— Вы чего? — приземлилась я, обнаружив сына, собаку и принцессу Злату, прижимающую к груди трогательный букетик первоцветов.
Какая прелесть! Цветы — милые, вот только отчего у этой троицы такой… гневно-похоронный взгляд?
— Ты улетаешь? — в глазах мальчишки — лёд.
— Папа… он всё испортил, да? — еле слышно добавила Злата, протянув мне цветы. — Вот. Я спешила, думала…
— Зря, — хмыкнул Патрик, кивнув на ни в чём не повинный букет. — Она нас бросает! — Сын, пряча слёзы, развернулся, чтобы уйти.
Кекс, выглянув из-за его плеча, посмотрел так, что никакой обвинительной речи уже не требовалось — я чувствовала себя настоящим чудовищем.
— Это что такое? — от возмущения я даже стукнула метлой о землю, перевернув, правда, чтобы не сломать прутья (метлу теперь буду беречь, холить и лелеять). — Кто вас бросает? Придумали, тоже! Я что — полетать права не имею? А если матери порыдать вздумалось? Чтобы успокоиться? Эгоисты! Я что, по-вашему, не человек?
Спина Патрика дрогнула, Злата, опустив личико в цветы, всхлипнула:
— Мы думали-и-и-и-и…
— Тьфу на вас! Мерзкие, бессердечные дети, думающие только о себе, — проворчала я, прижимая всех троих к себе. — Такую истерику испортили…
Я гладила негодников по головам, ворчала. Кексу и вовсе показала язык (вот уж от кого не ожидала — друг, называется!).
Неожиданно пришло осознание, что… Всё. Я успокоилась. Точнее, взяла себя в руки. Земля смолкла. При встрече с королём я не стану хвататься за метлу — отходить как следует его величество по пятой точке. Обида осталась, конечно, но…
Но думаю я уже не об этом, а о том, что страшно, истово, до дрожи тянет в небо! Что это? Ведьминская сущность? Колдовская сила? Что бы ни было — терпеть нету сил. А посему, как говорила несравненная Раневская: «Дети, идите в задницу!».
— Йо-ху-у-у!
В спину летели наставления, но я их не слышала. Небо. Огромное, бескрайнее! Вцепившись в метлу, мысленно благодарила судьбу за то, что всё так сложилось. Другой мир. Лес. Стефан. Таверна. Даже от боли, что пришлось пережить, чувствовала радость — ведь иначе я бы не летала!
Оказывается, за один-единственный полёт на метле можно всё отдать и всё простить. Ну, что такого он мне сказал, в самом деле? Можно подумать, взрослые люди не могут договориться. И потом… Ты же ведьма, Наташа! Настоящая ведьма. Тебя не обмануть. Этот огонь в синих глазах… Желание. Король-грач не готов признаться в собственных чувствах. Даже самому себе. Страшится боли. Мужчины психологически слабее женщин — ну, это-то для тебя не новость! Пройдёт время, и…
— Эй! — очнувшись от мыслей, изо всех сил вцепилась в метлу. — Эй, куда это нас тобой занесло, а?
Падал снег, выл ветер, но мне было совершенно не холодно. Мне было хорошо! Так хорошо, что я не заметила — вокруг всё изменилось… Другие деревья. Другое небо. Чёрный, страшный, неприветливый замок внизу, среди скалящихся гор, на смотровую площадку которого меня несёт упрямая метла!
— Стой! Я… Я не хочу туда, слышишь? Неееет! Ай! Чёрт… Больно же… Можно было бы и поаккуратнее, между прочим!
Темно. Холодно. Где я? И…что это за тень движется прямо на меня?
— Кто здесь?
Глава двадцать четвертая
«Везёт мне на ведьм в последнее время!» — мелькнуло в голове, когда тень превратилась в старуху совершенно колдовского вида. Горбатая, с цепким, пронзительным взглядом.
Ну, я, между прочим, тоже ничего себе — свалилась с неба, стою тут… С метлой наперевес. Так что можно сказать, мы квиты!
Старуха, опираясь на палку, медленно ковыляла, пригнувшись к самой земле. Был бы за её спиной ни замок в горах, а лесная избушка, я бы решила, что встретила Бабу Ягу… Длинные, спутанные седые волосы завешивали лицо, выбиваясь из-под надвинутого капюшона.
Подвесной мост задрожал, грозя опрокинуть в пропасть незваного гостя, но старуха не обратила на то никакого внимания. Где-то в вышине закаркали вороны — их крик, скользнув по мрачным разрушенным стенам полетел дальше, в горы, чтобы затеряться там навсегда.
Мне не было страшно. Почему — сама не знаю. Я улыбнулась, и, откинув назад волосы, перехватила метлу поудобнее.
— Улыбаешься? — ярко-синие глаза блеснули в полутьме. — Расскажешь, с чего? Может, и я улыбнусь?
Голос у старухи оказался звучным, почти… молодым.
— Простите, — поклонилась я. — Первый раз на метле летала… Вот — к вам занесло.
— Летала, говоришь? Ведьма, значит. Не люблю ведьм, — объявила старуха и… распрямилась.
Спина ровная, взгляд — прямой. Волосы аккуратно легли назад, а клюка, зашипев, змеёй уползла за камни…
— Не любите ведьм? — только и смогла сказать, не зная, как на все эти чудеса реагировать.
— Именно! Никогда не знаешь, чего от них ждать.
— Но разве вы… не…
Поймав возмущённый взгляд теперь уже не совсем и старухи, торопливо прикусила язык. На всякий случай.
— Чему вас только учат? Летает она… Мага от ведьмы отличить не можешь?
— И в чём разница?
— По-разному текут магические потоки.
Скажите, пожалуйста… Магические потоки! Никто, кроме жизни, меня не учил, а она учит на совесть, вот только берёт дорого. Но тут уж ничего не попишешь.
— А ты смешная, — сообщили мне.
Я кивнула, решив, что спорить всё равно бесполезно.
— Проходи, — кивнула хозяйка, освобождая путь к воротам. — Гостем будешь… ведьма.
Здравый смысл требовал оседлать метлу и убраться куда подальше, пока есть возможность. Но, как это обычно бывает, победило любопытство. Метла принесла меня сюда сама, а мы, ведьмы, доверяем судьбе и стихиям!
— Смешная и глупая, — проворчали за спиной, стоило мне шагнуть к замку. — А если это — ловушка?
— Значит, так тому и быть! — не выдержала я.
Нет, ну сколько можно, в самом деле? Ведьмам нельзя доверять, магические потоки я не различаю… Я вообще-то не просила меня сюда засылать и сама, по собственной воле, в ряды местных ведьм не записывалась! Тем не менее, каждый считает своим долгом учить уму-разуму. А я сама — учитель, ясно?
От моего внезапно проснувшегося гнева поднялся ветер, набежали тучи, даже метла ощетинилась.
— Ладно, ладно… Не сердись, — улыбнулась маг. — И не бойся. Ничего я тебе не сделаю. Говорю же, ты — мой гость.
— Где мы?
— В Алении. Пограничные земли с Про́клятыми.
— А вы… Вам нужна помощь?
Спросила, сама не знаю, почему. Хотя с другой стороны… В Проклятое королевство меня занесло почему? Потому что Стефану нужна была помощь. Так? Так. Стало быть, если метла сама принесла меня сюда, то…
