Мне показалось, старая ведьма немного огорчена тем, что действительно не сможет сотворить с нами всё то, о чём ей грезилось в сладких мечтах. Кто знает, что именно делает эта «милая» старушка с теми, кто попадал на её полянку «случайно»?
Я же просто кипела от злости! Так значит, клятва работает, и Вацлава не может причинить нам вреда? Тогда за что я от неё недавно нагоняй получила, позвольте спросить? Кто обвинил меня в излишней наивности? Судя по тому, как молодая ведьма старательно любовалась соснами, летящими в небо, я оказалась права. Тут же захотелось развернуться и уйти, но…
«Информация!» — напомнила я себе и шагнула в крохотный, заваленный снегом домик.
Жилище ведьмы оказалось уютным, хоть снаружи и выглядело как землянка партизан. До замка Стефана или даже «Золотого вепря», конечно, далеко, но места много.
— Грейтесь, — ведьма, кивнула на грубо сбитые табуретки перед очагом, над которым висел, едва покачиваясь, котёл.
Ядовито-зелёное варево булькало и ворчало, источая сильный аромат трав. Ведьма варит зелье, колдовство творит, вот только доброе оно или злое, кто ж знает?
— Что ты хочешь узнать? — спросила старуха, склонив голову и прищурившись. — Спрашивай давай, не то лопнешь от нетерпения.
— Как расколдовать королевство? — спросила я, решив, что слишком устала переживать — пора расслабиться и просто наблюдать за происходящим.
А с чего это ты взяла, что я знаю? — усмехнулась хозяйка и стала разливать зелье по чашкам.
Пока я раздумывала, стоит ли это пить, даже если предложат, в разговор вмешалась Вацлава:
— Брось, бабушка! Ты знаешь.
— Почему вы в этом так уверены? — спросила я баронессу, неожиданно встав на сторону старой ведьмы.
— Да потому, что она же и прокляла ваше королевство, глупенькая!
Едва Вацлава произнесла эти слова, как старуха изменилась… Перед нами сидела молодая, бедно одетая, измученная голодом и лишениями тяжких странствий женщина. «Надо было взять с собой еды», — тут же подумала я.
— У тебя доброе сердце, — устало улыбнулась нищенка, протягивая травяной отвар сначала мне, затем Патрику. — Чего не скажешь о жителях королевства Стефана. Они получили по заслугам!
Я так и застыла… Вот оно как, оказывается. Вацлава привела нас к той, кто проклял королевство Стефана. Когда-то кто-то из местных жителей обидел ведьму, и с тех пор страдают все, даже дети, и дети их детей, а они уж точно ни в чём не виноваты!
— Ты — не настоящая ведьма, — махнула рукой старуха, прочитав мои мысли и вновь став собой.
— А я и не ведьма. Я — учитель.
— Если пришла спросить, как избавиться от проклятия, то ответа не получишь.
— Нельзя снять проклятие? — спросил Патрик, который настолько осмелел, что уже смотрел на старуху с любопытством, прихлёбывая чай с травами.
— Нет такого проклятия, которое нельзя снять, — подняла ведьма вверх сморщенный палец с длинным, загнутым ногтем.
— Раз снять проклятие можно, — я чувствовала, что устала и совершенно запуталась. — Почему вы не хотите сказать, как это сделать?
— Тот, кто проклял, не всегда об этом знает, — нахмурилась старуха. — От силы колдовства зависит. Магия сама решает — дать ведьме силу знания, как проклятие снять, или нет. Бывает и так, что ведьма прокляла, а проклятье не сработало.
— Это как? — удивился Патрик.
— А так, — развела ведьма руками. — Просят все, да не всем отвечают. Сила. Магия. У них — своя справедливость.
Глава двадцать вторая
Отвар согревал и успокаивал. Чай ведьмы был терпким на вкус, с кислинкой и запахом хвои. Даже цвет в чашке оказался другим, не таким ядовито-зелёным, как в котле.
— Приводит мысли в порядок, — подмигнула старая ведьма, видя, что напиток нам с Патриком пришёлся по душе.
— Расскажите, — попросила я. — Расскажите, как это было?
— О чём это ты?
— Когда вы прокляли королевство Стефана. Что тогда произошло?
— А тебе зачем? Что было, то прошло. Не знаю я, как снять проклятие, сказала уже. Не знаю!
— Расскажи, — вмешалась Вацлава. — Я ей обещала, — баронесса равнодушно махнула рукой в нашу с Патриком сторону. — Она спасла меня. Не хочу быть должной!
— Это правильно, — одобрительно кивнула ведьма. — Неправильно было вляпываться во всё это! — проворчала она и вздохнула.
— Правда, расскажите, — попросила я. — Возможно, нам это поможет.
— Чем это? — хмыкнула хозяйка, помешивая отвар.
— Буду анализировать информацию. Я привыкла искать ответы в деталях. В моём мире, — попыталась я объяснить, — В моём мире нет магии. Совсем.
— Ужас, — с искренним трепетом прошептала Вацлава.
— Понятно, почему ты сбежала, — старуха побледнела, словно услышала что-то совершенно жуткое. — Ведьма в мире без магии гибнет медленно. Незаметно… Но всё обошлось. Ты — здесь, девочка. Ещё налить?
Я кивнула и задумалась. А ведь она права. Здесь, в сказочном королевстве я наконец-то почувствовала себя живой. Живой по-настоящему! Конечно, я люблю свою работу. Учеников. Люблю Кекса и наши с ним вечера на диване с какао, зефиром и сериалами, но…
Но чего-то всё равно не хватало. Чего-то самого главного. Жизнь была словно за пыльным стеклом. Привыкаешь к мутной серости и тебе кажется — так и должно быть. И только здесь, в королевстве, я почувствовала… Словно кто-то помыл окно. Натёр до блеска, до скрипа, не пропустив ни одного развода.
— Нет, — я с благодарностью приняла огромную глиняную чашку, полную ароматного отвара. — Я не сбегала. Это всё король Стефан. Он меня вызвал. Пошёл в зачарованный лес просить помощи, вот я и… Появилась. То есть мы. Вместе с Кексом.
Хозяйка, внимательно слушая, налила варево в миску — угостить мопса.
— Стало быть он тоже… Из мира без магии?
— Да. Но вы не переживайте, он не сильно страдал, — уверенно заявила я и напомнила про обещание всё рассказать.
Старуха не отказывалась, но и начинать свой рассказ не спешила. Какое-то время мы сидели молча, потом она всё же заговорила:
— Странствия. Странствия есть ведьмина школа. Ведьма путешествует по городам и странам. Иногда по иным мирам, вон как ты. Ведьма — она кто? Сила. Волшебная сила первозданной магии. Ведьма — сосуд, она не принадлежит сама себе. Бредёт себе ведьма по свету, и лишь духи ведают, куда её занесёт и зачем. Понимаешь меня? — старуха, прищурившись, посмотрела мне прямо в глаза.
— Да, — ответила я. — Кажется, понимаю. Некая сила гонит ведьму, чтобы кому-то помочь?
— Или кого-то наказать, — кивнула старуха. — Но я никого наказывать не собиралась. Это вышло… случайно. Сами виноваты!
