку и разогнать весь этот балаган, громко ругаясь — два, вышла на крыльцо.
— Добрый день, — вежливо заметила я, окинув взглядом жаждущих поработать. — Давайте внесём… эээ… некоторую ясность.
Все замолчали. Стало тихо. Даже музыка земли смолкла.
— Мне нужны те, кто будет готовить. Очень много готовить. Мыть посуду. Трактир ежедневно будет принимать толпы гостей — все хотят горячей еды. Мне нужны работники — чистить овощи и подавать еду. Тот, кто принесёт клятву, останется жить в «Золотом вепре». Другого пути нет — только тот, кого примет земля, на которой стоит таверна, сможет готовить. Прокляты жители королевства, а те, кто согласятся, станут временно поданными маленького государства «Золотой вепрь». Вы должны понимать, на что идёте! Работа — от зари до зари. Ради тех, кто нуждается.
Толпа разочаровано вздохнула и стала редеть. Не знаю, чего они ожидали. А может, сработало волшебное заклинание: «мыть посуду»? Лично я ставлю на него.
— Остальных будем рады видеть у себя в гостях, — громко добавила я, стараясь хоть чем-то подбодрить разочарованных. — Как только распределим обязанности и наладим готовку — «Золотой вепрь» откроет свои двери для посетителей!
— Думаешь, ведьма, так будет? — раздался недоверчивый голос.
— А почему нет?
Первой шагнула старушка, которая показалась мне знакомой… Точно! Это же она раздавала хлеб на рынке.
— Хочу готовить!
— А не стара ты? — Выкрикнул кто-то, и все засмеялись.
— На себя посмотри, олух, — отмахнулась женщина, сверкнув молодыми глазами. — Сто лет у горячей печи не стояла — мне бы тесто вновь руками замесить — враз помолодею! Я и сырнички заведу, и мясо в горшочках с картошечкой, а уж пироги с капустой…
Я улыбнулась, так вкусно, аппетитно рассказывала она о стряпне — видно, соскучилась по любимому делу — наш человек, берём! Кроме любительницы сырничков нашлись и другие — женщина с мальчиком лет семи попросилась убираться, но тут в толпе послышался крик:
— Я! Я не опоздал? — сквозь толпу пробирался Матей. — Я с дежурства освободился, и к вам, госпожа Ведьма!
Мы обнялись, как старые, добрые друзья, ведь так оно и было. Матей станет моей правой рукой в непростом кулинарном мире, в этом я совершенно уверена. Кстати, нужно будет непременно показать ему поварскую магическую книгу — может быть, ему удастся разгадать её секрет?
— Командира я предупредил, не сомневайтесь, — важно проговорил паренёк. — Его величество дали разрешение, дезертиром меня не посчитают.
Как говорится в сказках, «долго ли, коротко ли», а только набралось ещё с десяток человек, одетых хоть и бедно, но с виду работящих. Ничего, ничего. Подкормим, приоденем. Справимся.
— Патрик! Отправляй Златку к королю — мы нашли работников!
…
Грач прилетел на закате, когда небо вспыхнуло розовым. Мы все успели подружиться и даже наладить работу, вот только еду по-прежнему могла готовить я одна. Пока на всех нарезала бутербродов да сварила каши — устала, как собака! Прости, Кекс…
Именно поэтому с нетерпением ждала некоего ритуала, заклинания, королевского указа — да чего угодно, лишь бы рядом, наконец, появились лишние руки!
Стефан говорил с землёй долго. Ладони короля лежали на снегу, глаза — закрыты. Я вновь слышала музыку, на этот раз — тихую, задумчивую. Наконец король попросил всех встать в круг, меня же пригласил в центр, и…
Земля их приняла. Как — не знаю, просто… почувствовала. То чувство ни с чем не спутаешь, но и описать его невозможно. Земля вздохнула и сказала: «да». Это всё, что могу сказать. Его величество удовлетворённо кивнул, потирая озябшие руки, а из толпы, что всё это время героически ждала развязки, послышался детский голосок:
— А праздник? — спросила курносая девчушка, сидя на плечах отца, что пробился в первые ряды.
— Праздник? — переспросила я.
— Конечно, праздник, — подхватил Патрик (вот от кого-кого, а от родного сына я такой подставы не ожидала никак!).
— Но нам надо дней десять, чтобы… — растерянно проговорила я.
— Ура! — закричали все. — Урааа!!!
По тому, как довольно дрогнула земля, я поняла, что от праздника не отвертеться и махнула рукой. Праздник так праздник, в конце концов, нам есть что отметить!
Глава восемнадцатая
— Госпожа ведьма, стойте! Я сам добавлю специи! — Дёрнулся ещё секунду назад мирно шинкующий морковь Матей и бросился к жаркому.
Никогда не думала, что стук ножа по разделочной доске может быть таким… счастливым! Стосковавшиеся по готовке жители королевства буквально не пускали меня на собственную кухню. Чего-чего, а такого я не ожидала. Просто… безобразие!
Матей готовил рыбу и мясо, старушка, что-то напевая, колдовала над выпечкой. Шумная, весёлая повариха (наше новое приобретение, женщина хотела уехать за границу, но так и не решилась оставить пожилых родителей одних) готовила супы. Повара негласно делили кухню на троих после того, как с кашами на завтрак было покончено.
В общем, работники мне достались работящие, искренне преданные общему делу. Казалось бы — чего ещё надо-то? Однако вскоре выяснилось, что слишком хорошо — тоже нехорошо.
Кормили нас просто на убой, по-другому не скажешь. Моё присутствие на кухне сводилось к тому, что каждое утро, а затем и в обед я… колдовала. Ворожила. Творила магию. Как? Подходила к кастрюлям и говорила (да не просто — с выражением): «Горшочек, вари!». Увы, это — единственное, с чем на кухне всё же не могли справиться без меня. Ну, хоть что-то…
— Так, — осадила я разбушевавшихся подданных. — Это что — бунт? А если я захочу сварить борщ? Будешь отбиваться доской и морковкой, Матей?
Парень смутился.
— Так вы голодная, госпожа Наташа? — всплеснули женщины руками.
— Нет!
Только не это… Есть не мог даже Кекс, хотя я всегда считала что у мопса желудок без дна. Патрик и приютские дети сдались ещё раньше. Что уж говорить обо мне, привыкшей следить за фигурой? Скоро на подворье придётся устраивать зарядку, не то в двери не войдём. Ну, или крыльцо провалится, а его только недавно поставили — новёхонькое, плотники старались…
Повара переглядывались, вытирая руки о фартуки.
