— И на меня. А я замуж еще не хочу. Хани говорит, что мне еще повзрослеть надо. Я как раз анкету доделаю.
— Знаешь, Анифа, а я поняла, что не знаю, как общаться с южными мужчинами. Они красивые, но странные какие-то. Бородатые, в ночных рубашках и глядят страшно.
Обе опасливо посмотрели назад и попытались ускорить шаг.
Но ничего не вышло. Гектор остановился, согнувшись в почтительном поклоне перед идущим по садовой дорожке принцем и двумя его спутниками. Юный Людвиг, порывистый и прекрасный, именно такой, каким принцев рисуют в романтичных дамских журналах, остановился в проеме цветущей арки, посмотрел на склоненного перед ним седовласого воспитателя, потом на замерших от неожиданности сестер и бодро известил:
— Хельвины! Вас-то я и ищу, милые красавицы.
— Мамочки, — прошептала Анифа.
8.2
— Делай гордый вид, как Хани, — едва слышно выдохнула Мириам. — Ты наследница.
— К-кто? Я? А!
Людвиг в это время подошел поближе и перешептываться стало невозможно. Он ласково посмотрел на одну, потом на вторую и сказал:
— Обычно я лично знакомлюсь с наследниками в первые же дни. И поэтому особенно удивительно, как же я упустил возможность встретиться с вами, Лидия. А ведь вы во дворце уже больше недели… Нужно срочно исправить досадное недоразумение, срочно! — сопровождающие его лэры одобрительно закивали. Принц сделал небольшую паузу, позволяя наследнице проявиться, но обе девицы Хельвин молчаливо на него таращились, не сказав ни слова. Пришлось Людвигу снова проявить инициативу: — Предлагаю завтра пообедать в саду, в королевской беседке. Вместе, вы и я, согласны?
Говорил он, глядя ровнехонько… между юными особами. Кидая взгляды на обеих и ни на кого конкретно. Даже под угрозой разоблачения принц не смог бы определить сейчас кто из них Лидия. Девушки были одного роста, обе по самый нос закутаны в струящиеся ткани, и на той, и на другой сверкали украшения, волосы прикрывали легкие полупрозрачные платки. Как различить-то?!
— … На встречу приходите без вуали, — решительно продолжил принц. — Я мечтаю, более того… я жажду увидеть ваше лицо. Это сделает меня счастливым и…
— Женатым, — подхватил более сухощавый из двух подошедших ортонианцев.
Увидев, что девушек остановил принц они ускорили шаг и смогли услышать часть горячего монолога Его Высочества.
— Посол Исмадил? — удивился младший принц. — Вы куда-то спешите, а мы перегораживаем дорогу? Так проходите, не удерживаю.
— О, мы с моим другом детства шли за этими девушками, чтобы проводить их до покоев, — Посол поклонился представителю королевской семьи, и при этом ухитрился двигаться столь плавно и уверенно, что избежал малейшего намека на раболепие. — И услышали вдруг вашу просьбу снять вуаль. Для южного цветка такое предложение от мужчины означает лишь одно — ей предлагают надык.
— О, не так же сразу, — скулы принца слегка порозовели, а его сопровождающие зафыркали и отвели глаза.
— Надык, — вступил в разговор медленно поднимающийся из поклона советник. Широкие плечи воина распрямились, он бросил легкий взгляд назад, туда, где остановились, замерев статуями, охранники из их сопровождения. И те разом отшагнули еще на пару шагов. — Надык — это щедрая плата за возможность познакомиться с девушкой, поговорить с ней в присутствии родовой стражи и тетушек. И впервые посмотреть в открытое лицо благородной лэры.
— А-а, — протянул Людвиг. — А потом обязательно жениться? Вдруг она окажется страшненькой?
Оба ортонианца смерили принца осуждающими взглядами. Не то, чтобы они по-мужски не были согласны с логикой Его Высочества. Скорее считали эти рассуждения не предназначенными для женских ушей.
И тут произошло событие, несколько неожиданное для части присутствующих. Длинной паузы не выдержала Анифа. Вопрос же был задан! Как не ответить?
— Не обязательно, — парировала младшая Хельвин. Ее тяга к знаниям была также сильна, как и привычка спорить с отцом. И по этим спорам она успела соскучиться. — Если девушка согласилась, что надык достаточный, а жених расхотел жениться, он может отказаться от договоренностей, оставив все ценности в качестве извинения. Тогда невеста становится более богатой, это тоже плюс. Знаменитая Сульмира таким образом обрела земли… и смогла их приумножить. А далее, самостоятельно правила ими до старости. Зачем ей красота и муж при таких-то возможностях?
Оба ортонианца замерли, а потом одновременно перевели взгляд с принца на ошеломляюще практичную лэру.
Они были сильны в истории, но «знаменитую» умницу едва помнили, слишком в давние времена она жила. Да и история о ней была не слишком популярна среди мудрых придворных учителей.
— Насколько помню…, - медленно произнес Посол, — Правительница Сульмира так и не вышла замуж, почив в полном одиночестве…
— Окруженная любящими племянницами и двоюродными внуками, — азартно парировала правдолюбка-Анифа.
И быстро заморгала зелеными глазищами, потому что вплотную приблизившаяся к ней Мириам больно ущипнула ее за бедро.
— К сожалению, — торопливо начала средняя, пользуясь паузой, — мы с сестрой очень спешим и…
— Подождите, — нахмурился Людвиг. История Сульмиры его зацепила и навела на пренеприятные размышления. — То есть… эта лэра специально заманивала женихов, а потом портила свою внешность настолько, что мужчины согласны были откупиться, лишь бы не взять ее в жены?
Посол ответил не сразу, а некоторое время ждал ответа от Анифы, но, обнаружив, что девушка молчит, вежливо заметил:
— История древняя, источников с тех пор никаких не осталось, поэтому истины не узнать. Но… если претенденты не иссякали, значит на что-то надеялись. И жестоко разочаровывались в итоге во внешности или характере. В нынешние времена такая неприятность с нашими женщинами из благородных родов — большая редкость. Практически все хороши собой и без скандалов становятся женами или наложницами.
Принц невольно вспомнил худенькую южанку, которая стояла вместе с Хани в их первую встречу. Тогда он возвращался после очередной ассамблеи в город, увидел карету Хельвинов на въезде и по куражу сдернул вуаль с девушки в простеньком дорожном платье. Милая, но слишком смуглая на его вкус.
Жениться на такой не хотелось, что бы там ни требовал старший брат. В конце концов, если так нужно для короны, пусть Алонсо сам женится, ему разные нравятся. А надык… по сути всего лишь покупка возможности внимательно рассмотреть невесту.
— Если за просмотр придется заплатить, я согласен, — уверенно сказал принц. — Проблема, которая пропадает с оплатой — это не проблема, а лишь трата. Такое мне по душе. Называйте свою цену и завтра я хочу посмотреть на наследницу.
Мириам с Анифой в ужасе переглянулись, а Гектор плавным, почти незаметным движением подобрался к ним ближе. Цену они назвать не могли. И дело не только в том, что представления не имели сколько это стоит. Самое опасное в продаже свидания с Хани — была сама Хани… нравом мстительная, обожавшая воспитывать и напрочь иногда забывавшая, что сестры — они же младшенькие!
