— Может быть, нам всем стоит дождаться короля?
— Стража! — крикнула дама, устав от моей дипломатии.
За кухонной дверью загрохотало.
— Да, ваше сиятельство.
— Принцессу и ведьму — в подвал.
Стражники нахмурились. Вопросительно посмотрели на Злату, но девочка даже не шелохнулась, опустив плечики и уставившись в пол. Почему она молчит? Почему не прикажет? Она же… дочь короля? Дети не должны по ночам сидеть в подвалах, тем более ни за что!
Я с трудом подавила возмущение, решив, что сначала дождусь конца этой истории. Сначала нужно разведать, что у них тут твориться. Дождаться короля. А уж потом…
Потом, боюсь, держите меня семеро! Не знаю, расколдую я это голодное королевство или нет, но объяснить, что с детьми так нельзя, точно смогу.
Ступени вниз. Стражник — впереди, стражник — позади. Одной рукой держу за руку ледяную ладошку Златы, другой прижимаю к себе упитанное тельце Кекса. Узкая, жутковатая каменная винтовая лестница по кругу уходит вниз — всё глубже и глубже. Чадят факелы — подвалы магией не освещаются. Интересно, почему?
— Пришли — объявляет молодой стражник, кидая украдкой на принцессу сочувствующий взгляд.
— Ваше высочество, — скрипит дверца… клетки, которую открывают перед девочкой.
Злата, сдерживая слёзы, забирается внутрь. Баязет на брюхе, поскуливая, обречённо крадётся следом.
— Госпожа ведьма, — обращается страж ко мне.
— Принесите, пожалуйста, одеял и воды, — вежливо… приказываю я.
— Не положено, — откликается равнодушно второй, постарше.
— Здесь промозгло, — настаиваю я, — Мы можем простыть. Разве вам запрещено принести нам что-то?
— Слышь, ведьма, — толкает меня в соседнюю клетку старший, — Молча полезай!
— Добром прошу! — прищурилась я.
— Принесу, — говорит младший.
Тот, что меня толкал, торопливо закрывает клетку, сплевывает на пол и уходит.
— И часто у вас так развлекаются? — спрашиваю я у Златы.
Ребёнок всё ещё борется со слезами, поэтому молчит.
— Отец в курсе?
— Он занят. Или в разъездах, — шепчет принцесса. — Это всё… для моего блага.
— Что?
— Принцесс надо воспитывать в строгости, — повторяет девчонка чьи-то слова, словно под заклятием.
Да уж… Видно, не случайно прокляли именно это королевство. Слышатся торопливые шаги — молоденький стражник принёс одеяла, воду и даже четыре яблока. На всех…
3-1
Темно. Еле слышный треск масляных факелов, хрюканье мопса, в сотый раз вылизывающего огрызок яблока.
Бедный малыш. Его корма тут нет, он голодный. Единственное, что успокаивает — наш ветеринар, Валерий Яковлевич, последний раз, когда мне показалось что у Кексика слишком сильная отдышка, и я привела его на приём, настоятельно рекомендовал мопсу похудеть.
Ему легко говорить! Он же не видит этих жалобных глаз… Порции я взвешиваю на весах — ни граммом больше! Это — корм. Специальный, облегчённый. Что же касается кружочка колбаски, половинки булочки с плавленым сыром, пельмешки (ну, ладно, нескольких пельмешек), мини-круассана (бывает, конечно, что и двух), совершенно случайно перепадающих мальчику за день как бы невзначай, то… Это — не в счёт! Просто… для поднятия настроения.
В общем, радует только одно — на этот раз точно похудеем. Как говорится, «не было бы счастья, да несчастье помогло». Баяка слопала яблоко вместе с огрызком и теперь лежала у ног хозяйки, понурив голову. Бант на голове дога обвис настолько печально и трогательно, что в носу защипало.
Так нельзя, Наташа. Ты — старшая, и не должна предаваться унынию. Возьми себя в руки, поговори с девочкой.
— Злата? Ты как? Не замёрзла?
Тишина. Я вздохнула. Наверное, говорить не хочет. Оно и понятно, что тут скажешь? От нечего делать, стала вспоминать рыжего красавца, надо же себя чем-то подбодрить. Как его величество вообще угораздило выбрать в фаворитки столь невзрачную особу? Попыталась воспроизвести в памяти образ строгой, рифмующей нараспев дамы и… Не смогла. Как так? Наташа, соберись! Какого цвета на ней было платье? Волосы — шатенка, брюнетка, блондинка? Рост? Фигура?
Ничего. Как такое возможно? Ладно, спишем на стресс, но вообще — что-то тут не чисто, новоиспечённым ведьминским носом чую!
— Ваше высочество? Ваше высочество? Принцесса Злата!
— Не кричите. Услышат — ещё хуже будет, — недовольно буркнула дочь короля.
Ах ты… Принцесса! Ничего, справлюсь. У меня за время работы в школе было всякое. И принцы с принцессами в том числе.
— Не замёрзли, ваше высочество?
— Нет, — еле слышно выдохнула посиневшими губами девочка, плотнее кутаясь в плед.
Понятно. Замёрзла. И голодная. Я достала из кармана не съеденное своё яблоко. Специально оставила, на случай, если сидеть придётся долго.
— Хотите, ваше высочество?
Глаза загорелись.
— А… вы?
— Я — старше. И вообще, я — ведьма. Мы, может, вообще можем без еды, кто знает? Лови!
Наши с Златой клетки были напротив друг друга. Прицелилась и бросила — так, чтобы яблоко попало меж прутьев. Как ни странно — получилось! В яблочко! Попало яблочко… Такой вот каламбур. Может, я и правда ведьма, а?
Злата поймала яблоко и с удовольствием стала его грызть, отломив догу кусочек.
— Как давно король с…
— Баронессой Вацлавой?
— Да.
— Не помню.
— А как они познакомились? Где?
— Я… Не знаю.
— Ты хоть раз жаловалась отцу о том, что она творит?
— Принцесс надо воспитывать в строгости. Это ради моего блага…
Последние слова прозвучали совсем тихо. Что-то мне всё это сильно не нравится. Девочка съела яблоко, и, свернувшись калачиком, прилегла рядом с собакой.
Я поёжилась. В подвале — сыро и холодно. Больше, чем за полдня — два яблока. Плохо дело. Сейчас наступит какая-нибудь магическая депрессия и закончится всё это волшебной анорексией. Чёрт… Ведьма я или нет? Ведьма. Не просто ведьма — с педагогическим стажем. Думай, Наташа. Думай!
— А король… Ну, в смысле папа. Его величество. Во всём соглашается и ни разу тебя не защитил? Так получается?
— Нет, — рыжая голова поднялась с земли, в кудряшках застряла солома, — При папе она никогда меня не наказывает. Только когда он уезжает надолго, по важным, государственным делам. Самое важное из них — соединиться с любым из не прОклятых королевств. Только я не хочу замуж…
— И всё это — из-за приготовленной еды?
