Тётушка Марта, вытирая руки о передник, бросилась навстречу крепкому розовощёкому мужчине. А вот, пожалуй, и Емеля… лет тридцать спустя, правда. Работящий, осознавший и исправившийся.
— Принимай, хозяйка! — блеснули озорные глаза пекаря.
Великан сгрёб старушку в объятия, звонко расцеловав в обе щёки.
Возле подвод деловито суетился молодой парень — такой же крепкий, синеглазый и улыбчивый, как отец.
— Внучек! — Марта помахала ему рукой, сияя от счастья.
Я вспомнила, что просила Марту договориться с сыном на счёт пекарни. Отдельное помещение уже строилось, осталось немного. Хорошо, что печь привезли на этапе строительства — можно будет устроить всё так, как будет удобно Дереку.
А королевство-то… растёт! Жизнь налаживается. Узнать бы ещё, что понадобилось Гройцеру…
Что ж, скоро узнаю. В любом случае надо посоветоваться со Стефаном — земля должна принять пекаря с сыном.
18-3
— Отправляюсь во дворец, — сообщила я поварам, натягивая перчатки.
— Что?! — тётушка Марта и матушка Мю подскочили, словно ошпаренные.
Я нахмурилась. Обе только что сидели, пили чай, мило беседовали. Марта поглядывала, подошло ли тесто, матушка Мю снимала пробы с ещё тёплых ватрушек.
Что это с ними? Ну, иду я во дворец, и что?
Оказалось, не всё так просто…
— Что? — удивилась я, чувствуя, что напряжение на кухне растёт.
Лера отвлеклась от своих кастрюль, развернулась и так ласково посмотрела на Матея, что тот тут же ретировался. Честно говоря, мне тоже захотелось сбежать.
— Нет!
— Нельзя!
— Ни в коем случае! — раздалось со всех сторон, едва за парнем закрылась дверь.
— Госпожа ведьма!
Я злилась, но помнила — нельзя! Безопасность сотрудников «Золотого вепря» — прежде всего. Их самоотверженный ежедневный труд кормит всё королевство, Наташа, не забывай и держи себя в руках! Для надёжности я даже прикусила кончик языка.
Так, ну всё, кажется, успокоилась. Теперь бы ещё разобраться, с чего это мне вдруг нельзя во дворец?!
— Вы должны выглядеть, как королева! — выдохнула матушка Мю.
Моя коллега-учитель сформулировала проблему чётко, ёмко и предельно ясно. Другое дело, согласна ли я с такой постановкой вопроса…
— Я иду не на бал, а по делам, — начала я дебаты на самом высоком уровне, но неожиданно осеклась, потому что мне вдруг стало смешно.
Женщины смотрели на меня снисходительно, понимающе переглядываясь, я же просто не могла остановиться!
Вот ты и Золушка, Наташа. Поздновато, конечно, но как есть. Не очень юная принцесса собирается на бал. Насчёт хрустальных туфелек не знаю, а вот крёстных целых три — Марта, Лера и матушка Мю. Перспективы, кстати, весьма неплохие — карета будет может и не золотой, зато настоящей, и кучер не превратиться в крысу.
Пока я вспоминала сказки, меня придирчиво осматривали, медленно обходя со всех сторон. Почему-то вспомнился фильм «Смерть среди айсбергов». Очень драматичная картина — вокруг застрявшего на льдине посреди океана героя кружила касатка. Медленно, обстоятельно, точь-в-точь как матушка Мю…
Но герой фильма был убийцей, я же ни в чём не виновата! Слышите?
— Быстро, девочки, — правильно прочитала Марта мои мысли. — Пока не сбежала!
— Пускай подают карету, — приказала матушка Мю, беря меня за руку. — Среди моих выпускниц не счесть белошвеек. Не может быть, чтобы они что-то да не придумали!
— Но время, — простонала Лера, взмахнув поварёшкой.
— Справимся.
Я молча повиновалась, ибо в данном случае сопротивление, во-первых, бесполезно, а во-вторых… В любимых дутых тёплых штанах и куртке придворные меня уже видели, и ничего. Пережили ведь? Значит, переживут и то, что придумают белошвейки, выпускницы сиротского приюта.
Сейчас же на мне было платье трактирщицы — чистое, новое, серое и простое. Конечно, такой наряд совершенно не годится для визита во дворец (тем более сейчас там настоящий приём, послы из Алении). Тут мои друзья правы. Ну, что ж, значит, будем производить на «оленей» впечатление, тем более что просьба помочь наверняка связана с ними.
От этих мыслей вдруг стало не по себе, сердце заколотилось. Неужели Стефана снова заколдовали? Я вспомнила пустые синие глаза короля и перепуганную Злату.
— Давайте поторопимся, — напомнила я «феям» о времени.
Карета весело катила по городу. Я давно не покидала территорию «Золотого вепря», и теперь с интересом смотрела в окно. В столице стало как будто чище, уютнее. Куда не кинь взгляд — улыбки да детский смех.
Вот ведь что борщ животворящий делает…
— Пррр! Приехали! — крикнул кучер, и карета остановилась на неприметной улочке.
— Стася! — матушка Мю схватила меня за руку (привычка работать с детьми — мастерство, как говорится, не пропьешь) и выскочила вперёд. — Стася!
— Матушка Мю! — нам навстречу вышла хорошенькая девушка.
Огромные глаза, курносый носик в веснушках и жёсткие, непослушные кудряшки, которые несмотря на явные старания своей хозяйки торчали в разные стороны, выбиваясь из аккуратной, строгой причёски.
— Привезла! — гордо проговорила начальница приюта. — Выручай!
Девушка посмотрела на меня и тихо проговорила:
— Спасибо за кашу. И суп. И…
— На здоровье, — мне почему-то стало неловко.
— Девочки, время! — прервала матушка Мю нашу трогательную сцену.
— Всё уже готово, — Стася жестом пригласила нас войти. — Непременно нужно будет отблагодарить мастера Бирса, — наставница и её воспитанница понимающе переглянулись, — это он принёс ткань, когда узнал, что вы хотите справить платье для самой госпожи Ведьмы.
— Отлично, — интриганка-коллега кивнула, потирая ручки.
Вот оно как, оказывается. Диверсия планировалась давно, а я ни сном ни духом? Да, плохо я знаю собственных подданных, оказывается.
— И давно вы решили организовать мне выходной гардероб? — рассмеялась я.
— Не зря же его величество вокруг нашей таверны… летает, — как бы между прочим заметила матушка Мю.
«Только бы не чёрное!» — подумала я, вспомнив Мортишу Аддамс. В подобном образе я себя совершенно не видела. А ещё ведьм изображают в таких жутких остроконечных шляпах. Что, если…
Из крошечной прихожей ступеньки вели вниз, сквозь узкие окна в подвальчик лился тусклый свет. Я подумала о том, как же они тут шьют, темно же?
А потом увидела платье и… все мысли исчезли. Оно стояло в углу, на манекене. Синее, с глубоким квадратным вырезом и длинными, расширяющимися книзу на средневековый манер рукавами. Серебряная вышивка на поясе украшена драгоценными камнями. Какими — не знаю, но их таинственное мерцание в полутьме завораживало.
